第1話 侵蝕
南門の内側は、昼でも薄暗い。
厚い石壁が日を遮り、門から続く通路には長い影が落ちていた。
石の表面には湿り気が残り、空気は重く、ほとんど動かなかった。
通路の両側に兵が立っている。
革鎧。
槍。
門番としては、ごく普通の装備だった。
その兵たちが、一人の男を見た。
男は足を止めない。
黒に近い茶色の髪を短く刈っている。
背丈も顔立ちも、特に人目を引くものではない。
兵たちの目は、顔ではなく足元に落ちた。
音が少ない。
重心が揺れない。
力を入れているようにも見えない。
門兵の一人が言った。
「用件を」
男は短く答える。
「呼ばれている」
名を告げる。
兵たちの表情が、わずかに変わった。
道が開く。
男は奥へ進んだ。
通路の先に、小さな部屋がある。
窓は狭く、昼の光はほとんど入らない。
机の前に、老人が座っていた。
背を丸め、顔を伏せている。
兆しを読む者。
男は部屋の中央で止まった。
何も言わない。
老人も、すぐには顔を上げなかった。
ここで必要とされるものは多くない。
日時。
場所。
それだけだった。
やがて、老人が言った。
「三日後だ」
男は動かなかった。
「場所は」
老人の手が動く。
机の上には地図が広げられていた。
指先が西の森の上に落ちる。
そのまま、周囲を円を描くようになぞった。
範囲は広い。
発生地点を正確に読むことはできない。
位置は曖昧になる。兆しは分かる。
男は一度だけ頷く。
発生時期。
発生範囲。
必要なものは揃った。
配置が組める。
男は踵を返し、部屋を出た。
兵たちは、何も尋ねなかった。
⸻
三日後。
西の森は静かだった。
風は弱い。
湿った土と腐葉土の匂いが低くこもっている。
さっきまで右手で鳴いていた小鳥が、三呼吸前に止まった。
男は木々の間に立っていた。
風下。
匂いが不用意に流れない位置。
背後には太い幹がある。
左右には退くための空間がある。
革鎧が、かすかに軋んだ。
腰には剣。
男の手は、その柄に置かれていた。
待つ。
湿度が変わる。
腐葉土の匂いが薄くなる。
皮膚に、薄い膜が触れたような圧が走る。
耳の奥が詰まる。
男は目を細めた。
次の瞬間、森の一部が歪んだ。
光が曲がる。
木々の輪郭が、水面のようにわずかに乱れる。
転移が始まった。
男は剣を抜いた。
⸻
佐藤茂は、立っていた。
少し前まで教室にいた。
授業は退屈で、いつもと変わらなかった。
突然、視界から光が抜けた。
床の感触が消える。
体が宙に浮いたようになる。
それは一瞬だった。
次に足の裏が触れたものは、教室の床ではなかった。
柔らかい。
土だった。
鼻に湿った匂いが入った。
空気が重い。
佐藤は目を見開いた。
木がある。
土がある。
濡れた草の匂いがする。
教室はどこにもなかった。
「……え？」
声は森に吸われた。
背後で、何かが動いた。
足音。
佐藤は反射的に振り向こうとした。
その動きは、途中で止まった。
背中に刃が入っていた。
肺の中の空気が押し出される。
膝から力が抜ける。
何が起きたのか理解するより早く、視界の端に文字が浮かんだ。
【ギフト付与中】
意味は分からなかった。
地面が近づいてくる。
呼吸はできなかった。
⸻
男は剣を引き抜いた。
肉の抵抗は浅い。
反撃はない。
ギフト発現前。
もっとも望ましい状態に近い。
刃についた血を払う。
森の奥に目を向ける。
まだいる。
