不吉を呼ぶ姫は愛されないはずだった ―王弟が望んだのは、ただ一人の婚約者―

第27章 選んだ理由――揺るがない覚悟

夜も更け、王宮の一角にある私室には、やわらかな灯りがともっていた。

暖炉の火がゆらりと揺れ、その前ではエドワード国王とナタリア王妃、そして子どもたちが穏やかな時間を過ごしている。

「おじさま、きょうはおしごと、もうおわり？」

六歳のエレナが無邪気に問いかける。

「あぁ、今日はもうお終いだ」

ウィルはいつもよりわずかに柔らかい声で答えた。

八歳のルーカスも身を乗り出す。

「また剣の稽古を見てくれる？」

「時間が合えばな」

短く答えながらも、その声音にはわずかな優しさが混じっている。

ナタリアはそのやり取りを、何も言わず見守っていた。

やがてナタリアはそっと立ち上がり、

「もう寝る時間ね。エレナ、ルーカス」

と声をかける。

子どもたちは名残惜しそうにしながらも、素直に頷いた。

「おやすみなさい、お父さま、お母さま」

「おやすみなさい、おじさま」

メイドに手を引かれ、二人は寝室へと向かう。

扉が閉まる音がした瞬間、部屋の空気がわずかに変わった。

先ほどまでの穏やかさが残りつつも、どこか張りつめたものが混じる。

エドワードがウィルに視線を向ける。

「……それで？」

その一言に、ウィルはわずかに息を整えた。

そして、迷いなく言う。

「アリス王女と結婚を考えています」

その言葉が、部屋の空気に落ちた。

「まあ……」

ナタリアが小さく声を漏らす。

エドワードはすぐには答えなかった。

ただ、弟の目をじっと見つめる。

驚きはあった。

だが、どこかで予想していたような感覚もあった。

警護のためとはいえ、王女を私邸へ招き入れた時点で、違和感はあったのだ。

あのウィルが、他人を自分の領域へ入れる。

それ自体が、これまでには考えられなかった。

ナタリアもまた、同じことを感じていた。

あのときから――もしかしたら、と。

やがてエドワードは、深く息をついた。

「……本気なのだな」

「えぇ、覚悟を決めました」

エドワードはわずかに視線を落とし、それから苦笑する。

「……そうか」

胸の内には、複雑な感情があった。

これまで結婚に興味を示さなかった弟が、ついに伴侶を選んだという安堵。

同時に、どれほど困難な道を選んだかという現実。

「重臣たち全員が反対するとは思わないが……説得するのは骨だな」

率直な言葉だった。

「お前も覚悟しておいた方がいい」

「分かっています。ですから、兄上に先に相談させていただきました」

当たり前のように返された言葉に、エドワードは小さく苦笑した。

「私にも協力しろ、ということか」

「はい」

ウィルは短く答えた。

ナタリアは、そのやり取りに思わず小さく笑みをこぼす。

「ふふ……私は、アリス様が義妹となるのは嬉しいわ」

穏やかな声だった。

「とても優しい方でしたもの」

その一言に、ウィルはわずかに視線を落とす。

エドワードはそんな弟の様子を見て、再び息をついた。

「……それに」

わずかに声の調子が変わる。

「こちらで承認が得られたとしても、ミルバーグ側が同じ判断を下すとは限らない」

現実的な問題だった。

「正直、あちらの反応は読めん」

視線を上げる。

「それでも、進むのか」

短い問いだった。

「えぇ」

ウィルは即座に答えた。

「守ると決めましたので、譲るつもりはありません」

決意に近い言葉に、エドワードはわずかに目を細めた。

そして、ゆっくりとうなずく。

「……分かった」

暖炉の火が、ゆっくりと揺れていた。

―――――――――――――――

王宮の会議室には、重臣たちが顔を揃えていた。

議題はひとつ。

ミルバーグ王国第二王女――アリス・ミルバーグとの婚姻について。

エドワード国王が口を開く。

「本日の議題は承知している通りだ。意見を聞こう」

その一言で、場が動いた。

一人の重臣が口火を切る。

「陛下、やはりこの件は慎重に扱うべきかと存じます。王弟殿下の妃となれば、いずれ王家の一員として国民の前に立つことになります」

別の重臣も頷きながら続ける。

「王女が来て間もなく、ウィル殿下が毒矢に倒れました。犯人はゼリアと判明しておりますが、それでも“不吉を呼ぶ姫”という噂が国民の間に広がっているのも事実です」

他の重臣が反論した。

「そもそも“不吉を呼ぶ姫”などという噂自体、根拠のないものです。噂だけで王族の婚姻を左右する前例を作るべきではありません。それこそ王家の示しがつかなくなります」

さらに別の重臣が口を開く。

「その噂が事実ではないと証明することもできまい」

続いて、別の重臣が静かに言葉を継ぐ。

「仮とはいえ婚約後、ミルバーグとの関係はこれまで以上に強固になりました。ゼリアへの抑止力としても一定の効果を上げている以上、国益という観点から見れば、この婚姻には十分な意義があると考えます」

反対派から再び声が上がる。

「だが、王女自身も襲撃を受けた。王族の婚姻として、あまりに不確定要素が多い」

室内に一瞬重い沈黙が落ちた。

賛成と反対は、ほぼ半々。

決定打に欠けたまま、議論は巡り続けた。

そのときだった。

「……一言よろしいでしょうか」

ウィルの低い声が落ちる。

視線が一斉に向けられる。

「負傷した件については、以前報告した通りです」

わずかに言葉を切る。

「ゼリアの罠にかかった――私の落ち度です」

誰もすぐには言葉を返さなかった。

「王女の噂とは何ら関係ありません」

はっきりと言い切る。

「むしろ、ミルバーグ王国の第二王女がこの国にいることで、ゼリアとの小競り合いは以前より減少しています」

「王女への襲撃があったこと自体、ゼリア側が王女の存在を警戒していた証拠かと」

視線を上げる。

「少なくとも、現時点で王女は不利益をもたらしてはいないと考えます」

反論は出なかった。

納得したわけではないが、否定できる材料もないまま、互いに視線を交わすだけの時間が過ぎていく。

その様子を見て、エドワードが口を開いた。

「……なるほど」

一度だけ室内を見渡す。

「意見は出揃ったようだな。では結論を出そう」

空気が引き締まる。

「婚姻の話は――進めてよい」

ざわめきが広がる。

「ただし、ミルバーグ王国側の正式な承認を得ることを前提とする」

さらに続ける。

「そのうえで、婚姻に至るまでに再び同様の事態が起きた場合、この話は白紙とする」

反対派にとっても、その条件は譲歩できる一線だった。

「……異論はあるか」

問いに対して、すぐには声が上がらない。

やがて一人が口を開き、「……異存はございません」と答え、それに続いて同様の声が重なっていった。

完全な賛同ではない。

それでも、その条件をもって異を唱える者はいなかった。

エドワードは小さくうなずく。

「この件の責任は、すべて私が負う」

はっきりと言い切ると、それで場の流れは定まった。

ウィルは何も言わなかった。

ただ一度だけ、わずかに視線を落としただけだった。