【新版】転生帰録 - 鵺が呪う輪廻に終止符を

第一部 五章 邂逅

第38話 現実を取り戻す声

　銀騎(しらき)詮充郎(せんじゅうろう)の保管する、悪趣味なバケモノ達。二つとも、かつて銀騎家が対峙した「当時の鵺」だという遺骸であった。

　そんな事より、もっと悪趣味で残酷な事実が告げられた。

　目の前の、黒ずんで朽ちかけたバケモノは、「かつて蕾生(らいお)だった」モノ。

「……」

　詮充郎の放った言葉に、蕾生は反応できないでいた。

「黙れ、詮充郎！」

　先に動いたのは永(はるか)だった。詮充郎に掴みかからんとする勢いで向かっていったが、その側に控えていた皓矢(こうや)が軽く手を上げて制する。

「うああっ！」

　雷に打たれたように永の体は硬直した後、その手は詮充郎まで届かずその場で倒れた。

「永！？」

　永が傷つけられたことでようやく蕾生は意識を戻す。が、相変わらずそこから動けない。混乱している脳内は、永の痛ましい姿を見て更に混沌としていく。

「やめて、兄さん！」

　星弥の金切り声が部屋に響いた。だが、皓矢は顔をしかめながらもきっぱりと妹に言う。

「すまない……だけどお祖父様に触れることは許されない」

　そのやり取りの隙をついて、鈴心が永に駆け寄った。

「ハル様！　しっかり、息を大きく吸ってください」

「だい、じょぶ、大丈夫だ、リン……」

　己の体に浴びた衝撃に息を荒げて、永はその小さな体に縋るように鈴心を抱きしめた。

　——ああ、もう。こうなっては全てが終わってしまう。

　意識が混濁していく蕾生に、永の声が響いたような気がした。

　——けれどまだ、あきらめたくない。

　絶望しかける自分を奮い立たせる永。

　その様が、蕾生にはとても遠くにいるように感じていた。

「ライ！」

　永はぐっと床を踏み締めて立ち上がり、蕾生に駆け寄った。鈴心もそれに続く。

　強く肩を掴まれて、蕾生はようやく永の存在をそこに感じる。

　永の存在があれば何も怖くなかったはずなのに。

　今は、もっと怖い何かが、蕾生の精神を支配しようとしていた。

「は、るか……？　あいつ、なんて言った？」

「ライくん、大丈夫だ、気をしっかり持つんだ」

　永は優しく、力強く語りかける。

　声は届いている。その姿もすぐ側に見えている。だけど、蕾生にはそれが幻のように思えていた。

　現実が幻に。

　そして、得体の知れない幻が現実に成り変わりそうな恐怖。

「ライ、落ち着いてください、ね？」

　鈴心も蕾生の手を握る。さすりながら子どもをあやすように。

　だが、詮充郎は更に止めを刺すように残酷な事実を言い放つ。

「お前達三人は何度も生まれ変わり、その度に鵺と化したお前に殺される——そういう呪いを受けたのだよ」

「！！」

　はっきりと提示された運命に、蕾生の体は強張った。

　何かがざわめく。それは決して呼び覚ましてはならないもの。

　わかっているのに、蕾生にはそれを抑えつける術がわからない。

　その体を守るように、永も鈴心も必死で蕾生を抱き締めた。

　二人の自分に対する想いは確かに感じられる。

　こんなに温かい想いを、俺は何度も踏み躙っていた……？

　部屋全体が静まりかえった。

　緊張を高めた皓矢は右手で構えてから、低い声で言う。

「星弥、こちらへ」

「え？」

　お互いを固く抱きしめ合う三人の側で、星弥が皓矢に視線を移す。それと同時に詮充郎が静かな口調で付け足した。

「古い文献に残っている。ライ、という者が鵺になる運命を知った途端に変化して、その場の人間を皆殺しにしたことがな」

「！」

　それを聞いて、星弥は思わず一歩後ずさる。

「星弥！　こっちに来なさい！」

「でも……」

　星弥にはそれがあまり納得出来なかった。

　目の前の三人はお互いを思い合って必死に抗っている。理不尽な運命を負わされても肩を寄せ合って耐えている。

「ライ……」

「ライッ！」

　蕾生に呼びかける永と鈴心の姿はとても健気で、蕾生を心から愛しているのだと思えた。

　そんな二人の心を、星弥の知る蕾生なら裏切るようなことは、しない。

「星弥！！」

　焦って声を荒らげる皓矢を無視した星弥は、蕾生を見つめて呟いた。

「唯(ただ)くんは、強いから、大丈夫……だよね？」

「——！」

　星弥の言葉が、蕾生の胸の中、奥深くまで落ちた。

　そこにいた得体の知れない幻を掻き消していく。

　今の俺は、唯(ただ)蕾生(らいお)。

　それ以外の何者でもない。蕾生しか知らない星弥がそれを教えてくれた。

　糸が張り詰めたような緊張から少しの静寂の後、蕾生の瞳に緩やかに光が戻っていく。

「は、るか。すず、ね……」

　たどたどしい、けれどその声には、蕾生の意志が通っていた。

「ライくん？」

「ライ……？」

　永も鈴心も、抱きついたままその顔を見上げる。

　二人と目を合わせると、蕾生はまた現実を感じられるようになっていた。

　俺は、唯蕾生。

　ただそれだけだ。

「大丈夫、俺は、大丈夫だ。何ともない」

　しっかりとした言葉に、永も鈴心もようやく安心して抱きしめていた手を緩めた。

「良かった……」

　永が漏らした言葉に微笑んだ後、蕾生は少し後ろの星弥に目を向ける。すると星弥はにっこり笑って頷いた。

　蕾生も頷き返すが、少し照れ臭かった。

　彼女の言葉で、我に返ることができた。それは、何故だったのだろう。

　パンパンと、部屋中に乾いた拍手の音が響く。

「素晴らしい。第一関門突破、おめでとう」

　大仰に言う詮充郎に、永は怒りをこめた目で睨みつけた。

「テメエ……ッ」

　それを受けてサッと前に立ちはだかる皓矢を特に気にもせずに、詮充郎は事務的な態度で別のボタンを押した。

「さて、次はこれを見ていただこう」

　すると詮充郎の座る机の後方に棚が現れる。そこには一振りの日本刀が鞘に入った状態で掛けてあった。橙色の飾り紐がその場の全員の目をひいた。

「それは……！」

　永が思わず身を乗り出すと、詮充郎は満足げに笑う。

「お前が懸命に探し回っているのはこれだろう？」

「萱獅子刀(かんじしとう)……そんなところに」

　鈴心の言葉に蕾生も日本刀を見やる。だが、鵺の遺骸ほどの、心を揺さぶられるような気持ちは湧かなかった。

「これも私が丁寧に保管しておいてやったのだ。謝辞くらいは述べるべきでは？」

「誰が！」

　永が吐き捨てると、詮充郎は片眉を上げて挑発するように返す。

「……これをくれてやると言ったら？」

「なんだと？」

「萱獅子刀を渡す見返りに、唯蕾生をしばらく預からせて欲しい」

「ふざけるな！」

　取り付く島もない永の態度にも、余裕の笑みで詮充郎は続けた。

「まあ聞きなさい。私の望みが叶ったら、代わりに皓矢を貸してやろう」

「ハ？」

「皓矢の力と萱獅子刀をもって、鵺化の呪いを解く方法を教えてやろう。破格の条件だとは思わないかね？」

　永は開いた口が塞がらなかった。そんなことが可能だとは到底思えなかったからだ。

「本当ですか？」

　だが、鈴心は光明を見たような顔をして聞き返す。それに気を良くした詮充郎はニヤリと笑って蕾生に問いかけた。

「どうする？　ケモノの王よ」

「……」

　蕾生には答えが出せずにいた。まだそこまでの判断ができるほど自分の状況が飲み込めていない。頭ごなしに否定し続ける永と、少し信じ始めている鈴心の間で、蕾生の心は揺れ動いていた。

「お前なんかに呪いが解ける訳がない！　帰るぞ、ライ、リン！」

　怒り心頭に発する永の言葉は、蕾生と鈴心に有無を言わせない迫力があった。

　それで蕾生は思い直す。

　まだ気持ちの整理もついていない。今日はもう、何かを決める気になれない。

　それなら永の判断を優先するのが一番だ。

　だから、蕾生は永に倣って詮充郎に背を向けた。

「いいだろう、今日はここまでだ。よく考えなさい。良い返事を期待している」

　意外にも詮充郎はあっさり引き下がった。だがその言葉は永ではなく蕾生に向けたものだった。

　ぶりぶり怒って部屋を出ていく永に従って、鈴心も部屋を出ようとしていた。蕾生もそれに続くが、詮充郎の視線が気になってもう一度振り返る。

　詮充郎は蕾生を見つめて薄く笑っていた。

　蕾生の、未だ定まらない心を見透かしているかのように。