第25話 狂気の切り札
「シロウさん！ この人で最後ですね！」
唐突なナナからの問いかけに、シロウは足元の煙草から視線を、呼び声のする方向へと移した。
ナナはこれから最後の男にスカベンジを行う瞬間だった。
“作業に慣れてきた時が一番危険が潜んでいる”
シロウはふと幼少期に過ごしたスラムでの記憶が脳裏を過った。
「ナナ！ 離れろッ！ そいつはまだ生きている！！」
「えっ？」
ナナのすっとんきょうな表情が強張った瞬間と同時に、背後から覆い潰すような黒い影が重なった。
それは碌な技術もなく、単純な力任せに小柄なナナを地面に這いつくばらせ、荒い息を繰り返し吐く──先程まで気絶をしていた男であった。
「ナナちゃん！」
レッドが反射的にホルスターに手を伸ばすと、遮るように怒声が響いた。
「動くんじゃねぇ！ ちくしょうが！ こんな割りに合わねぇ依頼は断るべきだったッ！」
先の戦闘で負傷した男は、予備用の短剣をナナの細い首筋へ押し付けると、瞳孔の開いた眼光でシロウたちを睨んでいる。視線は乱れ、平常心とは程遠かった。
ナナの肩が震えていた。シロウは自身の失態に嫌気が差す。未熟なナナを単独で行動させた結果、招いてしまった状況だからだ。
しかし、後悔しても冷酷に進み続ける現実は止まらない。
背後から突きつけられた冷たい刃が、ナナの肌を微かに傷つけ、一筋の血が首筋を伝う。
「やめなさい！ その子を解放して！」
悲痛な形相でレッドが叫んだ。
「黙れッ！ 俺はもう詰んでいるんだ……！ 今はこの、ただの足を引っ張るガキが、俺の最後の切り札なんだよッ！！」
細い首筋に押し付けたナイフが、興奮とともに力む。ナナの青白い肌に次第に深く食い込んでいく。
シロウは緊迫した空間で、レッドと負傷した男の舌戦を窺いながらも、その隙を冷静に見極めていた。
既に抜かれているデザートイーグルの重みが、右腕の痺れを残した利き腕にずっしりと収まっている。しかし、ナナの首筋に刃を当てられた状態で、躊躇なく一瞬の判断で、相手の額を撃ち抜ける確信は……なかった。
「シロウ……動ける？」
レッドの囁きは平静を装っているが、焦りが潜んでいる。
「……一瞬だけ、あいつの目線が切れれば……やれる」
二人は息を呑み、機会を窺う。
刹那、ナナの瞳がちらりとシロウに向いた。
恐怖に震えていた表情はシロウと視線が交わると、ゆっくりと瞼を深く閉じる。そして、再び強い意志を瞳に宿していた。
ナナは抵抗する素振りも見せず、ただ静かに言葉を発した。
「あなたは、きっと誰にも覚えられずに終わるのが……怖いんですね」
「……は？」
男の顔が静かに歪んだ。
整った顔立ちの少女が、まるで全てを見透かしたように語る。その言葉は男の中に眠っていた苛立ちを刺激し、劣等感を掘り起こしていく。
足手まといで周囲の人間に愛嬌だけを振り撒き、仕立ての良い服を羽織る小娘が、何も苦労を知らずに生きてきた存在が、自分を知ったように語る言動に──負傷した男の感情が困惑から怒りに染まるのは、時間は多くは必要ではなかった。
「このクソガキがぁッ！」
男の剥き出しの殺意が、這いつくばらせた少女の首筋に届くまでの一瞬──シロウは見逃さなかった。
銀閃が駆ける。高速で左腕から放たれたナイフは、男の短剣を握る左腕に正確に突き刺さった。
「ぐっ……！？」
男の体がよろめく。予想外の投擲に形相は動揺で強張る。そして、その強張りは一層に強まることになった。
それは動揺で僅かに後退した男とは対照的な、ナナの咄嗟の行動だった。
男の粗暴な腕から解放されたナナは、脅威から距離を空けるのではなく、自ら再び男の懐に潜り込むことを選んだ。
地面にうつ伏せにされた体を反転すると、素早く男の衣服を両手で掴んで離さない。そして地面を蹴る勢いで、思い切り片足を跳ね上げた。
「ッ……！？」
正面から放たれた蹴りが、男の戸惑いを残した顔面を正確に捉えた。
“ゴッ”と鈍い音とともに男は後方に吹き飛び、地面に背を打ちつける。
予想だにしないナナからの反撃を受けた男は、呆けた表情で背中を地面に寝かされると、鼻先から遅れて流れ出た鼻血に気が付く。そして不気味に笑い出した。
「こんな小娘にも……やられるなんてな。はは、ひひ……」
男の顔は混沌とした苦笑で歪む。何かを諦めたように、宙に散漫とした視線を漂らせていた。
ナナはそんな男から目を逸らさずに、静かに体勢を整えていく。これ以上負傷した男に、刺激を加えることは危険だと本能が告げていた。
ゆっくりと目線は男を捉えたまま、シロウたちのいる後方へと足を運ぶ。
しかし、男の一切瞬きもしない狂気を宿した瞳は、焦点がナナに定まったその瞬間、まるで機を狙っていたかのように鋭く睨みこんだ。
突如ぐるりと体勢を跳ね起き上がらせ、獣の如くナナへと襲い掛かる。
「逃げるなよ！ ……ひ、ははァァ！」
執念そのものだった。一直線にナナへと迫る男の滾らせていた狂気の色は凄まじかった。
後方から駆け寄ったシロウの、大口径のデザートイーグルが撃ち放す耳を劈くような一撃にも、恐怖を宿らせずにナナへと勢いよく距離を縮めていく。
雷火のような一発の弾丸で、骨ごと弾かれて脇腹と右腕が吹き飛ばされる。だが、それでも──止まらない。血飛沫が飛び散る負傷した体とは思わせない、男の狂乱は止まらなかった。
ナナの懐まで迫った男の左腕には“何か”が握られていた。
ピンを咥えている口元には、血が滲んだ歪な笑みを込めて、声高らかに叫んだ。
「最高の一撃を……受け取る準備はできたかッ！？」
男の左腕から閃光が走る。圧縮された熱量が放たれる刹那、ナナは咄嗟にシロウに振り返った。
その視線に応えるように、シロウの腕が閃光で霞むナナへと伸びる。
「ナナァッ！！」
喉が裂けるほど叫び、懸命に駆け寄る。
コマ送りのように断片的な光景の中、光に包まれていくナナを、シロウは無我夢中で手を差し伸ばした。小さく震えた手を必死に掴み、そして、抱き締めて覆い被さった。
