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僕の後ろにいなさい

その日、僕は街でいくつか買い物をすることにした。

旅に必要な道具や、着替え。それから、しばらく滞在するための食料も買っておきたい。

問題は、隣を歩く少女だった。

相変わらず口数は少ないし、人が多い場所では落ち着かない様子を見せる。

それでも、最近は僕のすぐ後ろを歩くようになった。

少し離れていた距離も、いつの間にか縮まっている。

……まあ、悪い変化ではないだろう。

「ちょっと買い物をしてくるから、ここで待っていてくれる？」

通り沿いの店を指さしながら、僕はそう言った。

店内は狭く、二人で入ると少し邪魔になりそうだった。それに、すぐに戻ってくるつもりだった。

少女は僕の顔を見上げた。

「……ま、つ……？」

「うん。すぐ戻るよ。ここから動かなくていいからね」

そう言って、僕は彼女の頭に軽く手を置いた。

最近、少しずつ分かってきたことがある。

この子は、何かを命じられると、それを絶対に守ろうとする。

だから、待っていてほしいなら、そう伝えればいい。

それだけのことだと思っていた。

「じゃあ、行ってくるね」

僕が店に入ると、少女は言われた通り、店の前に立ち止まった。

＊

最初のうちは、彼女もちゃんと待っていた。

通りを行き交う人々を眺め、時々、店の入口を確認する。

カイはすぐに戻ってくる。

そう言われたのだから、待っていればいい。

……きっと。

けれど、少し時間が経つと、胸の奥がざわざわし始めた。

店の中からは、知らない人たちの声が聞こえる。

何人もの人が入口を通り過ぎていく。

そのたびに、少女は顔を上げた。

けれど、待っている人は現れない。

もしかして、何か間違えたのだろうか。

自分が邪魔だったから、置いていかれたのだろうか。

それとも、もう必要なくなったのだろうか。

昨日までは、確かに優しかった。

服を買ってくれた。

食事を分けてくれた。

小さな置物もくれた。

明日も一緒だと言ってくれた。

けれど、それは昨日のことだ。

今日も同じとは限らない。

少女は、自分の手をぎゅっと握りしめた。

待っていなければいけない。

勝手に動いたら、怒られるかもしれない。

でも、このまま誰も来なかったら？

……どうしよう。

胸の奥が苦しくなった。

呼吸が浅くなる。

足元が落ち着かない。

少女は何度も店の入口を見た。

そして、とうとう我慢できなくなった。

「……カ、イ……」

小さく名前を呼んだ。

返事はない。

もう一度、今度は少しだけ大きな声で呼んでみる。

「……カイ……？」

やはり、返事はなかった。

少女は店の入口に近づいた。

けれど、中に入って探す勇気はなかった。

勝手に入ってはいけない。

待っていろと言われたのだから。

それでも、怖かった。

いなくなってしまう。

また、ひとりになる。

その考えが頭から離れなくなった。

少女は、店の前を離れた。

すぐ近くを探せば、見つかるかもしれない。

ほんの少しだけ。

怒られないうちに見つけて、戻ればいい。

そう考えて、彼女は人混みの中へと歩き出した。

＊

「……どこに行ったんだ、あの子」

買い物を終えて店から出た僕は、思わずそうつぶやいた。

店の前にいるはずの少女が、どこにもいない。

最初は、少し離れた場所に移動しただけかと思った。

だが、周囲を見回しても、あの垂れた耳は見つからなかった。

……まさか。

嫌な予感がした。

僕は荷物を抱えたまま、通りを見回した。

「おい、あの子を見なかった？」

近くの露店の店主に尋ねてみる。

「犬耳の小さい子か？　あっちの路地に走っていくのを見たぞ」

「ありがとうございます！」

僕はすぐに走り出した。

いや、ちょっと待て。

そもそも、どうして一人で行かせたんだ。

この街のことも、道も、何も知らない子なのに。

人が多い場所が苦手なのも、分かっていたはずだ。

……僕の失敗だ。

そう思った瞬間、胸の奥が妙に落ち着かなくなった。

ただの買い物だ。

少し待っていてもらうだけ。

それなのに、あの子が見当たらないというだけで、こんなに気になるとは思わなかった。

＊

少女は、知らない路地に迷い込んでいた。

人通りは少なく、建物の壁は薄汚れている。

戻ろうにも、どちらから来たのか分からなくなってしまった。

どうしよう。

頭の中が、その言葉でいっぱいになった。

そのとき、背後から声がした。

「おい、ちび。何をうろうろしてる？」

振り返ると、体格のいい獣人の男が三人立っていた。

熊族らしい大柄な男と、狼族の男が二人。

少女は反射的に後ずさった。

「お前、人間の連れか？」

返事はできなかった。

「おい、聞いてるんだぞ」

男の一人が近づいてくる。

少女は壁際に追い詰められた。

「……っ」

「なんだよ、その服。ずいぶん小綺麗になったじゃねえか」

男は少女の服を見て、にやにやと笑った。

「誰に買ってもらったんだ？　人間様か？」

別の男が、少女の腕をつかもうとした。

少女はびくりと身体を震わせた。

逃げなければ。

でも、どこへ？

助けを呼ばなければ。

でも、誰に？

「おい、ちょっとこっち来いよ。話くらいできるだろ？」

男の手が伸びてくる。

少女は目をぎゅっと閉じた。

まただ。

また、こうなる。

優しくしてもらえたと思ったのに。

新しい服を着せてもらったのに。

温かいご飯を食べさせてもらったのに。

結局、自分はこういう目に遭うのだ。

自分が悪いのだろうか。

待っていろと言われたのに、勝手に動いたから。

きっと、カイにも怒られる。

もう、迎えに来てくれないかもしれない。

そのときだった。

「――何をしている？」

低い声が、路地に響いた。

三人の男が振り返る。

そこには、息を切らした僕が立っていた。

少女の姿を見つけた瞬間、胸の奥がすっと冷たくなった。

壁際に追い詰められた彼女。

伸ばされかけた手。

怯えきった顔。

……なるほど。

状況は、だいたい分かった。

「なんだ、お前？」

狼族の男がこちらをにらんだ。

「こいつに用があるんだよ。部外者は引っ込んでろ」

僕は答えず、少女の前へ歩いていった。

そして、彼女と男たちの間に立った。

「その子から離れてくれないか」

自分でも驚くほど、声は冷静だった。

いや、むしろ冷たすぎたかもしれない。

「はあ？　なんでお前に指図されなきゃならねえんだ？」

男が一歩近づいてくる。

そのとき、彼の視線が僕の服や腰に下げた身分証へと移った。

街に入るとき、門番から渡された仮の通行証だ。

人間の身分を示す紋章が入っている。

男の表情が、わずかに変わった。

「……人間、か」

「そうだけど？」

「いや、だが……」

三人は顔を見合わせた。

先ほどまでの態度が、目に見えて変わっていた。

この街では、人間の立場が強い。

それは、ここに来てから何度も目にしてきたことだ。

彼らが僕に手を出せば、面倒なことになる。

少なくとも、そう考えたのだろう。

「……ちっ。行くぞ」

熊族の男が舌打ちし、仲間たちを促した。

去り際、狼族の一人が少女をにらんだ。

「人間の後ろに隠れてんじゃねえよ」

その言葉を聞いて、僕は一歩前に出た。

「まだ何かあるのか？」

男は口をつぐんだ。

結局、三人は何も言わずに路地の奥へと消えていった。

……ふう。

僕は息を吐いた。

そして、振り返った。

「大丈夫？」

少女は壁際に立ったまま、僕を見上げていた。

目を大きく見開き、唇を震わせている。

「……カ、イ……」

「うん。僕だよ」

そう答えると、彼女の顔がくしゃりと歪んだ。

泣きそうになっている。

いや、もう泣いているのかもしれない。

彼女は何か言おうとした。

けれど、言葉にならなかった。

ただ、小さな手が伸びてきて、僕の服をぎゅっとつかんだ。

……ああ。

怖かったんだな。

僕はようやく、それを理解した。

「ごめん。待たせすぎたね」

そう言って、彼女の頭に手を置いた。

少女はびくりとした。

けれど、逃げなかった。

「もう大丈夫。帰ろう」

僕は彼女の手を取った。

今度は、彼女もすぐに握り返してきた。

驚くほど強い力だった。

まるで、絶対に離したくないとでもいうように。

＊

路地を出てからも、少女は僕の手を離さなかった。

街の大通りに戻っても、店の前を通り過ぎても、ずっと握ったままだった。

僕が歩けば、彼女も歩く。

僕が止まれば、彼女も止まる。

けれど、以前のように距離を取ることはなかった。

むしろ、僕の腕に身体を寄せるように歩いていた。

……さっきのことが、よほど怖かったのだろう。

僕は歩く速度を落とした。

「もう、勝手に一人で歩かないでね」

少女の肩がびくりと跳ねた。

しまった。

叱られたと思ったのだろう。

「……ご、ごめ……」

「いや、怒ってるんじゃないよ」

僕はすぐに言い直した。

「この街は、まだ君が知らない場所ばかりだろう？　迷ったら危ないから、次からは一緒に行こう」

少女は、じっと僕を見つめた。

「……おこ、らない……？」

「怒らないよ。心配しただけ」

そう言うと、彼女は不思議そうに首を傾げた。

心配。

その言葉の意味を、よく理解できていないようだった。

まあ、仕方がない。

今まで誰も彼女のことを心配してこなかったのなら、分からなくても当然だ。

僕は自然と、彼女の手を握り直していた。

「ほら、行こう。まだ買うものが残ってるからね」

少女は小さくうなずいた。

そして、僕のすぐ隣を歩き始めた。

＊

買い物を終えて宿に戻ると、少女はようやく僕の手を離した。

けれど、僕が部屋の中を移動すると、その目はずっと僕を追っていた。

椅子に座れば、少し離れた場所に座る。

立ち上がれば、彼女も顔を上げる。

部屋を出ようとすると、すぐにこちらを振り返る。

……これは、どうしたものかな。

僕は苦笑した。

「そんなに心配しなくても、どこにも行かないよ」

少女は小さく首を振った。

「……ち、が……」

「違う？」

彼女はしばらく迷っていた。

それから、僕の服の裾をそっとつまんだ。

「……そば……」

「うん？」

「……そば、に……」

それ以上は続かなかった。

けれど、言いたいことはなんとなく分かった。

そばにいてほしい。

そういうことなのだろう。

「分かった。ここにいるよ」

僕は椅子に座り直した。

すると、少女はほっとしたように息を吐き、僕のすぐ隣に腰を下ろした。

……本当に、手のかかる子だ。

そう思ったのに、不思議と面倒だとは感じなかった。

むしろ、目を離すとまたどこかへ行ってしまいそうで、少し気になる。

まるで、迷子になった小さな妹を見ているような気分だった。

もちろん、僕に妹はいないのだけれど。

それでも、彼女が怯えていると放っておけない。

誰かに傷つけられたと知れば、腹が立つ。

安心させてやりたいと思う。

……なんだろうな、これ。

僕は自分の感情を深く考えることなく、少女の頭を軽く撫でた。

「今日は大変だったね。もうゆっくり休もう」

少女は目を丸くした。

それから、ゆっくりと目を細めた。

まるで、初めて安心していい場所を見つけたかのように。

彼女は僕の袖をつかんだまま、静かにうつむいた。

その手は、もう震えていなかった。