青年未満護衛士(エスコート)の、最初の女 ―子供時代の終わり―

非情な飼い主、猛犬は処分されるのが運命となり……（中）

「何か用か？エーデック」

「ああ、まぁ……魔薬学部の生徒が訓練に参加か？

まぁ、俺もそれなんだがな。

……少し、顔を貸せよ。

親戚の誼(よしみ)だ、お前に手柄を立てさせてやるよ」

何を言うのやら……

別に仲が良い訳もない奴に“手柄を立てさせる”とか言われて素直に乗りかかる筈も無い。

完全に敵陣営の奴だ、何かの魂胆(こんたん)がある。

断ろう……そう考えたが、その前にもウチのボスが反応した。

「やぁ、エーデック君だったね。確かグルヴァン家の……いつぞやはどうも、あれから少しは剣の修業でもしたのか？

前回はあれだけ人数を集めたのに、ケーシー一人に良い様にされていたね」

エーデックはそれを聞くと、一瞬苦々(いっしゅんにがにが)しい表情を浮かべる。

次に憮然(ぶぜん)とした様子にその顔を作り替えると「修行中ですよ……」と返す。

「ヴィクタ公子様にもいい話だと思ったんです。

他意(たい)はありません、お話しだけでも聞いてもらえれば……」

「と、言うと？」

「話を聞いてもらえれば……アナセン（ヤルンヴォルケ公爵家、公子）様も、ご協力を惜しまないとおっしゃってます」

「どう言う事だ……」

ヴィクタの問いに応え、エーデックは再び口を開きかける……

「ヴィクタ様方、急ぎコチラにお越しください！

授業が始まります！」

この時自分達を呼ぶ声が響いた。

「ヴィクタ様、この話は授業の後で……」

エーデックはそう言うとこの場を離れた。

それを見送る自分達。

「向こうから仕掛けて来るみたいだね」

ヴィクタの言葉にルカスが「話を聞きますか？」と尋ねた。

「……ケーシー、行ってきてくれるか？」

ヴィクタのその言葉で、自分が彼の元に赴(おもむ)くのが決まる。

◇◇◇◇

さて、こうして連れ立って授業に臨む自分達。

ヴィクタは自分に、解毒剤を飲むことを命じた。

視力が戻って、髪が白くなる。

これは眼鏡をかけたままでは、兜を付けられないからだ。

髪を隠すようにフードと、兜のバイザーで頭全体を覆う自分。この姿で授業に臨む。

内容は武装しての走り込み、武器の使い方に、実際の戦闘訓練、そして鎧を着た状態でのレスリングなど、基本的な事が主だった。

この軍事訓練は、上級貴族の子弟に合わせる様な優しい物で、辛くは無い。

それでもバテる貴族たち、まだ元気なのは自分の様に連れてこられた従者達だけだ。

頭を下げて肩で息をし、頭を上げて空を見上げる若者が林立(りんりつ)する中、自分は周りを見渡していた。

アナセン・ヤルンヴォルケが居ない……

そしてチラチラとコチラを見る、一人の聴講生(ちょうこうせい)に目を向けた、

目が合った時その眼がまるで“蛇”の様だった。

「チーノです……」

傍に居たヴィクタに、自分は小声で囁いた。

「間違いないか？」

「ええ……ナシュドミルのスコーペッド港で見ました。

……奴に間違いないです」

「奴はコチラに気付いてるか？」

「気付いてます……だってアルンスロット家の人間がコッチを見ている訳ですから」

これを聞くとヴィクタは無言で頷き、そして目線を外した。

……なんとも形容しがたい、緊張感のある空気が練兵場に流れる。

チーノは自分達の存在にも目を配るが、ソレよりも別の人間が気になって仕方がない様子だった。

……具体的に言うとエーデックと、その友人たちの方ばかりを見ている。

「……奴の目的は、我々ではないみたいです」

自分がそう言うと、ルカスも「ああ……」と答えた。

「事情はエーデックが詳しいのかもね」

ヴィクタがそう言うと、彼はルカス相手にレスリングの練習を始めた。

◇◇◇◇

あれから１時間ほど経ち。授業が終わる。

早速自分はヴィクタ達と別れ、エーデックと、その友人達の元へと向かった。

「ああ。叔父貴、来てくれたんだ」

エーデックはこれまで見たことも無い馴(な)れ馴(な)れしさで、俺を出迎えた。

……気味が悪い。

奴の周りの友人たちも、気味の悪い笑みを浮かべて自分を出迎える。

「エーデック随分と今日は馴れ馴れしいな」

「何を言ってるんだよ、俺達は親戚だろ？

……今日は眼鏡を掛けてないんだな、そっちの方が似合ってるぜ」

そう言うとエーデックは、髪色を隠すために鎖のフードで頭を覆った、自分を手招きして、どこかに連れ出そうとした。

「どこに行くんだ？」

「言ったろ、叔父貴に手柄を立てさせてやるよ」

嫌味な笑みを浮かべて、案内を始めるエーデック。

ついて行くしかないと、覚悟を決める。

向かう場所はここから見える場所だった。

校舎の裏のさびれた一角。

そこに遠くからでも判るように、一人の男が立っていた。

……チーノだ。

蛇の様な目を、荒(すさ)む様にしてこちらを睨む。

奴は自分とエーデックの両方を見ると、静かに言葉を発した。

「どう言う事ですか？」

聞いたエーデックは「どう、とは？」と尋ね返す。

「何故アルンスロットの人間がここに居るのですか？

アナセン様はどこにいるのですか？」

「アナセン様はお前とはもう会わない。

……失望したよ、キナイデル・ホズマック。

まさかお前が、ヤルンヴォルケ公爵様の信用を裏切るような真似をしていた、なんて」

「何っ⁉」

「調べはついているんだぞ、キナイデル。

お前はチーノと名乗り、随分と犯罪に手を染めていたみたいじゃないか。

麻薬の栽培をヤルンヴォルケ公爵領で行い、そして首都(スターハーヴェン)でその麻薬を売りさばいていた」

「何を言う！あれはすべて公爵様のご命令によるもの……」

「嘘をつくな！」

エーデックはそう言うと、手をさっと上げた。

すると隠れていた兵士がワラワラと飛び出す。

「お前達の悪事は全部暴(ぜんぶあば)かれた、そしてさらに偽証(ぎしょう)の罪まで重ねようとは……」

「どう言う事……という訳にはいかないのですね。

私を、切り捨てましたか……」

「切り捨てたとはずいぶん聞こえの悪い。

お前が公爵様を裏切ったのだろ？

貴様が私腹を肥やすために行った事を、殿下のせいにしようとは……

今回は叔父貴にこの事を見て貰おうと思って御呼びした。

お前……ヴィクタ・アルンスロット様の命も過去に狙ったんだってな」

「…………」

黙るチーノ、そんなチーノに武器を煌めかせた兵士が迫る。

それを見て後ずさり、逃げ道を確認するチーノ。

そしてエーデックがニンマリと気味の悪い笑みを浮かべて言った。

「……カーツが全て白状した。

あの世で先に、お前が来るのを待っている」

これを聞いた時チーノの目が大きく見開かれた。

次の瞬間奴は「ぬぉぉぉォォォォッ！」と叫ぶと一目散にこの場から駆け出す！

「追え！逃がすなッ‼」

エーデックがそう号令をかけると、たくさんの兵士がチーノを追って走り出した。

それを見送った後、エーデックは感情の無い目を笑みに張り付けて言った。

「叔父貴、済まなかった。

全てはあのキナイデルがやった事だ、後で（ヤルンヴォルケ）公爵様からも使者が、アルンスロット様の元にやって来るだろう。

どう詫(わ)びを入れたらいいのか、これから話し合いたいとグスタブ様からも申し入れがある。

コチラとしても精一杯の誠意を見せるつもりだ、ヴィクタ様にもその様に伝えてくれ」

「……これがお前の言う手柄なのか？」

随分と人を馬鹿にした話だ……そう思いながらそう尋ねると、エーデックは尊大な表情を浮かべてこう言った

「ああ、捕まえたらチーノをアンタに引き渡すよ。

せめてものお詫びだ」

これがお詫びねぇ……思わず鼻で笑う。

これを見てエーデックの友人が一瞬気色ばんだが、エーデックはそれを手で制すると「じゃあ、叔父貴……頼むよ」と言ってこの場を離れる。