花霞の月、僕は異世界の生徒になった

第二十六話 仕事と、引っかかり

あれから数日が経った。

朝の検査が終わると、エヴリンが来る。書類を持って椅子に座る。

それが今の一日の始まりだった。

左手だけでもできることは、少しずつ増えてきた。ページをめくれるようになった。着替えにかかる時間も短くなった。字も、前よりはましになった。

慣れた、とは思わなかった。

右腕がないことを前提に、動き方を変えているだけだった。

昨日、書類に署名を求められた。

左手で書いたが、文字が歪んだ。何度か書き直して、なんとか形にした。

エヴリンは何も言わなかった。ただ、次からは署名じゃなくて押印にできないか確認してみると、後から言った。そういうことを、黙って考えている人だった。

それを慣れたと呼んでいいのかは、まだわからない。

今日は、エヴリンがいつもの時間より少し遅れて来た。

何も言わなかった。

俺もわざわざ聞かなかった。

俺はまた、エヴリンと一緒に“外”へ出ていた。

といっても特別棟の中にある、小さな部屋みたいな空間だ。庭と呼ぶには狭く、牢よりはまし、という程度の場所。

「そろそろ、街とか学校とかにも行きたいんだけど……」

「まだです。しばらくの間は我慢してください」

その“しばらく”が、いつまで続くのかは誰も言わない。

特別棟の窓からは、中庭を挟んで向こう側の棟が見える。普段は人通りの少ない場所だ。

その日は違った。

人がいた。

学園の制服ではない、事務的な格好をした大人が数人、中庭を横切っていた。

目が止まったのは、その中に見知った顔があったからだ。

アイリスだった。

見たことのない紋章の入った上着を着ていた。学園の制服じゃない。手には書類を持ち、隣の大人と何かを話している。

表情は平坦だった。

いや、いつもよりずっと硬かった。

ただそこにいるだけじゃない。

何かを処理している顔だった。

相手が頷く。

アイリスが書類に何かを書き込む。

また短く言葉を返す。

また相手が頷く。

淡々としている。

でも、ただの伝達じゃなかった。あの場で何かを決める側の空気だった。

同じ顔なのに、学園で見るアイリスとは違って見えた。

「見ない方がいいです」

エヴリンの声がした。

いつのまにか隣に立っていたらしい。

エヴリンも窓の外を見たが、それは本当に一瞬だった。すぐに俺の方へ向き直る。

「アイリスは、何をしてるんだ」

「ただの仕事です」

「なんのだよ。学生だろ」

「家の仕事です」

それだけだった。

「エヴリン」

「今日の検査結果を確認しなくてはならないので」

聞く気がないわけじゃない。

これ以上答える気がないのだと、その言い方でわかった。

アイリスはまだ中庭にいた。

さっきと同じ顔で、さっきと同じように仕事をしていた。その横顔が、妙に遠かった。

窓から離れ、椅子に座る。

アイリスが何をしていたのか、わからないままだった。

エヴリンもはっきりとは答えない。それが、今は妙に引っかかった。

しばらくして、アイリス本人がやってきた。

さっき中庭で着ていた上着はもう脱いでいて、いつもの制服姿だった。手には書類を持っている。

俺が見ていたことに気づいているのかどうか、表情からはわからなかった。

椅子に座り、書類を開き、何かを書き始める。

ペンを持った手が、一瞬だけ止まった。ほんの一瞬だったが、確かに止まった。それからすぐに動き始める。止まったことを、なかったことにするみたいに。

聞こうと思った。

でも聞けなかった。

横顔を見てしまったからだ。

いつもと同じ顔をしている。感情を落とした平坦な顔。

なのに今日だけは、その奥に何かが閉じられている気がした。

扉が閉まっているみたいな顔だった。ノックしていいのかどうか、わからない扉だった。

「何か用ですか？」

「……いや、なんでもない」

三人でしばらく黙っていた。

書類のページをめくる音だけが、部屋にあった。

昼を少し過ぎた頃。

「少し席を外します。何かあれば、アイリスにお願いします」

エヴリンが席を立った。

アイリスと二人きりになる。

アイリスはずっと書類を読んでいた。

俺は本を開いていたが、内容はほとんど頭に入っていなかった。

午前中のことが、ずっと引っかかっていた。

聞くなら今しかない。

「アイリス」

「なんですか」

「さっき、外で何をしてたんだ」

アイリスの手が、一瞬だけ止まった。

「ただの仕事です」

「どんな仕事」

「家の仕事です」

姉と同じ答えだった。声の温度まで、似ていた。

「それは」

「学園の外の話です」

「今の俺には、関係ないってことか」

「そういうわけではありません」

アイリスがペンを置き、まっすぐ俺を見た。

「今は話せないというだけです」

今は。

その言葉だけが残った。

今は話せない。

いつかは話せるということなのか。

それとも、ただそう言って閉じているだけなのか。

「わかった」

これ以上は話してくれないだろう。

そう思って、引いた。

アイリスは少し待ってから、またペンを握った。

夕方、エヴリンが戻ってきた。

アイリスと短く何かを話し、アイリスが先に上がる。廊下へ出る前に、一度だけ俺の方を見た。何か言いかけた顔をした。でも結局言わなかった。

ドアが閉まる。

エヴリンも荷物をまとめた。立ち上がって、ドアに向かう。

取っ手に手をかけて、一度だけ止まった。振り返った。何も言わなかった。

でも何か言おうとした顔だった。結局、そのまま出ていった。

エヴリンが振り返って俺を見る。

「聞きましたか」

「何を」

「気になっているのでしょう」

「……教えてくれなかったよ」

「そうでしたか」

「エヴリンも教えてはくれないよな」

エヴリンは少しだけ間を置いた。

「今は」

「今は、か」

「はい」

俺はしばらく天井を見ていた。

今は。

アイリスも同じ言い方をした。

姉妹で同じ言葉を使うのか、それとも家でそういう答え方をするように教えられているのか。

「いつか教えてもらえるのか」

エヴリンが俺を見る。

「そうなった時に」

「それ、いつだよ」

「必ず、教えますから」

その声は、少しだけ優しかった。

エヴリンは窓の外へ視線を向けた。

外はもう暗くなり始めている。

「ただ、今の私には、これ以上言えることがありません」

言い訳じゃなかった。

本当に、それが全部なのだという言い方だった。

俺もそれ以上は聞かなかった。

夜、一人になった。

夜は石造りの牢が、昼よりずっと冷たく感じられる。

「家の仕事、か」

昼の言葉だけが、頭に残っていた。

アイリスがまとっていたあの空気。平坦な表情の奥に閉じられていたもの。エヴリンがすぐに視線を戻したこと。

何かがあった。

でも、何かがあったということしかわからない。

俺はまだ、この国のことを何も知らないのかもしれない、と思った。

学園に来て、班に入って、それなりにわかったつもりでいた。

でも特別棟に入って、この立場になって、初めて見えてくるものもある気がした。

あのポスター。

竜禍の警鐘が書かれた、ギルドに貼ってあったあれ。

あれの向こう側に何があるのか、俺はまだ何も知らない。

火種が、静かに脈打った。

消えない。

右腕がなくても、これだけはまだここにある。

それが今の俺にとって何なのか、まだわからなかった。

ただ、脈打つたびに、もう少しだけ知りたいと思った。

この国のことを。

エヴリンとアイリスが、何を背負っているのかを。