第20話 選択
来客を知らせる鈴の音がカランと店内に響き、スイングドアが押されて揺れた。
そこから外気の冷え込んだ風が店内に流れ込む。マスターは雑誌を読む手を止めずに、目線だけ来客を一瞥して窺うと、顔馴染みある者に微笑んで席を立った。
「レディ。久しぶりだな。今日は何を飲む？」
スイングドアを開けて現れたのはレッドだった。調子よく返事をする。
「マスター！ 久しぶりね。おすすめを頂戴。酒は度数の高いのをボトルで」
「ここは葬儀屋じゃないぞ。酔拳も戦争も起こされちゃ困るんでな。ハチミツ酒とホワイトエールをジョッキで注いでやるから、今日はおとなしく飯でも食っておくれ」
レッドはマスターの発言に多少の不満はあったが、シロウがソファーから身を乗り出して手を上げると、渋めた表情を緩ませて歩き出した。
ナナの座るソファーの横にレッドは腰を沈め、ドラグノフ狙撃銃をそばに立て掛ける。
「いやー、疲れたわね。お腹も空いたわ」
欠伸をするレッドは緩んだ表情で話す。
「依頼報酬は無事に全額もらえたのか？」
シロウは寛ぐレッドに尋ねた。
「二回払いよ。今回は討伐した分の報酬はもらえたけど、森に放置してあるトラック二台も組合に換金する予定。鍵は提出してるから、回収班の仕事次第で大金がもらえそうね」
「組合の奴ら、とろいんだよ。今頃は他の冒険者にパクられてんじゃねぇのか？」
「仕方ないわよ。あの状況であたしたちだけで、全部の物資を運ぶのは無理なんだから」
「ボーナス程度に期待しとくぜ」
シロウはグラスの底に残ったエールを飲み干すと、二本目の煙草に火を付けた。
「日頃の行いが良ければ、案外早く頂けるかもね」
レッドは諭すように頬を広げて笑う。
「善処するよ」
ソファーに深く沈んで体を預けるシロウは、「マスター、二杯目を頼む」と伝えると、ナナの空いたグラスにふと気が付いて「この子の分もな！」と付け加えた。
「コツコツ徳を積まないとな」
鼻先を指で擦り、得意げにシロウは喋る。
「その程度の気遣いで徳を積んだと思わないで。あんたの世話で今頃あたしは富豪になってるわよ」
レッドはため息交じりに説教する。その様子は両者の上下関係を示していた。
「いつも、ありがとう、ございます」
姿勢を整えて座り直し、深々と頭を下げるシロウの姿に、威厳は一切感じられなかった。
「よろしい。それと、せっかく三人揃ったなら、今後の話について決めていきましょう」
真剣な眼差しで、ナナとシロウを見つめたレッドはそう告げた。
「今後……ですか？」
ナナは緊張した面持ちで、レッドの言葉を反芻して伺う。
「そうよ。その前に今回の出来事を整理して、順に考えていきましょう。あたしたちは組合に依頼されて、ならず者の集団──野党を数週間も探索していたわ。高額な報酬を約束されてね」
「そうだったんですか」
ナナは長期間を荒廃した環境で生き抜き、獲物を追跡する狩人のようなベテラン冒険者の力に驚嘆した。
「運良く野党共を見つけて殲滅。討伐依頼は無事達成した。そして記憶喪失のナナちゃんに会えたわ。道中にいろいろあったけど、シロウの話を聞いた限りナナちゃんの未知数な力──ギフトにも助けられた」
レッドは一度ナナを見つめると、一層真剣な口調で続ける。
「組合は依頼内容について、ナナちゃんに対しての一切の情報を“知らない”と言ったわ。だから、あたしもナナちゃんの『ギフト』について報告しなかった」
「おい！ それじゃあナナはこの街で、ただの小奇麗なガキになっちまうぞ。誰かに守られなければ、二日も掛からずに攫われちまう！」
シロウはテーブルを叩くと声を荒げた。
「シロウ。あんたが拾ったんだから、最後まで責任持って全力で世話しなさい！」
「俺は猫にも愛想尽かされて逃げられる奴だぞ！ いや違う！ そもそも俺がこいつを守れるほど強くはねぇ！ ……情けないが、約束できないことでホラを吹きたくねぇんだよ」
シロウはレッドから視線を落とすと、唇を噛み締めるように呟いた。
「あたしとあんたで、この子を守るのよ。それに組合に保護されたからって、決して安全ではないわ」
レッドは声量を抑えて、ゆっくりとシロウに説明する。
「……帰り掛けに情報屋に立ち寄ったら、最近また街の情勢が怪しくなっているみたい。汚職や誘拐は多発してるし、『ギフト』持ちなら能力の強要を強いられるかもしれない」
「ッ……！ だがな、失った時に今日の決断を呪うかもしれないぞ」
シロウは唸るように重く瞼を閉じた。レッドに対して語った言葉が、合わせ鏡のように反響して自身に響く。
常に最悪に備え、重荷を背負わず生き残る。そういった過酷な環境で育ったシロウは、守ることに恐怖と不安を感じていた。不慣れさと戸惑いが判断を曇らせる。
「──その時は、あたしに明日は来ないわ」
レッドの言い放つ言葉の全てに力が宿っていた。
相棒の屈託のない意志は揺るがない。
その眼差しはシロウの内心に潜む不安を払拭するには十分だった。
これ以上の心配はくどいと悟り、シロウは踏ん切りがついた様子でナナに視線を移した。
ナナは静かに座っていた。だが、華奢な体は震え、必死に涙を堪えるために瞳は潤んでいる。二人の邪魔をしないために抑えていた感情が、崩れて涙とともに漏れ出ていく。
「わたしも……本当に皆さんとご一緒しても、大丈夫なんですか……？」
「お前さえ良ければだが……これからも一緒にいてくれるか？ 安全は保障できない。危険な依頼で日銭を稼ぐ日々だ。空腹で苦しんで夜は眠れないかもしれないぞ？」
「それでもいいですっ！ 本当は！ ずっと皆さんと一緒にいたかったんです……！ でも……足手纏いで、皆さんに迷惑をかけたくなくて……！」
ナナの本心が頬を伝う涙で露わになる。
「ナナちゃん、あたしたちと一緒に生きるのは楽ではないわ。いいえ、この世界で生き抜くこと自体が簡単なことではないの。あなたには自身の能力『ギフト』の理解と、この世界を堪え忍ぶための、技術を学ばなければいけない。……その覚悟はある？」
レッドは普段ナナに対して見せる、柔い笑みとは異なる真剣な眼差しで問う。生半可な覚悟では生きてはいけない。その思いで冷淡を装い、少女自身に決断を委ねた。
「これからうんざりするくらいの経験があなたを襲うわ。それでも、あたしたちに着いて来れる？」
ナナはこぼれた涙を自身の白銀のローブの袖で拭うと、その瞳は覚悟に満ちた少女の力強さが、シロウとレッドには汲み取れた。
「皆さんと一緒なら、どんな経験でも立ち向かえます！」
戸惑いや不安を一切感じさせない、揺らがない決意をナナは宣言をする。確固たる意思を小柄な体に宿して。
この荒れ果て、死に満ちた世界を、ただ守られるだけではなく、共に生きてゆくと。
静寂とレコードプレーヤーの乾いた音色が響いていた。静まり返ったシロウたち一同のテーブル前で、啜り泣く声が聞こえる。
いつの間にかマスターが目頭を熱くして、トレーを片手に佇んでいた。
「ッ……本日の、おすすめメニュー、それと酒だぞ」
鼻水を啜る姿は大泣きしそうな様子だった。
「マスター！ いつからそこに！？」
シロウはぎょっとした様子でマスターを見つめた。
「お前が飼い猫にも愛想尽かされる、哀れな奴ってところからだよ」
「ほとんど最初からじゃねぇかよ！」
「立ち聞きするつもりはなかったんだがな。戻るに戻れず、話の腰を折るわけにもいかねぇうちに、涙が溢れてきてな。俺も歳かな」
「もう引退したんだろ」
「おいクソガキ。お前の命はどうでもいい。だがな、レディと嬢ちゃんの命は絶対守れよ。弾避けでも肉壁でも役目を果たせ。必ずだ」
「……言われなくてもやってやるよ」
おどけた様子は一切ない。真剣な面持ちでシロウは答えた。
マスターはそんなシロウの表情を一瞥すると、満足げに頬をくっきりと広げる。
「そんなら！ 追加の酒と飯はタダでご馳走してやる！ 三人でチームを組むんだ。前祝いだ！ 店を壊さない程度に飲んで楽しめ！」
豪快な笑みでシロウたち一同を祝福した。
「マスター！ 祝ってくれてありがとう！ 追加でボトルもよろしくね！」
「レディ！ お前にボトルなんて飲ませたら、うちは紛争地になっちまう！」
「いいじゃない！ チーム結成記念よ！ みんな、乾杯するわよ～！！」
一同は、同じ道を歩むことを選択した。
それがどれほどの困難と過酷な旅路になるのか、まだ知らないまま。
日が沈む。星々の光が冴えた冷気に混ざって、淡く夜空を照らしていた。店内の窓辺から差し込まれるその明るさと、一同の歓笑が絶えるのはまだ先のことであった。
