乗り換えのススメ
タイミング良く隣のレジにお客が入り、棚加さんが対応を始めたところでノイテセスが話しかけてくる。
「……どうすんだ、コレ」
それはこっちの台詞だ、と言いたい。
「これ以上あの女と親しくなってみろ。里宇は物理的に死ぬし、管理人は社会的に死ぬし、お互いヤバイだろ。既に連載は始まってるんだよ。惚れた女がまだ子供だった。ここまでは仕方ねぇ、知らなかったんだから不可抗力だ。だけど知った上で仲良くなろうとしたら、向こうの世界では極悪人だぞ」
そうは言われても、この先彼女と親しくなれないなんて嫌だ。
そりゃ僕みたいな凡人が彼女と付き合えるとは思ってないけど、夢くらいは見ていたい。
「あ、棚加さんが成人するまで待つというのはどうでしょうか」と、周囲に聞こえないよう小声で応じる。
「管理人の世界の成人は20歳なんだよ！その間の３年とか２年とか、読者はどうすりゃいいんだよ。なんの進展も更新も無い話をぼんやり待ってればいいのかよ」
「別にそんなケースたくさんあると思いますけどね」
ノイテセスは首を横に振ってさらに続ける。
「管理人はしがないアマチュア作家だぞ！ そんな悠長なことをしてたら読者がいなくなってしまうだろうが！」
知ったことか。休載したまま新しい連載を始める漫画家もたくさんいるんだし、新しい話を書け。
結局、バイトの間じゅう２時間ずっと「どうすんだ」だの「困ったことになった」だの隣で喚かれる羽目になった。
「よし、他の女に乗り換えろ」
そしてバイトを終えて校門に向かう途中、ノイテセスが満面の笑みで提案してきたのがこれだ。
「この前見かけた、お前のサークルの会長！ あの女とかどうだ！？」
「いや、どうだと言われても……」
「お、噂をすれば」
タイミングがいいのか悪いのか、前方から会長が歩いて来るところだった。
「お、里宇くんじゃないか。あなたも今授業終わったとこ？」
「いえ、僕はバイトあがったとこです」
「そっか、売店でバイトしてるんだっけ。何かお買い得品あったら教えてよ、買いに行くからさ」
ニコニコと笑いながら僕たちとは反対方向に歩いていく。
いつも陽気で愛想がよく気配りもできる会長はみんなの人気者だ。
「明るいし、同じ登山会員でお前と趣味も合う。日に焼けた肌も健康的で魅力的だし、よく見れば美人だと思わねぇか」
「それはそうですが、だからって好きになるわけじゃないですから」
「あと、何より胸がでかい」
言われて思わず会長の胸元を思い浮かべてしまい、慌てて頭を振る。
「こっちの世界ではそういうことを言うのは女性に失礼なんですよ！やめてください！」
強めに怒ると「ん、それは管理人の世界でもそうだが」と、しれっと言われた。
最悪だ。この男の今の発言も、僕が置かれた状況も、何もかもが最悪だ。
・・ ・
翌日。
「やあやあ里宇くん。相席いいかな？」
学食で早めの夕食をとっていると、会長が向かいの椅子に座ってきた。
「今日はサークルに行くのかい？」
「夕飯食べたら会室に顔だけ出そうかなって思ってました。この後バイトなので長居はできませんが」
「そうか。会長も１年生でも学食に誘って親睦を深めようと思ってさっき会室に寄ったんだけど、誰もいなくてな」
積極的に下級生と交流しようとする、こういうところは見習わなくてはいけないなと思う。
どちらかと言えば人と話すのが得意ではない自分と違い、会長はいつも会話の中心にいる。
自分のことを「会長」と呼び、妙に芝居めいた口調で話す目の前の女性。
確かにノイテセスの言うとおり、意識してみれば目鼻立ちは整っており、美人だとは思う。
ただ……
「ん、何見てるんだ？ 会長の顔に何かついてるかい？」
「いや、その機械……いつ見てもすごいなって」
「そうだろう、そうだろう」
上機嫌でフフンと鼻を鳴らす。
別に褒めているわけではないのだが。
この女性、野鳥や野生の小動物が好きで登山会に入ったそうで、元々は双眼鏡をいくつも持って山に登っていたらしい。
ところがある時「毎回そんなに持って登るのは面倒だ」と考えたらしく、大学２年生になった頃から特注で作ったというレンズを顔に装着して生活している。
左目に付いているそれは遠くから見る限りモノクルのようでそこまで違和感は無いが、間近で見るとゴツい機械感丸出しで、すれ違う人がみんなギョッとするほど目立つのだった。
「ズーム機能とオートフォーカス機能付きだから、いつ野鳥の声が聞こえてもバッチリその姿をとらえることができるんだよなー！」
しばらくその機械の性能をペラペラと話す会長。
既に何回も聞いた話だが、僕も多くの男子の例に漏れずメカはわりと好きなので、この手の話を聞いているのは嫌ではない。
「おっと、そろそろ行かないと友人との約束に遅れてしまう。じゃあ、またな！」
そして話すだけ話すと、満足そうにさっさと去って行った。
「どうだ、楽しかっただろう。あの女に乗り換えちゃいなＹＯ」
会長の背中を見送っていると、背後からノイテセスの声が聞こえる。
いつの間にか僕らの近くで会話を聞いていたらしい。
だんだんこの唐突な登場に慣れつつある自分が嫌だ。
「楽しかったかどうかはともかく、そんな簡単に気持ちを切り替えるとか好きになるとか僕らの世界では無理なので」
「管理人の世界でもそうだぜ」
「じゃあなおさらそんなこと勧めてこないでください」
もうこのパターンにいちいちツッコむのもうんざりだ。
・・ ・
そしてバイトの時間。
「いいか。必要以上にあの女と会話するなよ。殺されるからな」
何やかやうるさく言いながら当然のようについて来るノイテセスを伴って、制服を身につけ売場に入る。
今日はここで棚加さんと会える残り少ない貴重な１日のはずなのだが、彼女の姿がレジ周辺に見当たらない。
おかしいな、と売場を捜すと、書籍コーナーの前でアルバイトの男子と話している棚加さんを見つけた。
声をかけようとして、なんだか異様な雰囲気であることに気付く。
「いいじゃんか。絶対楽しませるからさぁ」
「えーと、ですから、遊ぶならバイトのみんなで一緒に行きましょうよ。大勢のほうがきっと楽しいですよ」
「えー、俺は２人きりがいいんだけどなー」
……棚加さんが男に言い寄られている。
相手は僕らと同じここのアルバイトで、書籍コーナー担当の鷹羽司くんだ。
明らかに棚加さんは困っているが、それでも鷹羽司くんは引かずにグイグイ攻め続ける。
周りには社員さんが何人かいるが、若者同士のじゃれ合いとでも思っているのか、助けに入る様子は無い。
かと言って誰かが止めないと棚加さんが根負けして押し切られそうだ。
「え、えーと鷹羽司くん。僕ら、そろそろレジに入らないと……」
意を決して２人の間に割って入る。
「えー、なんだよサトウくん。俺ら今大事な話してるのに」
鷹羽司くんは背が高くてガッシリしている上に、金髪でピアスも開けているヤンキー風の外見なので、不機嫌そうな顔を向けられるとめちゃくちゃ怖い。
どう対応しようか迷っていると「鷹羽司くん、本当にそろそろレジ交代の時間だから、棚加さんとは後で話しなよ。君ももうバイト時間終わりだから、早くタイムカード打ってね」と、社員さんがフォローを入れてくれたので、ありがたく立ち去る。
その後、仕事中に棚加さんにさりげなく質問してみると、最近毎日のように鷹羽司くんに連絡先を訊かれて困っているということだった。
・ ・ ・
「あの女が成人してたら、このボウガンを使って万事解決だったんだけどなぁ」
その日の帰り道、ノイテセスがボソッと呟いた。
「お前のことを好きにさせて付き合ってしまえば、あの男もちょっかいをかけないし一石二鳥だろう？ な？」
同意を求められても困る。
仮に棚加さんが年上だったとしても、彼女の心を不正に変えてしまうようなそんな手段は使いたくはない。
