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君は僕らの敵なのか？

―それから少し後。

「それじゃあケーシー、また連絡をする。

学校の方が良いか？」

「どちらでも大丈夫です。

自分も公爵殿下に今回の件はお話をするので……

それじゃあ警部、今度はコーヒーを奢って下さいよ」

スキューゲヴィーの雑踏の中、ホテルを出たばかりの自分はそう言って警部と別れた。

「さて……と」

目の前を過ぎる、ひげ有り、ひげ無しの様々な姿のとんがり帽子を被った人々。

それを見ながら自分は先程、情報屋フリットの話を思い出した。

『へぇ……警部。確かに良い人物を紹介してくれた。

何せチーノが目の敵にしている、懸賞首だ。

これならチーノ側の人間じゃないと、はっきり言える』

つるりと自分の首を撫で、そして思う。

自分が懸賞首だって言うのなら、アイツ等“白い姿”を見せたら襲って来るのか？と。

そう言えば、しばらく戦っても居ないし、人も斬っていない。

久々に刺激が欲しかった、何かのトラブルが起きれば面白そうだ。

全身の血を沸騰させたかった。

あの赤い屋根の家は“楽しめそう”だ。

自分の服の下……背後の腰にあるダガーに手を当てる。

「祭りに喧嘩は付き物だしなぁ……」

思わず笑った。チーノ一家の誰かを痛めつけるのも悪くない。

普段学校では見せない、狂暴な自分がこの淀んだ町で呼び覚まされる。

言いつけを破り、白い頭のままチーノがやっていると言う店に赴く自分。

誰かが、自分に因縁をつけるのを期待した。

ニヤけ顔が止まらない……

チーノの手下なら、問題ない……

ああ、早く喧嘩がしたい……

自分は壊したくてたまらない。

そして、ゴミの山を敷地に抱えた、赤い屋根の家を間近に見る所に来た。

あの店に入るか？

ひねた笑みを浮かべながら、暗い事を思う自分。

この時、金色のひげを付けたニッセ姿の人間が、例の赤い屋根の家に入っていくのが見えた。

「…………」

それを見て、心がざわつく。

歩き方、そして体つきは女のソレで、そして妙に心に引っ掛かる。

街に溢れる赤いとんがり帽子をかぶった、付け髭の人間。

この冬至の日では、決して珍しい存在ではない変装した女。

だがその姿は何故か妙にマーアンを思い出させる。

店に行くつもりだった足が止まった。

「…………」

動揺し始めた胸、露店が立ち並ぶ、祭りの路上、慎重さを促す冷静なもう一人の自分。

露店の中に、付けひげと、ニッセの赤いとんがり帽子を売っているのを見かける。

それを買い求め、変装した。

そして、その姿のまま、赤い屋根の店の玄関を見張る。

しばらくして例の金色のひげをしたニッセが店から出て来た。

「…………」

怪しまれない様に、距離を取って尾行を始める。

「何か手に持ってるな……

化粧道具入れか？」

先程店に入ったときは、手ぶらだった。

だとしたらアレを買ったという事か？

あの中に麻薬が入っているかもしれない。

女に気付いているそぶりは無かった。

だが、警戒しているのか、幾つもの細い路地を人混(ひとご)みの中何度も曲がり、姿を見失いそうになる。

そして金色の髭を付けたニッセは、忽然(こつぜん)と姿を消した。

「……クソ」

青い花の模様が描かれた化粧箱を抱え、あの女は自分の視界から消えた。

今日は街の住民が同じ姿で変装して歩いている、それもあって、人混みに紛れてしまえば見つける事は不可能だった。

「…………」

見失った後、ざわつく胸を抱えながら、自分は帰路を急いだ。

そして自室に戻ると、居てもたってもいられなくなって寄宿舎の女子棟に急ぐ。

「すみません、マーアン・サイピエーグは居ますか？」

この女子棟のおばちゃん管理者にそう尋ねると、彼女はマーアンの部屋に行った。

しばらくすると戻ってきて「マーアン様は用事があると言って出て行きましたよ」と答える。

「そうですか、ニッセの仮装をするひげや帽子を持ってきたのですが……」

「それなら必要無いと思いますよ。

マーアン様はご自分でご用意をして、外にお出になりましたから」

「金色の付けひげのヤツですか？」

「さぁ、付けひげの色までは知りませんが……ご用意をして出て行ったと、隣の部屋の方がおっしゃっていましたので」

これ以上聞けば怪しまれそうだ……

「そうですか、それではケーシーがお茶に誘っていたと、彼女に伝えてください」

「それがご用件ですか？

分かりました、お伝えいたします」

それだけを言うと、自分は急ぎこの場を離れた。

見知った女子学生が、自分を怪訝そうな目で見て通り過ぎる。

その中を、部屋に帰る。

今自分はどんな表情をしているのか……

きっと怖い顔をしているのだろう。

周囲の反応を見ると、そんな様子だった。

そう思って洗面所に言って驚いた。

髪を白くしたまま、寄宿舎に帰っていたからだ。

「……動揺しすぎだろう」

思わず自分の失態に呆れる、しかも服装が酷くみすぼらしい。

だから、知り合いの女学生があんな目で自分を見ていたのかと、気が付いた……

◇◇◇◇

マーアンが自分の部屋に遊びに来たのは、いつものように日が落ちてからだった。

「はーい、ケーシー。

今日私に使いの者を寄越したんだって？」

早速やって来るなり、普段と変わらない明るい声に、胸が高鳴った。

先程の事も忘れ、嬉しくなって、ハイテンション気味に返す。

「……いや、違うよ。

髪を白くしたまま、行ってしまったんだ。

おかげで皆が自分を怪しむので、びっくりした」

「へぇ、白いケーシーはレアだね。

皆言ってたよ『貧しい身なりをした、すごく美しい使者が来た！』って。

ケーシーの親戚じゃないか？と噂になってるよ」

「ああ、それは否定しておいて。

アルンスロット家に居る家臣の誰かだって言ってくれればいいよ」

自分がそう言うと、彼女はスッと掌を自分に差し出した。

意味も分からず首を傾げていると「タダでやるのは嫌だなぁ……」と。

「ちゃっかりしてるなぁ……で、何が欲しいの？」

こんなそぶりも可愛く見える。

むしろわがままを叶えてあげたい……

「私新しい、口紅が欲しい。

バザーで素敵なお店が出店していたんだ。

明日一緒に買いに行こう！」

「（養母である）子爵夫人に言えばいいのに……」

イジワル気味に言うが、たぶん自分はニコニコと笑っているのだろう。

彼女の期待に満ちた目が、キラキラと輝いているのを見ていた。

「高い物じゃなくて、安い物で良いの。

それに、女一人じゃ怖くてさぁ」

「フーン、どこの街区に出店している店？」

「スキューゲヴィー近くのヴィスボー橋。

アソコは税金がかからないから、安くて良いモノを祭りの日にたくさん売っているんだよ」

聞いた瞬間、心に影が走る。

それを悟られないよう、努めて表情を変えないで「分かった、それじゃあ明日だ」と返した。

……彼女がどうして、スキューゲヴィーの近くに、そんなお店が出店しているのを知っているのか。

「スキューゲヴィーに行ったの？」

「行かないよ、あそこはガラが悪いもの。

ヴィスボー橋に行ったんだ」

表情も、雰囲気も変えずにそう言った彼女。

自分は「そうかぁ、あそこは確かに雰囲気が危険だからね」と返す。

「それでね、そこの露店で良い化粧道具入れを買ったんだ。

ちょっと安めの化粧道具をソレに入れようと思ってね」

自分は嘘を上手くついたと思う。

表情も、雰囲気も変えることなく「そう言う事か！」と告げた。

……そして、そんな言葉とは裏腹な事を考えた。

彼女は、チーノに関係がある人物の可能性がある。

敵ならば、ヴィクタの傍から排除しないといけない。

そして排除する仕事は、自分の役割だ……と。

そう思っていた時、マーアンが自分の目を覗き込んでいるのに気が付く。

「え、なに？」

「ケーシーは今日何をしていたの？」

「今日？今日は……知り合いのおっさんとコーヒーを飲んでいたよ」

「誰、今日は冬至だよ？

もしかして……ケーシーはソッチの趣味？」

「そんな訳ないだろ！

公爵様へ取次ぎを依頼しに来た、ハルアーナから来たお客さんだよ。

職場の事だから、これ以上話せない。

……マーアンが遊んでくれないからさ、自分はオジさんと密談しなければいけなかったんだ」

「怪しい……」

「なんでだよ！」

マーアンは自分の言葉を聞くと「アハハハ」と楽しげに笑った。

彼女が明るく「冗談だよ、冗談！」と言う声を聞きながら、どこまでが本心なのかを探られている気がした。

仮面の様に顔に張り付いた笑顔。

そして動揺させない様に、凍らせた心臓。

……雰囲気だけは明るい話声(はなしごえ)。

疑わしさが満ちた空気とその中で、二人はそれでも互いに虚像を見せているかもしれなかった。

少なくとも、自分は彼女に見せている。

だから本当は聞きたかった。

君は敵か、それとも味方なのか？……と。