第15話 遊走
男は転移者四人を処理した休憩地点から西へ向かっていた。
佐伯真帆を追っていた。
足跡は続いている。
浅い。
間隔が揃っている。
急いだ跡ではない。
踏まれた葉も、まだ乾いていない。
近い。
男は足を止めた。
想定より近い。
途中から走るのをやめていた。
歩幅は一定。
乱れはなく、迷った跡がない。
男は顔を上げる。
前方。
木々が少し開けている。
開けた場所。
人影が二つあった。
サエキ。
その隣。
制服姿の男。
転移者。
二人いる。
⸻
宇野啓介は息を詰めた。
森の奥から男が出てきていた。
革鎧。
剣。
知らない顔だった。
佐伯から詳しい説明は何も聞いていない。
男はまっすぐこちらを見ている。
視線は宇野ではない。
佐伯に向いている。
宇野は剣を見た。
喉が鳴る。
一歩、後ろへ下がる。
足が絡む。
距離を取ろうとする。
佐伯の手が伸び、宇野の手を掴む。
これが合図だろうか。
視線が森の奥へ走る。
木。
倒木。
その奥にも木。
どこへ跳べばいいのか分からない。
男が踏み込む。
土が沈む。
距離が詰まる。
佐伯が繋いだ手を小さく引いた。
とにかく跳ばなければ。
宇野の視界に、剣が入る。
刃が来る。
その瞬間、景色がずれた。
木々が横へ流れる。
足元が消える。
胃が浮く。
次の瞬間。
宇野は木立の向こうに立っていた。
息を呑む。
さっきまで目の前にいた男が遠い。
二十歩以上は離れている。
男は振り返っていた。
さっきまで立っていた場所で、剣が空を切っている。
佐伯は隣にいた。
手は繋がれたまま。
宇野の呼吸だけが速い。
男を見る。
剣はまだこちらへ向いている。
佐伯は動かない。
足を揃えたまま立っている。
瞬きが少ない。
繋いだ手を少し上げた。
「大丈夫。落ち着いて」
宇野の喉が鳴る。
返事は出ない。
男はすぐには動かなかった。
遠くからこちらを見ている。
少しだけ角度を変える。
右。
男との間に、細い木が一本入る。
宇野には意味が分からない。
佐伯が男に語りかける。
「あなたは、私を選ばなかった」
男が動いた。
速い。
木の横を抜ける。
距離が縮む。
二十歩。
十。
五。
男の剣が低く下がる。
宇野にも分かった。
首だ。
佐伯が半歩ずれる。
「いちばん奥。早く！」
宇野の足が止まる。
奥。
森のさらに奥。
視線だけが向く。
木々の隙間。
見える。
だが、そこへ跳ぶ判断が遅れる。
その瞬間。
男が横から入る。
近い。
喉。
剣先が走る。
宇野の肩が跳ねる。
佐伯が男に呟いた。
「またね」
刃がわずかに触れる。
佐伯の輪郭が揺れた。
景色がまたずれる。
木々が流れる。
足元が消える。
胃が浮く。
次の瞬間。
森の景色が変わっていた。
⸻
男は止まる。
剣は再度空を切っていた。
匂いが届かない。
背後で音がするが近くない。
視線を動かす。
痕跡なし。
空間移動。
即時ではない。
接触が条件。
距離制限あり。
視線。または視界。
サエキ。
分類変更。覚醒の可能性。
断定はできない。
最初の、怯えた探知系の少女ではない。
明確な目的を持っている。
怯えがない。
空間移動と組んでいる。
かなり危険だ。
男は歩き出した。
追跡を続行する。
