辺境子爵令嬢は平穏に暮らしたい ～剣と魔法の才能を隠して、普通の学院生活を送るはずでした～

プロローグ

プロローグ１ エレナ 辺境の令嬢は平穏を望む

ここから物語が始まります。

王立セレスティア学院への入学を控えた彼らは、どんな想いを胸に新しい生活へ踏み出すのでしょうか。

まずは、平穏な学院生活を夢見る辺境子爵令嬢・エレナのお話です。

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――エレナ・リーヴェルト――

　王都へ出発する前の夕暮れ、私は屋敷の裏手で木剣を握っていた。

　白銀の森から吹く風は、春になっても少し冷たい。山の稜線は淡い紫色に沈み、庭の石畳には長い影が伸びている。いつもなら、この時間には稽古を終えている。けれど、明日からしばらくこの景色を見られないと思うと、もう一度だけ剣を振りたくなった。

「最後の一振り、と言ってから十七回目だぞ」

　背後から祖父アルフレッドの声がした。

「数えていらしたんですか？」

「孫の稽古だからな」

「明日の朝も、少しならできますよね」

「当然だ」

　お祖父さまは即答した。私が嬉しくなって振り向くと、祖父の後ろで祖母マリアンヌが呆れたように肩をすくめていた。

「二人とも。明日は馬車に乗る日なのよ。筋肉痛で乗り込むつもり？」

「この程度で筋肉痛にはなりません」

「そういう返事をするところが心配なの」

　お祖母さまは私の手から木剣をそっと取り、壁際の道具棚へ戻した。

「学院では剣だけでなく、魔法も学ぶでしょう。あなたには水と風の適性がある。だからこそ、できることを全部見せる必要はないのよ」

「はい。普通に、ほどほどに」

「その『ほどほど』が、あなたとお祖父さまでは違うのよね」

　言い返せなかった。祖父は自慢げに頷いている。褒められていないのに。

　お祖母さまが掌を上に向けると、小さな水の球が浮かんだ。夕焼けを映した水面が、橙色に揺れる。

「魔法は力を出すことより、止めることが難しい。覚えている？」

「はい」

「では、この水を一滴もこぼさずに消してごらんなさい」

　私は指先に意識を集めた。水球は静かに小さくなり、やがて空気へ溶ける。残った冷たさが指に触れた。

「上出来。でも、学院の授業では先生の指示に合わせるのよ」

「お祖母さまの授業より簡単なら、つい早く終わってしまうかもしれません」

「そのときは周りを待ちなさい。待つことも技術よ」

　待つこと。私は心の中で繰り返した。剣でも魔法でも、強くなることばかり考えてきた私には、案外難しい課題かもしれない。

　夕食の前、私は妹リリアの部屋へ寄った。

　扉を開けると、床には色とりどりの糸が散らばっていた。リリアは椅子に膝を立て、何かを背中に隠す。

「お姉さま、ノック！」

「したわよ。三回も」

「四回目まで待ってほしかったの！」

　そんな決まりは初めて聞いた。私は笑いながら扉を閉めようとしたが、リリアが慌てて袖を引く。

「待って。もう少しで完成するから」

　彼女が取り出したのは、淡い緑色のハンカチだった。端に小さな白い花が刺繍されている。花弁は少し不揃いで、一枚だけ隣の花に寄り添っていた。

「これ、私が縫ったの。王都で使ってね」

「リリアが？」

「お母さまに教えてもらったの。でも、最後の花は一人でできたわ」

　私はハンカチを受け取り、指で刺繍をなぞった。いつも剣を振り回して私の稽古に混ざりたがる妹が、こんなに細かい作業をしてくれた。その時間を思うと、胸が熱くなる。

「ありがとう。大事にするね」

「汚してもいいのよ。洗えばいいんだから。でも、なくしちゃ駄目」

「うん」

「あと、変な人に絡まれたら、ちゃんと逃げて」

「リリア、逃げるより先に助けようとするのはあなたでしょう？」

「私はまだ十二歳だから許されるの」

　理屈がわからない。けれど、笑ってしまった。

「お姉さま、寂しくなる？」

　急に小さくなった声に、私は答えを探した。

「なるよ。リリアと一緒に朝の稽古をしたり、焼き菓子を取り合ったりできないもの」

「私は取り合ってないわ。先に取ってるだけ」

「それを取り合うっていうの」

　妹は少し笑い、それから私の肩に額を押しつけた。

「でも、学院に行ってほしい。お姉さまには、お友達がたくさんできると思うから」

「そうかな」

「絶対。だって、お姉さまは強いだけじゃなくて、優しいもの」

　強い、という言葉に私は少し困った。学院では、その部分をあまり知られたくない。

「普通の友達ができるといいな。剣の話をしても呆れない人とか」

「普通の友達は、一日中剣の話をしないと思う」

「……気をつけるわ」

　稽古を終えて屋敷へ戻ると、厨房から焼きたてのパンの匂いが流れてきた。玄関の壁には、幼いころの私とリリアが背比べをした細い刻みが残っている。最後の印を付けたのは去年の秋。リリアは私よりずっと小さいのに、剣を持つと背筋だけは誰よりも真っ直ぐだった。

「お姉さま、見て！」

　その本人が廊下の向こうから駆けてきた。腕には古い木剣を抱えている。

「明日からお姉さまがいないでしょう？　だから、わたしがこの家の稽古を引き受けるの」

「稽古を引き受けるって、誰の？」

「お祖父さまの！」

「それは大変な役目ね」

「大丈夫。お祖父さま、きっと手加減してくださるもの」

　私は思わず笑った。お祖父さまが手加減するかどうかは、実のところ怪しい。

　リリアは私の笑い声を聞いて、少しだけ唇を尖らせた。

「……笑わないで。お姉さまがいなくなると、寂しいんだから」

　胸の奥がきゅっと縮んだ。私も同じだ。学院へ行くのが楽しみだという気持ちと、この廊下を離れたくないという気持ちが、ずっと胸の中でぶつかっている。

「寂しくなったら、手紙を書いてね。剣の稽古のことでも、今日食べたお菓子のことでも」

「毎日書いてもいい？」

「もちろん。でも私、返事が追いつかないかもしれない」

「じゃあ、お姉さまが困るくらい書く！」

　そう宣言したリリアを抱きしめると、髪から石鹸と日なたの匂いがした。小さな肩は温かく、離れるのが惜しくなる。

「……危ないことはしないでね」

「それ、お姉さまに言われたくないわ」

　返す言葉がなくて、私は妹をもう一度強く抱きしめた。

　夕食の席では、父グレゴールが学院の規則について話し、母セシリアが礼儀について念を押した。兄ヴィクトルは『剣の手入れは怠るな』と言い、姉クラリスは『困ったら手紙を』と微笑んだ。

「そういえば、お父さま。学院って、卒業までずっと寮で暮らすんですよね？」

　私が尋ねると、父は頷いて食卓の端に置かれた学院の案内書を指さした。

「王立セレスティア学院は、原則として十六歳で入学し、十八歳までの三年間を学ぶ場所だ。貴族の子女が各地から集まり、寮で生活しながら剣術、魔法、歴史、礼法、政治、領地経営などを修める。もちろん休暇には帰省できるぞ」

「三年間……」

　口に出してみると、思っていたより長く感じられた。春の白銀の森も、夏の川辺も、秋の収穫祭も、冬の雪景色も、これからは毎年ここで眺められるとは限らない。

「お姉さま、三年間ずっと帰ってこないわけではないんでしょう？」

　隣のリリアが、フォークを置いてこちらを見た。昼間は元気いっぱいだった瞳が、少しだけ不安そうに揺れている。

「もちろんよ。お休みには帰ってくるつもり」

「絶対？　帰ってきたら、剣のお稽古もしてくれる？」

「ええ、約束するわ。リリアがどれくらい強くなったか、確かめなくちゃ」

「それなら、私も三年間でお姉さまを驚かせるくらい強くなる！」

　勢いよく宣言した妹に、兄が「まずは食事中に剣を振らないことからだな」と笑う。リリアは頬を膨らませ、食卓に笑い声が広がった。

　私はその温かな光景を胸に刻むように見回した。離れるのは寂しい。でも、学院で過ごす三年間には、きっとここでは出会えない人や学べないことが待っている。

　できることなら、穏やかに友達を作って、勉強して、ときどき剣を振って。そんな三年間にしたい。

　……剣を振るのは、あくまで「ときどき」のつもりだ。お祖父さまには言わないでおこう。

「それからエレナ」

　父が食器を置いた。

「何かを守ろうとして、自分まで危険にさらすな。おまえには人を助ける力がある。だが、助ける方法は一つではない」

「……はい」

　その言葉を聞くと、四年前の森の夜を思い出す。魔狼の目、冷たい土、隣で私を呼んだルシアンの声。私たちが何をしたか、詳しく知る人は少ない。あのときも、守りたい気持ちだけで体が先に動いた。

「ルシアンも学院にいるんでしょう？」と母が尋ねた。

「はい。三年ぶりに会えます」

「それなら少し安心ね」

　なぜか兄が咳払いをした。姉はお茶の向こうで笑っている。

「ルシアンは昔から頼りになるもの」と私が言うと、母は「そうね」とだけ答えた。

　夜、荷物を確かめた。制服、教本、リリアのハンカチ。それから剣を三本。

　一本は稽古用。一本は手入れの行き届いた愛剣。もう一本は、万一のため。私は満足して蓋を閉めかけ、母の声を思い出した。

『普通の令嬢は、寮へ剣を三本も持っていかないのよ』

　……一本減らしたほうがいいだろうか。

　しばらく悩んで、結局三本とも包み直した。使わなければ目立たない。たぶん。

　窓の外では、星が白銀の森の上に瞬いていた。王都の夜空は、ここほど星が見えるだろうか。

　部屋に戻る途中、祖母マリアンヌの書斎に灯りがともっているのが見えた。扉を叩くと、祖母は古い魔法書から顔を上げた。

「眠れないのかい、エレナ」

「少しだけ。お祖母さまは？」

「明日から口うるさい孫が一人減ると思うと、寂しくてね」

「口うるさいのはお祖母さまです」

　私たちは顔を見合わせて笑った。祖母は机の引き出しから、小さな銀の留め具を取り出す。ごく普通の、魔力を帯びていない髪留めだった。

「力を使う前に、息を一つ数えること。昔、私が教えたね」

「はい。感情で魔力を走らせないことも」

「そう。けれど、我慢ばかり覚えてはいけないよ」

　意外な言葉に私は顔を上げた。

「強いからといって、何でも一人で引き受ける必要はない。困ったときには、困ったと言える相手を見つけなさい」

「……見つかるでしょうか」

「見つけるのさ。剣の構えと同じで、最初から上手にはできないだろうけれど」

　祖母の指先が私の髪を梳いた。幼いころ、魔力の制御に失敗して庭の桶をひっくり返した私を、叱るより先に抱きしめてくれた手だ。

「学院では、私の孫としてではなく、エレナとして過ごしておいで」

　私は髪留めを受け取り、深く頷いた。部屋へ戻ってからも、その言葉だけはいつまでも耳に残った。

　私はハンカチを枕元に置き、小さく呟く。

「普通に暮らす。お友達を作る。騒ぎを起こさない」

　明日の朝には、お祖父さまと最後の稽古が待っている。

　旅立ちの前夜、私の願いは本当にそれだけだった。

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最後までお読みいただき、ありがとうございます。

剣と魔法の才能に恵まれながら、本人は平穏な学院生活を望んでいるエレナ。

次回は、エレナとの再会を待つ幼なじみ・ルシアンのお話です。