不吉を呼ぶ姫は愛されないはずだった ―王弟が望んだのは、ただ一人の婚約者―

第41章 決まってしまった未来——それでも離さない

「陛下、これはどういうことです」

ウィルは兄であるエドワード国王へ鋭い視線を向けた。

長旅から戻ったばかりなのだろう。外套にはまだ薄く砂埃が残っている。

それでも、瞳だけは怒りを隠そうともしていなかった。

「婚約者である私が戻る前に、アリスを呼び出し、すべてを決めてしまわれるとは」

低く抑えられた声だった。

だが、その奥に押し殺した感情が滲んでいる。

エドワードはしばらく黙ってウィルを見つめ、それから息を吐いた。

「戻ってきたか」

短くそう言ってから、厳しい表情のまま続ける。

「アリス様には、早めに決断をしていただいた。この国と国民を、一時でも戦火から遠ざけられる可能性があるのなら、その道を選ばざるを得ない」

その声音には、国王としての重さが滲んでいた。

「……お前にも、分かっているはずだ」

ウィルの眉がわずかに寄る。

アリスは、早めに決断したのは自分なのだと伝えようと口を開く。

「あの、ウィル様……国王様は……」

エドワードがアリスへ首を横に振り、その言葉を遮る。

「これは、トルシア国王としての判断だ。お前に納得してほしいとは言えない。だが……ここは堪えてほしい」

苦しげな声音だった。

ウィルはしばらく何も言わず、やがて怒りを押し出すように深く息を吐く。

どうにもならないことくらい、誰より分かっている。

だからこそ、この苛立ちは自身に向けたものだった。

アリスはウィルの険しい横顔を見つめていた。

――ウィル様に苦しい思いをさせていると思うと、胸が痛い。

それでも。

――私のために怒ってくれた。

その想いがどうしようもなく嬉しかった。

だからこそ、これ以上望んではいけない。

「ゼリアからの迎えが来るのは2日後だ」

エドワードが告げる。

「あちらの使者へアリス王女を引き渡すことが、こちらの返答となる」

「……あまりに早すぎる」

ウィルが悔しさを滲ませるように呟いた。

「こちらの動きを見越しているのだろう」

エドワードは苦々しい表情を浮かべる。

二日後。

その言葉に、アリスは息を止めた。

その短い時間の先に、自分がゼリアへ向かう現実がある。

決めたのは自分なのに、こうして期限を突きつけられると、急に足元が崩れていくような不安に襲われる。

知らず知らずのうちに、指先が震えていた。

ウィルは隣に立つアリスを見つめる。

青ざめていく顔は、不安を押し隠そうとしているのに隠しきれていなかった。

その姿に、一瞬だけ苦しげに目を伏せた。

そして再びエドワードへ向き直る。

「……話が終わりでしたら、私たちは退席いたします」

「あぁ、構わない」

エドワードが頷く。

「それから、アリスには、ゼリアの迎えが来るまで、私の屋敷へ滞在させます」

エドワードは一瞬だけ目を細め、了承した。

「分かった」

アリスは驚いたようにウィルを見上げる。

するとウィルは、先ほどまでの険しさを和らげ、穏やかな表情を浮かべた。

「では、帰りましょうか」

そう言って、腕を差し出す。

「……はい」

アリスは頷き、エドワードへ深く礼をした。

「失礼いたします」

それから、そっとウィルの腕へ手を添えた。

その温もりに触れた瞬間、張り詰めていた心が少しだけ緩みそうになり、アリスは唇を噛み締めた。

―――――――――――――――

馬車へ向かう間、お互いに会話はなかった。

それでも、ふと視線が合うたび、ウィル様が気遣ってくださっていることだけは伝わってきた。

それだけで、胸を締めつけていた不安がほんの少し和らいだ。

馬車へ乗り込んだ後も、私の左手を握ったまま、ウィル様は何も言わなかった。

その横顔が、とても苦しそうに見えた。

――きっと、ご自分を責めている。

私は膝の上で右手をギュッと握り締める。

これ以上、ウィル様を傷つけたくない。

「あの……」

「私は大丈夫です。だから、ウィル様も――」

最後まで言い切る前だった。

「あ……」

突然、握られていた左手を引かれて、気づけば、ウィル様の腕の中へ閉じ込められていた。

「頼むから、無理しないでくれ」

それだけだった。

その言葉だけで、必死に押さえ込んでいた感情が、一気に崩れていく。

視界が滲む。

次の瞬間には、涙が溢れて止まらなくなっていた。

「っ……う……」

嗚咽を堪えようとしても、うまく息ができない。

ウィル様は、幼い子どもをあやすように、ゆっくりと髪を撫で続けてくれる。

その手が優しすぎて、余計に涙が止まらなくて――。

ただ、泣き続けた。

少しずつ呼吸が落ち着いてきた頃、ウィル様の左手が私の頬を包み込むように触れ、俯いていた私の顔をそっと上へ向けた。

指先が頬を伝う涙を優しく拭う。

「……っ」

至近距離で視線が重なり、熱が一気に頬へ集まっていく。

「えっと、……」

うまく言葉がまとまらない。

「今、泣いて……ひどい顔で……その……」

泣き顔を見られたくなくて、顔を逸らそうとする。

けれど、頬を包む温かな手は離れない。

次の瞬間、伝う涙へ触れるような口づけが落ちてきた。

「……っ」

驚いて目を見開く。

視線を逸らすこともできないまま、そっと唇が重なった。

初めての口づけに、頭の中が真っ白になる。

唇が離れても、ウィル様はじっと私を見つめていた。

恥ずかしくて、思わず視線を泳がせる。

「あ、あの……」

そのまま、再び温かな腕の中へ抱き寄せられた。

「どこにいても、オレの姫だ」

呟くような低い声だった。

――嬉しい。でも、苦しい。

何を返せばいいのか分からない。

ウィル様は少し不満そうに眉を寄せる。

「返事は」

どこか催促するような声音だった。

そっと顔を上げると、翡翠の瞳と目が合う。

せめて、今だけでも――ウィル様の姫でいたい。

「……はい」

この瞬間があまりにも幸せで、ウィル様の胸元へと顔を寄せた。

泣きすぎたせいか、ここ二日ほど眠れていなかったせいか、温かな腕の中が心地よくて、少しずつ瞼が下がっていく。

そんな私の様子に気づいたのか、また優しく髪を撫でてくれる。

「あの……私……」

眠りたくなくて、なんとか口を開く。

ウィル様の表情がふっと和らいだ。

「目を閉じていろ。眠れていないのだろう」

「はい……あまり……」

そう答えたところまでは覚えている。

次の瞬間には、私の意識はゆっくりと遠のいていった。