不吉を呼ぶ姫は愛されないはずだった ―王弟が望んだのは、ただ一人の婚約者―

第21章 少しずつ埋まる距離

執務室に元の静けさが戻ったあと、ふとリリスの言葉が頭に浮かぶ。

――アリス様に、少しでも接する時間を。

この屋敷に彼女が来てから、まともに言葉を交わしたことはほとんどなかったか。

机の上の書類に目を落としたまま、手が止まる。

「……そういえば」

思い出したかのように呟く。

時間が合えば夕食を共にするつもりでいた。

客人として迎えている以上、それくらいの配慮は当然必要だと考えていた。

だが、実際には一度もそうしていなかったことに、今さらながら気づく。

忙しさに紛れて、そのままになっていた。

「……一度も取っていなかったな」

わずかに眉を寄せてから、深く息を吐く。

客人に対して取るべき対応としては、さすがに適切とは言えないだろう。

そこまで考えてから、椅子の背にもたれかかる。

「……明日からは、時間を合わせるか」

誰に聞かせるでもなく、そう呟いた。

それだけのことだと結論づけて、ウィルは再び書類へと視線を戻した。

◇◇◇

ウィルが食堂に姿を現したとき、アリスは一瞬、動きを止めた。

思考が追いつかない。

ここに来てからというもの、夕食を一人で取るのが当たり前になっていた。

だからこそ、目の前の光景がすぐには現実として受け入れられなかった。

（ど、どうしよう。まさか、ウィル様が一緒に夕食を……）

慌てて立ち上がり、ぎこちなく礼をする。

「お帰りなさいませ、ウィル様」

「ええ。お待たせしました」

短く返される。

それ以上、言葉は続かなかった。

席に着いてからも、しばらくは沈黙が続く。

何か話さなければと思うのに、言葉が出てこない。

口を開きかけてはやめることを何度か繰り返し、その間にも時間だけが過ぎていく。

緊張で食事は味が分からないまま、ただ口に運んでいるだけだった。

沈黙が長く続いたあと、ふとウィルが口を開いた。

「先日のお菓子、美味しくいただきました」

その言葉に、思わず顔を上げる。

「はい、あの……お口に合いましたのでしたら、よかったです」

視線を合わせたのはほんの一瞬で、すぐにまた落としてしまう。

「花壇の手入れもしていただいているようで」

続けられた言葉に、アリスはわずかに息を整える。

「あの、こちらこそ……私の勝手を許していただいて、ありがとうございます」

また沈黙が落ちかけたところで、クララが自然に口を開いた。

「アリス様に手伝っていただき、本当に助かっております。昨日も花の種まきをしていただいたんですよ」

「はい。私の好きな花の種も、わざわざご用意していただいて」

「……何の花ですか」

空気が少しだけ緩む。

「鈴蘭です。あまり目立たない花ですけど……私は、好きなんです。小さくて、可愛いので」

アリスは少し息を整えてから続けた。

「来年には咲くと思います。ご覧になっていただければ」

ほんの一瞬だけ、その表情が陰る。

その様子を、リリスは目を伏せ、クララはわずかに目を細めていた。

その後も、沈黙を挟みながらではあったが、ぎこちない会話は続いていった。

◇◇◇

その後、毎日ではないが、夕食を一緒にとるようになった。

最初のうちは沈黙が長く続くこともあったが、日を重ねるにつれて、その間は少しずつ短くなっていく。

「今日は、野菜を植えたんです」

アリスがそう話し出すと、ウィルは視線を向けたまま問い返した。

「何を？」

「トマトときゅうりです」

「そうですか」

「はい、美味しく育ってくれたら嬉しいです」

アリスはそう言って、わずかに笑みを浮かべる。

「えぇ」

ウィルも短く応じる。

言葉は多くないが、ウィルからの問いかけは途切れず、話は自然と続いていく。

それに答えていくうちに、アリスの言葉は少しずつ迷いをなくしていった。

気がつけば、言葉を選びすぎることもなくなり、その日の出来事を自然に口にしている。

話し終えたあと、沈黙が落ちても、気にならなくなっていた。

◇◇◇

アリスがウィルと夕食を共にすることが十回を超えた頃。

「明後日がクララさんのお誕生日だと、他の方にお聞きして」

「あぁ、そうでしたね」

ウィルが相槌を打つ。

「それで、クララさんにケーキを作れたらと思って、バラクさんに相談しているんです」

アリスは楽しそうに笑みを浮かべる。

その表情に、ウィルは一瞬だけ視線を止めたが、すぐに手元へ視線を戻した。

「それは、クララのために礼を言います」

「いえ、私がやりたくて……クララさんにはとてもよくしていただいていますし」

少し照れたように視線を落としながら、アリスは続ける。

ウィルは短く頷き、グラスに手を伸ばした。

「ケーキは、よく作られるのですか」

「いえ、実はあまり……でも、バラクさんが手伝ってくださるとおっしゃってくださって」

「あぁ」

短いやり取りのあと、ウィルはグラスを置き、ふと思い出したように顔を上げる。

「姫の誕生日はいつですか」

アリスは一瞬、言葉を止めた。

つい先ほどまでケーキの話をしていたばかりだ。

ここで伝えれば、気を遣わせてしまうかもしれない。

それでも、嘘をつくわけにもいかない。

「……一週間後です」

呟くように答える。

「そうでしたか」

ウィルは短く頷いただけだった。

それ以上深く尋ねられなかったことに、アリスはかえってほっとする。

――祝ってもらうような立場でもないのだし、変に気を遣わせてしまうのは申し訳ないもの。

だから、これでよかったのだと自分に言い聞かせるように、そっと息をついた。