第57章 燃える塔
塔から少し離れた林の中で、ウィルたちは息を潜めていた。
トルシア、ミルバーグ両国の精鋭部隊で編成された十二人は、ゼリア兵の騎士服に身を包み、口元を布で覆っていた。左腕には、識別用の赤布を巻いている。
この位置なら、塔全体を見渡せる。
塔で非常事態が起きない限り、こちらが動くことはない。セシリオが王宮を制圧するまで待機し、何事もなければそのまま帰国することになっていた。
張り詰めた静寂の中、不意に風を裂く音が響く。
一本の火矢が、塔の屋根へ突き刺さった。
続けざまに二本、三本と火矢が放たれ、乾いた屋根へ炎が燃え移る。
「放火だ！」
塔を警備していたセシリオ派の護衛二人は、すぐさまホースを手に取り、火元へ向けて放水を始めた。
だが、その前へ二十名ほどの近衛兵が駆け込み、先頭に立つ隊長が鋭く声を張り上げる。
「国王陛下のご命令だ！ 消火をやめろ！」
護衛の一人が、塔を背に一歩前へ出た。
「おやめください。セシリオ殿下より、王女をお守りするよう命じられております」
「国王陛下のご命令に背く気か。取り押さえろ！」
近衛兵たちが一斉に護衛へ襲いかかる。
さらに数名の兵が、松明を手に塔へ向かって駆け出した。
その光景を見た瞬間、ウィルは戦況を把握した。
――火はまだ間に合う。近衛兵を制圧しなければ、アリスを安全に救出できない。
「ジョン」
「はっ」
「トルシア隊は迎撃。松明を塔へ近づけるな」
「承知！」
「エリオット」
「はい」
「ミルバーグ隊は応戦しつつ、消火を優先しろ」
「お任せください」
全員の返答を確認すると、ウィルは近衛兵隊長へ視線を向けた。
命令を飛ばし、戦場を動かしているのはあの男だ。
「オレが頭を抑える。戦況が落ち着きしだい、王女を救出する」
ジョンは力強く頷いた。
「承知しました」
そう答えると、真っ直ぐウィルを見据える。
「ですが、危険だと判断されたら、迷わず王女を優先してください」
その言葉に、エリオットも力強く頷く。
ウィルは二人を見つめ、短く頷いた。
「不要な殺傷は避けろ。制圧を優先だ」
「はっ！」
次の瞬間、十二人は一斉に林を飛び出し、近衛兵との距離を一気に詰めた。
突然現れた兵たちに、近衛兵隊長は目を見開く。
全員がゼリア兵の騎士服をまとっている。
だが、その部隊に見覚えはない。
しかも、迷うことなく近衛兵へ襲いかかってきた。
「何者だ！」
隊長が叫ぶ。
その隙に、ウィルは一直線に間合いを詰めた。
隊長の前へ、副官二人が立ちはだかる。
一人目の剣を受け流し、そのまま柄で鳩尾を打ち抜く。
苦悶の声を漏らして膝をついた男の横をすり抜けると、もう一人の剣を弾き上げ、返す峰打ちで首筋を捉えた。
副官は、その場へ崩れ落ちる。
「貴様……！」
隊長が鋭く踏み込んだ。
互いの剣が激しくぶつかり合う。
鋭い連撃だった。
しかし、ウィルは一歩も退かない。
隊長の剣を最小限の動きで受け流しながら、ウィルは一瞬だけ周囲へ目を走らせる。
松明を持つ兵は次々と制圧され、ミルバーグ隊も消火を続けながら近衛兵を押し返している。
――押しきれる。
その時だった。
隊長が渾身の一撃を振り下ろす。
ウィルは半歩だけ身を開き、その斬撃をかわすと、一気に懐へ踏み込んだ。
柄打ちが鳩尾を捉え、体勢を崩した隊長の首筋へ峰打ちを叩き込む。
隊長は、そのまま力なく崩れ落ちた。
「隊長！」
近衛兵たちの動きが一瞬止まる。
その瞬間だった。
屋根を包んでいた炎が、一気に吹き上がった。
ウィルは反射的に塔を見上げる。
――アリス！！
想定以上に火の回りが早い。
――まずい。
「救出に向かう」
「こちらは何とかします！」
ジョンが応じる。
ウィルは短く頷いた。
「塔から飛び降りることも想定しておけ」
「水を！」
頭から浴びた水が、騎士服を一瞬で濡らす。
ウィルはそのまま、燃え盛る塔へ駆け込んだ。
