不吉を呼ぶ姫は愛されないはずだった ―王弟が望んだのは、ただ一人の婚約者―

第22章 アリスの誕生日

仕事へ向かう前。

玄関ホールでクララを見つけたウィルは足を止めた。

「クララ」

「はい」

「来週、姫の誕生日と聞いたのだが」

クララは一瞬だけ目を瞬かせ、それから穏やかに頷いた。

「えぇ、存じております」

そして、どこか嬉しそうに続ける。

「屋敷の皆も、お祝いをしたいと申しておりましたので、そろそろ旦那様へご相談しようかと思っていたところです」

ウィルは頷く。

「その日は泊まりの訓練がある。戻れない」

わずかに眉を寄せてから続けた。

「皆がしたいようにしてやってほしい」

「かしこまりました」

クララは頭を下げる。

「頼む」

そう言って立ち去ろうとしたところで、ウィルの足が止まった。

「……それから」

珍しく言葉を探すように沈黙する。

クララは急かすことなく、その続きを待った。

やがてウィルは深く息を吐く。

「何を贈ればいいのか分からない」

クララはわずかに目を細めた。

「そうですね」

少し考えてから答える。

「ネックレスなどいかがでしょうか。きっとお喜びになるかと」

ウィルはしばらく考え込み、それから頷いた。

「分かった」

そう言うと今度こそ踵を返す。

「行ってらっしゃいませ」

クララの声を背に受けながら、ウィルは屋敷を後にした。

――手配する必要があるな。

今からでは誕生日には間に合わないだろうが。

仕方がないか。

―――――――――――――――

その日はアリスの28歳の誕生日だった。

普段と変わりなく、庭での作業をすませ、いつものようにアリスは昼食の準備を手伝うため、厨房へ向かっていた。

厨房へ入ると、バラクがすでに昼食の準備を進めていた。

「あの、今日は何をお手伝いすればよろしいでしょうか」

アリスが声をかけると、バラクは手を止めて振り返った。

そして少し困ったように笑う。

「申し訳ありませんが、本日は結構です」

「え？」

アリスは目を瞬かせた。

「本日はアリス様のお誕生日ですから、手伝って頂くわけにはいきませんので」

アリスは小さく目を見開いた。

「そんな、お気遣いいただかなくても……」

思わずそう言うと、バラクは苦笑する。

「アリス様」

「はい」

「クララさんのお誕生日の時は、アリス様が祝っておられたじゃないですか」

確かに、少し前にクララの誕生日を皆で祝った。

「腕によりをかけますから、期待して待っていてください」

バラクはそう言って、自分の腕を軽く叩いた。

アリスは少しクスっと笑う。

「……楽しみです」

バラクは満足そうに頷いてから、付け加えるように続けた。

「ですので、お昼は食堂へお越しください」

「わかりました」

アリスは頷いた。

―――――――――――――――

しばらくして、クララが食事の準備が整ったと呼びに来た。

食堂へ入った瞬間、思わず足を止める。

テーブルの上には色とりどりの料理が並んでいる。

香りだけでも、いつも以上に手が込んでいることが分かった。

「どうぞ」

クララに促され、アリスは席へ着く。

その隣ではリリスが給仕の準備をしていた。

最初の一口を口に運んだ瞬間、アリスは思わず目を丸くする。

「美味しい……」

煮込み料理も、焼きたてのパンも、どれも驚くほど美味しい。

「お気に召したようで何よりです」

クララが穏やかに言った。

「はい。本当に美味しいです」

アリスは嬉しそうに微笑んだ。

食事が終わりに近づいた頃だった。

食堂の扉が開く。

最初に入ってきたのはバラクだった。

その後ろにはイメルダ、テリー、そして数名の使用人たちの姿もある。

皆で何かを運んでいた。

「え……？」

思わず立ち上がりかける。

テーブルの中央へ置かれたのは、とても大きな苺のホールケーキだった。

真っ白なクリームの上には真っ赤な苺が並び、甘い香りが広がる。

そして。

「お誕生日おめでとうございます、アリス様」

テリーが代表するようにそう告げた。

「おめでとうございます」

皆が口々に祝いの言葉を贈る。

アリスは一瞬言葉を失った。

まさかこんなふうに祝ってもらえるとは思っていなかった。

「ありがとうございます……」

ようやくそれだけを口にできた。

「こちらも皆からです」

イメルダが包みを差し出す。

アリスが開くと、中には上質な布や色とりどりの刺繍糸が入っていた。

思わず目を見開く。

どれも手芸好きのアリスには嬉しいものばかりだった。

「皆で相談して、選びました」

イメルダが少し照れくさそうに笑う。

「アリス様なら喜んでくださると思いまして」

アリスは贈り物を大切そうに抱えた。

「すごく嬉しいです。大切に使わせていただきます」

その様子を見ながら、クララが口を開く。

「アリス様」

「はい？」

「よろしければ、私たちもご一緒にケーキをいただいてもよろしいでしょうか」

アリスは目を瞬かせる。

「え……？」

クララは微笑んだ。

「以前、私の誕生日を祝っていただいた時、アリス様もご一緒にケーキを召し上がっておられましたでしょう」

「その時、とても楽しそうにしておられましたので」

アリスの表情がぱっと明るくなる。

「本当ですか。ぜひ！」

その笑顔を見て、使用人たちも自然と笑みを浮かべる。

リリスもまた、嬉しそうにその様子を見つめていた。

やがて切り分けられたケーキが配られていく。

賑やかな会話が交わされる中、アリスは笑みを浮かべた。

――こんな誕生日を迎えたのは初めてかもしれない。

アリスは目の前の苺のケーキを見つめた。