年下女子とフラグがたつと普通に死ぬ

デッドエンドの予告

「ああ、うん。しばらくカノジョとかはいいかな。やりたいこともあるし」

「やりたいこと？」

「うん、まぁ、人生の目標っつーか……」

鷹羽司くんはそう言いながら、照れているのかバツが悪そうに目を逸らす。

「こないだ倒れたとき、最初苦しくて死ぬかもーって思って『なんで俺もっとちゃんと目標に向かってやってこなかったんだ』ってめちゃくちゃ後悔したんだよな。ま、病院の検査ではなんとも無かったんだけど、人間いつ死ぬかわからないんだし、悔いが残らないようにちゃんとやっとこうと思ってさ」

……どうやら、僕が軽い気持ちで撃たせたボウガンが、彼の人生観に大きな影響を与えてしまったようだ。

なんだか申し訳なさも感じたが、本人がスッキリした表情をしているしまぁいいか。

その後は、女性の口説き方を強引に説明してくる鷹羽司くんに適当に相槌を打ったり、さらにゲームで何回か対戦をしたりした後、いつも通りに解散した。

もう５月も後半だけど、日が落ちると少し肌寒い。

もう１枚上着を着てくれば良かったかと考えながら、一人暮らしのアパートへ急ぐ。

学生向けのそのアパートは、バスを使えば10分足らずで着くのだが、僕はバス代の節約のために30分かけて歩いて通っていた。

趣味の登山に比べれば、傾斜もない道を30分歩くのなんて大変なうちに入らない。

そういえば、冷蔵庫の食材が切れそうだった。スーパーに寄って帰ろうかな、と進路を変更しようとしたとき、目線の先に見知った人影を見つけた。

しばらく散髪してないだろう、ボザボサで毛量の多い茶色の髪。暗闇に溶け込む褐色の肌と外国人風の彫りの深い顔立ち。

ここ最近付きまとわれて見慣れたはずの人物だったが、今日はいつもの軽薄そうな笑みを浮かべていないせいか、全く別人のように見える。

その人物──ノイテセスは、街路灯を背もたれ代わりにして無表情で立っていた。

横方向から歩いてきた僕にはまだ気が付いていないようだ。

辺りが暗いせいで、街路灯の明かりがまるでスポットライトのように彼を照らしている。

──どうしよう。

声をかけたほうがいいのだろうか。

そもそも僕は一方的に付きまとわれている身で、見かけたからといって声をかけるような義理も無いのだけれど、いつもと違う余裕の無い表情が気になった。

何か良くないことがあったのだろうか。仮にそれが彼の「小説」に関することだったら、僕の安全にも直結する問題だ。

不思議と周囲に人影は無い。いつもはこの時間でもまばらに人通りがあるのだがこれは幸いだ。

僕が突然虚空に向かって話しかけても、不審に思われることはなさそうである。

意を決して声をかけようとすると、それより先に彼の口が開かれた。

「……まずいことをしてくれたな、里宇」

彼は目線だけこちらに向けて、無表情のまま呟く。

その声音から負の感情が感じ取れて、僕はビクリと肩を震わせた。

というか、こちらに気付いていたのか。

「えっと、まずいことというと……」

「鷹羽司から棚加のこと好きなのか訊かれただろう？　なんではっきり否定しなかったんだ」

「な、なんでそんなこと知ってるんですか！？」

ノイテセスはあの場にいなかったはずだ。

「馬鹿か。お前に重要なことが起こったら全部小説として自動で記録されるって言ってるだろう。さっき家で自分の小説の更新を見てびっくりしたぞ」

もしかして、それで怒っているのだろうか。

しかしあれは話の流れだし、というかそもそも僕は棚加さんへの好意を諦めることに同意したわけじゃ……

「お前……殺されるぞ」

空気が、凍った。

本気の声色だった。

そのとき考えていたことが全部吹っ飛んで、僕の口からは「は？」という間抜けな声が漏れる。

知っていた。「殺される」とは聞かされていた。

でも、それはどこか現実感が無い話で、こんなふうに背筋を震えさせるような声で語られてはいなかった。

「最初からそう言ってるだろう。お前がどこまで本気で受け止めて危機感を持っていたかはわからないけど、向こうの世界の倫理に反する作品は強引に修正されて、その主人公は悪役として他の作品のヒーローに消される」

いや、最初からは言ってなかった。後から聞かされた。

抗議したいが、今重要なのはたぶんそこじゃない。

「さっき、創作倫理委員会から警告が来た。もう管理人にはどうしようもない。明日……いや、もしかしたら今日にでも『ヒーロー』がお前を処分しに来るよ」

「いや、急にそんな……」

そこでやっとノイテセスがこちらに顔を向ける。

数メートルを隔てて目が合って、初めて彼の声色に含まれていた負の感情の正体を理解した。

不用意なことをした僕に対して怒っているのかと思っていたが、そうではない。

これはたぶん、憐憫だ。

「残念だ。この世界では『キャラクターは作者の子供みたいなもの』って言うらしいじゃないか。管理人も里宇に対して、こう……親みたいな愛着が湧いてきたところだったから、なんとか生き延びてほしかったんだが……」

……それはこの世界の小説家が一からキャラクターを作り出しているからであって、僕の行動を勝手に発表しているだけの人が親だとか子だとか言い出すのは変だろう。

他に考えなくてはいけないことがあるはずなのに、脳がどうでもいいツッコミを入れてしまう。

違う。もっと他に考えなくてはいけないことがあるはずだ。

「……殺されるっていうのは、もうどうしようもないんですか？」

「警告が来てからそれが覆って助かったっていうのは聞いたことが無いな」

「どういう方法で殺されるとか、決まってるんでしょうか？」

「特に決まりはないが、殺しに来るのは『正義の味方』っていう立場を背負った奴だから、むやみに残酷な方法にはならないはずだ」

「……そうですか」

まぁ仕方ないか。もう決まっているというなら、きっとどうしようもないのだ。

痛かったり苦しかったりするのは嫌だけど、なるべくそうならないように『ヒーロー』に頼むというのもアリかも知れない。

ならば、この残された時間で身の回りを整理してお世話になった人にさりげなくお礼のメールでも送っておこうか。

「それだけか？」

不意にノイテセスが口を開いて、思考が中断される。

見れば、眉を寄せてなんだか複雑そうな表情をしている。

「何かやり残したことは無いのか？」

「いえ、特には」

「棚加のことが好きなんじゃなかったのか？ どうせ死ぬなら、最後に告白してみようとか思わないか？」

「いや、彼女を困らせるだけですし。告白してきた男がすぐ死んだら後味悪いでしょう」