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第二十五話

　俺は先週からクラスで浮いていた。

　具体的に言うと、愛彩がケーキバイキングをした日から。

　心の中で勝手に「スイーツ事件」と呼んでいる。

　まあ、厳密に言えば、入学当初から若干浮いてはいたんだが。

　……今思えば、あの時も愛彩が原因だったな。

　お陰様で、愛彩が仕事で学院を休んだ日の居心地は頗(すこぶ)る悪い。

　華娜は、あの日から余所余所しくなってしまった。

　恐らく、風呂の件と愛彩が理由だろう。

　レンに至っても、周りにいつも誰かしら居るせいで話し掛けにくい。

　素がアレでも、甘南備の令嬢ということでクラスメイトに慕われているのだ。

　椿は椿で、登下校以外は完全に接点がない。

　文字通り、完全に孤独である。

　今も、こうして人気(ひとけ)の居ない裏庭で、購買で買ったパンを独り寂しくかじっていたのだ。

　俺は嘆息しつつ、立ち上がりながらパンの袋をポケットに丸めて突っ込んだ。

　心に風穴が空いた気分で裏庭を通って教室へ戻ろうとすると、見覚えのある人物がホースを片手に、花壇の花に水やりをしているところが視界に入る。

　朱鷺(とき)色の髪を輝かせているその少女は、横から見ても美人だとはっきりわかる。

　よく見ると顔の彫りが深くて凄いな。

「お、奇遇だねぇ。唯人君」

　あまりの芸術的美しさに見惚れていると、少女は素の状態で話し掛けて来た。

「おう。レンこそ、こんなとこで何やってんだ？」

「見てわかんないわけぇ？　水やりですけど」

　嘲笑するレン。

　普(・)段(・)の(・)甘南備レンなら絶対に見せないような顔だ。

「いや、それはわかるんだが」

「じゃあ、なによー。だる絡み？」

「違うわ」

　一呼吸だけ置いて、冷静を装う。

「間違ってたらごめんだけどさ。ひょっとして気、遣ってくれてる？」

「……なぁんのことだが。あー忙しい忙しい」

　俺の問いかけに、レンは誤魔化すように目を逸らした。

「どう見ても暇そうだろ」

「暇なわけあるか！　どう見ても忙しそうだろ！」

　打って変わって、レンは目をカッと開かせながら語気強めで言う。

「ほら！　見て？　私が持ってるもの！　水やりしてんの！　どう見たって忙しそうでしょうが！」

　呆れながら大きなため息を吐くレン。

　俺はレンのコロコロ変わる表情を見て、なんだかおかしくなってしまった。

　本当に、カメレオンみたいな女の子だ。

「ちょっと！　何がおかしいわけ？」

「いや、表情豊かで綺麗だなと思って」

　特に他意を含ませていない、純粋に素敵だなと思って言ったつもりだったが。

　レンの顔は、みるみるうちにホースから放たれた水を浴びるチューリップ並に赤くなっていく。

「………………。……は、はぁ！？　ちょ、なに？　いきなり！　盛ってんの？」

「どうしてそうなる！」

　顔を真っ赤にさせているレンは静まる感じもなく、むしろヒートアップしていく。

「いくらなんでも私が可愛いからって、そう易々と口説き落とされるほど安い女じゃないわ！　あほ！」

「自分で可愛いって自覚あるんじゃねぇか……」

　呆れながら目線を花壇に移すと、レンが持つホースから放たれている水が一点に集中していた。

　そのせいで、局所的に水浸しになっている。

「…………おい、水が――」

「ちょ、ちょっと待って！　私、まだ心の準備が……！」

　俺はそう言いながらレンの手からホースを取ろうとすると、レンが慌てふためく。

　その拍子でホースの口がこちらに向けらた刹那、人が重力に逆らって空中を自由に浮遊できないのと同じように、当然の如く俺は解き放たれた水を頭から浴びた。

「あっ…………。ごめっ…………」

　上半身がずぶ濡れの俺を見たレンの顔は、さっきまで真っ赤だったのが噓みたいに真っ青になっていく。

　大丈夫だとフォローしておきたいが、まずは水を止めるのが先決だ。

　五メートルくらい離れた蛇口の元へ小走りし、とりあえず水を止めておく。

「ゆ、唯人君！　その、ごめん！」

　申し訳なさからなのか、今にも泣き出しそうなレンがハンカチ片手に駆け寄って来て、濡れた俺を拭こうとする。

　前髪から垂れている水が鬱陶しい。

　俺は空を見ながら髪をかき上げた。

「…………ッ！」

　何故か俺の動作を見て、歯を食いしばりながら再び頬を染めるレン。

　こいつは、本当に顔が忙しい奴だな。

「あー、えーっと……。とりあえず、保健室からタオル持って来てくれると助かる」

「そんなん、取ってきてる間に体冷えちゃうでしょ！　ほら、服脱いで！」

　レンは、俺が着ているシャツのボタンを外そうと手を伸ばす。

「いや、良いって！　てか、ここで半裸になったほうが風邪引くだろうが！」

「うるさい！　良いから、ぬーいーでー！」

　傍から見たら、男女が取っ組み合いの喧嘩をしている状況だ。

　誰かに見られていたら、学院中が大騒ぎになることだろう。

　レンの手首を掴む形で動きを止めていたが、徐々に押され始める。

　意外に力が強いぞ、このお嬢様。運動音痴じゃなかったのか？

　加減していては身包みを剥がされてしまう。

　もう少しだけ、力を強めて……。

「うわっ！？」

　押し返す力を強くした途端、レンが急に力を抜いてきた。

　すると何が起きるだろうか。

　答えは明白だ。

　俺は肩透かしを食らったようになり前へバランスを崩す。

　要は、俺がレンを押し倒してしまうような構図になるわけだ。

　ふわっと甘い石鹸の香りが俺の顔面を覆う。

　目の前のレンは瞳孔を大きくしている。

　こうして驚かせてしまったのだから、無理もない。

「す、すまん」

　すぐに立ち上がり、尻餅をつかせてしまったレンに手を差し出す。

　だがレンは、何が起きたのかわからないような表情でフリーズしている。

「お、おい。大丈夫か？」

「…………あ。……………………うん」

　俯きながら俺の手を取るレン。

　どうしよう。

　不可抗力の事故で不本意とは言え、同級生女子を襲うような真似をしてしまった。

　なんと言えば良いのか分からず、濡れた頭を掻くことしかできない俺。

「あ、あの。レン。本当に、ごめん」

「………………うん。…………はい、これ」

　レンは心ここにあらずという感じで俺にハンカチだけ渡すと、覚束(おぼつか)ない足取りでこの場から離れていった。

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