１０２ 交錯する時間軸
意気消沈したまま、重い足取りで家路につく。
駅の時計を見上げると、午後五時。残り僅かな余生の使い道を悩む。
駅前のベンチに、ただ座っていただけなのに、ふと見上げた時計の針は七時を指している。
＊ ＊ ＊
高校生になったら入ってみようと思っていたカフェ、STARDUCKS屋。重い腰を上げ、欲張りオーダーを詠唱する。
「リストレットベンティツーパーセントアドエクストラソイエクストラチョコレートエクストラホワイトモカエクストラバニラエクストラキャラメルエクストラヘーゼルナッツエクストラクラシックエクストラチャイエクストラチョコレートソースエクストラキャラメルソースエクストラパウダーエクストラチョコレートチップエクストラローストエクストラアイスエクストラホイップエクストラトッピングダークモカチップクリームフラペチーノ」
一度も噛まずに言えた。
店員から受け取ったのは一度頼んでみたかったフラペチーノ。初めて目にした特注品の見目は意外と普通。
頭にトゥーゴーパーソナルを付ければ、二一〇字の最長オーダーになる。けれど、マイタンブラーを持参していないし、店内で飲みたいから字数は妥協した。とはいえ、これが最後の晩餐になると思って見ると感慨深い。
「うえっ……」
口に含んだ瞬間、強烈な甘さが口いっぱいに広がる。見目に騙され、緊張を解いてしまったから思わず声に出た。
「ぷはっ！ そんなもん頼むでやて」
声の方向に目を遣ると、笑っているのは胡蝶。
「まだ待ち合わせ時間やないよ」
「迎えに行く、手間が省けて良かったわ。着いてきて」
「断固拒否やて」
テイクアウトするのなら、トゥーゴーを付けてオーダーしたかった。店内で完飲してやるという意地が勝つ。
「おけまる！ うえってするとこ、眺めとるわ」
これから戦争を始めるというのに、微塵も緊張感が無い、馴れ馴れしい態度に虫唾が走る。
「うえっ」
勢い良く吸い込んだ液体が、激甘であることを失念していた。
「ぷっ！ アノンはサービス精神旺盛やね」
『アノン』の呼称は、ユニット活動用。
「戦……」
胡蝶は人差し指を、すっと帰蝶の唇に当て、無言で首を左右に振る。卓上にスマホを上下逆に置き、画面を爪で素早く二回タップする。
胡蝶が見せつけるように入力する文字を目で追う。
『監視されとる。その話は後で』
人前で話す内容ではないから軽率だったとは思う。でも腑に落ちない。監視されるようなことをした覚えは無い。今までされたことが無いのに、急にされていると言われても信じられない。
いや――ある。
胡蝶に目を遣る。胡蝶の容姿は監視した結果だ。監視されているのが事実であれば、胡蝶以外の誰がしているのか――詳しく聞きたい欲求を抑えられない。とはいえ張った意地を捨てるのは癪。フラペチーノを急いで喉に流し込む。
胡蝶は先程と同様、スマホの画面を爪で素早く二回タップする。
『十九時二九分発 ＪＲ米原行 先頭車両内で合流』
電車移動は、監視者を撒くには合理的な手段。無言で頷いて見せる。
「見飽きたで帰るわ。また明日」
胡蝶が離席し、手を振りながら言った。
時計を見ると十九時十五分。急がなければならない程ではないけれど、のんびりしている猶予は無い。飲み残しを片付け、切符券売機に向かう。
＊ ＊ ＊
合流場所には、先頭車両内が指定されていた。ホームでは胡蝶を探さず、乗車位置は先頭を避けた。周囲の状況を把握しやすい、階段横の狭い空間で電車の到着を待つ。
十九時二七分。
後ろに並んでいるのは三人のみ。周囲に他の人は見当たらない。車両移動時に追尾されれば気付けるし、車両内で危害を加えられることは無いだろうと、高を括る。
十九時二九分。
予定通り乗車。車両内を通り、先頭車両へと移動する。尾行してきた人は居ない。先頭扉前に立っている胡蝶を視認し、接近する。声を出して良いか判断出来ないから、無言で隣に立つ。
胡蝶がスマホを画面が見えるように持ち、画面を爪で素早く二回タップする。
『十九時四三分 関ケ原下車』
画面左上の時計表示は四〇分。
下車は三分後。胡蝶から離れないよう半歩分近付き、無言で頷いて見せる。
下車した後の胡蝶は速歩。まだ警戒を解いてはいけないのだと、気を引き締め、引き離されないようついて歩く。
足を止めることなく、駅前に待機しているタクシーに乗車。行先を伝えることなく発車したから、胡蝶が到着前に配車していたとわかった。
＊ ＊ ＊
七分程走行し、扉が開く。下車した胡蝶の後について降りる。
タクシーが去ると、視界が漆黒に染まる。
ザッ――胡蝶の足音。
「待って。見えん」
前に手を伸ばすと、ぎゅっと掴まれた。
「黒いでね。手ぇ引いてくわ」
足元が見えない中、胡蝶は躊躇なく進む。
今居る場所が関ケ原古戦場であることは、確認するまでもなく自明。何故連れてこられたかを確認する行為に意味は無い。戦争にうってつけの場所だからに決まっている。
この期に及んで、逃走する気は毛頭ない。暗闇の中、方角もわからない状態で広大な山中を逃げ果せると思えない。遭難するのがオチ。
「オッケー、吉乃。電気をつけて！」
こんな山奥、それも屋外でバーチャルアシスタントが機能するはずがない。心の中で突っ込みを入れた矢先、タイミング良くカサッカサッと前方から枯葉を踏む音とともに、懐中電灯の光が近付いてくる。
「暗闇の中で待たされて、めちゃんこ怖かったんやけど！」
クレームを吐きながら現れたのは、獣や霊鬼の類ではなく、人間の女性に見える。
「これ、生駒吉乃。家は愛知県江南市小折町八反畑。家業は運送業しとる」
胡蝶が淡々と紹介する。人間の知人であると判明し安堵する。
「うちの個人情報、垂れ流さんといてよ」
「うっさい。偽名なんやで構わんやろ」
「偽名言うな」
「うっさい。久菴」
「本名言うな」
隠さなければならないような疚しいことをしているのだろうか。一応、軽めに自己紹介しておこう。
「インスタンス北中学二年、斎藤帰蝶です」
「これ、若作りしとるけど成人しとるよ。七歳も上のくせに鯖読んで、同年代を装うヤバい奴」
先程から、年上の人間を『これ』と呼称したり、胡蝶の振舞いが目に余る。けれど久菴には、その行為に反発する様子は無かった。
所見を述べると、イジられキャラ。胡蝶に対してのみ、その行為を許容しているのか否か――確認してみよう。
「久菴、ヤバい奴……覚えた」
「吉乃って呼んでほしい」
「吉乃、ヤバい奴……覚えた」
「もう、それでええわ。話、どのくらい聞いとる？」
初対面で年下の帰蝶から、不意にイジられたにもかかわらず、久菴は怒ったり動揺することなく落ち着いている様子。生粋のイジられキャラのようだ。
とはいえ話を本題に移そうとしているのを遮り、イジり続けるわけにはいかない。
「戦争して、えーっと……ドウが私に攻撃するのを受ける」
「ドウ？ 敵のことかな」
首を傾げる吉乃。
「うちのコードネームやて」
「なんで胡蝶が帰蝶を攻撃するん？？？」
「ちゃう。うちが攻撃するのは敵やお」
「胡蝶、説明下手過ぎやて。帰蝶はうちらの仲間。で、皆で敵さんをやっつける。ＯＫ？」
「吉乃の説明もたいがいやよ。そう伝えたし」
胡蝶の説明は、かなり言葉足らずでしたけど――『仲間』と聞いて一安心。
「ＯＫ！」
「今の説明でわかったんかい！ うちに攻撃されると思っとって、ようついてきたわ。ドＭやね」
自発的に、胡蝶についてきたのではなく、強引に連れてこられた感じだけれど――今更掘り下げる話題でもない。愛想笑いして聞き流す。
「ここ、名古屋陸軍兵器補給廠関ケ原分廠・玉の火薬庫跡はうちらの基地みたいなもん。簡単に言うと集合場所やね」
久菴の説明は具体的でわかりやすい。
「まぁくつろいでって。暗黒やけど」
胡蝶が放つ言葉は、感覚的なことと行動を示すものが主。説明しようという意思が欠如している。察して考えろタイプの人間。
「あっ。うつけ居る」
久菴がライトで照らす先に人影が見える。
「居るんなら声かけろて。遅刻すんなし」
「九時集合じゃなかったか？」
男性の声。
「うちらは居って、お前は最後に来た。なんか言う言葉あるやろ？」
「待たせて、ごめん……」
「貸し、一やね」
「三人居るんやで、三やし」
胡蝶にイジられていた久菴までも、うつけをイジっている――それだけで、うつけが一番格下と判断するのは、時期尚早。
「うつけさん、久菴さん、よろしくお願いします」
まずは自己紹介しておこう。うつけの名を先に言ったことに対し、久菴は怒るのか、平静を保ち続けるのか。反応を観察する。 後者であれば、両者の間に上下関係は非存在だとわかる。
「うちだけ本名で呼ぶのやめて」
「他は嘘ばっかなんやで、名前くらい問題あらへんやろ」
胡蝶にも呼称順に対する反応は無い。対等な関係であると、判断して良さそう。それはさておき、うつけも偽名とは――この二人は何故本名で呼ばれたくないのか。
「問題しかあらへんわ」
「生駒久菴。一五二八年生まれ。家は愛知県江南市小折町八反畑。家業は運送業しとる」
「うちの個人情報、垂れ流さんといて！ 仕返ししたる。織田胡蝶。一五三五年生まれ。現住所は……どこやっけ？ 引越したで知らへん」
「残念やったな。帰蝶は既に本名知っとるで、ノーダメージやお」
「僕は織田信長。一五三四年生まれ。うつけとか、吉法師と呼ばれています。家は那古野城です」
ん？ んんん！？ あの織田信長！！？
偽名を聞いたときから、朧げながら意識しているようだとは思っていたけれど、今聞いた内容が事実であるとすれば、本名にあたる諱で呼ばれることを、嫌がるのも納得がいく。
となると、眼前に居る胡蝶は、帰蝶の名前の由来となっている人物ということになる。本人が居るのだから、長年疑問に思っていたことを確認したい。
美濃國諸舊記に登場する帰蝶、武功夜話に登場する胡蝶。同一人物とされているけれど、何故表記が異なるのか――。
学校で胡蝶が放った『帰蝶になろうと思って』の言葉も引っ掛かっている。もしも同一人物であれば、なる必要が無い。
「胡蝶と帰蝶は、同一人物やおね？」
「んー……解釈によるで難しいんやけど、帰蝶は胡蝶の輪廻転生後の別個体。魂は同一やけど、別人やお。胡蝶は胡蝶、帰蝶は帰蝶」
説明したのは胡蝶ではなく、吉乃。初対面である帰蝶の事情を正確に、把握している状況から、仲間に引き入れたのは、胡蝶の思いつきではなく前もって決めていたのだろうと推察する。
生駒吉乃も胡蝶と同じく武功夜話に登場する名。そして他の文書には出てこない。
吉乃と胡蝶の生活圏が、別の時代だったのならば、文書が残っていない点には、合点がいく。生活実態が存在していないのだから、残るはずがない。
でも新たな疑問が湧く。時間移動が、異世界転生物語のように行きっぱなしであれば、時代から忽然と消失するだけという結果に至る。
何故この人たちの時代に、現代人の帰蝶が存在しているのか。何故ここに居る信長の文書は残っているのか。
全ての疑問を払拭可能な解――。
「うちがみんなの時代に行くことも、出来るんやおね？」
「うん。出来るよ。北西一キロ先にある玉城が、時間移動用施設。ここにあるトンネルは、空間移動用の施設やお」
そんなものが実在するならば、軍事機密になる次元の情報。それを隠そうともせず、淡々と紹介する久菴――胡蝶と、うつけに焦る様子は無い。久菴が口を滑らせたわけではなく、口外しても構わないという共通認識の様子。
まさか五〇〇年後の世界に存在していない技術だとは、予想だにしていないだろうと思ったら笑えてきた。
「笑える程面白い所あるん？ ちゃちゃっと敵さん片付けて行こまい」
「の前に！ さっきコードネーム云々言ってたやん？ うちにも、ええ感じの付けてよ」
「Guest。不特定の招待客って意味。名前やなくて自身の立場を示すStatement。匿名を指す、帰蝶のAnonymousとおんなじ位置付けやお」
「ええね！ 気に入ったわ。うつけにもかっこええの付けたって」
「*。一字以上の文字列全てを意味する、ワイルドカードの記号。古代ギリシャ語のΑστερίσκοςが起源。誕生や生命の意味を持つ言葉やお。略すと、Star」
「かっこええやん！ うつけは気に入った！？」
「とても気に入りました」
「決定やね！ 合戦中の呼称は、吉乃がGuest。うつけが*。帰蝶がAnonymous。うちがJohn Doe。全員併せたユニット名がmē on」
