花霞の月、僕は異世界の生徒になった

第二十三話 見極めと、断たれたもの

蓮くんが消えた。

いや、正確には違う。体はまだそこにある。

でも、私が知っている蓮くんは、もうそこにはいなかった。

近い。

そう思った瞬間、自分の喉がひどく乾いていることに気づいた。

右腕が肘を越えて肩まで黒く染まっている。鱗が浮き上がり、指先の爪は伸び切っていた。可視化されるほど濃い魔力が、傷口もない皮膚の下から滲み出るみたいに揺らめいている。足元の石畳には、立っているだけで細い亀裂が広がっていた。

右腕が動くたび、周囲の空気が重くなる。

でも、首はまだ人のままだ。

胴も、左腕も変わっていない。

変化の中心は右腕だけだ。そこだけが、別の何かに変わっていた。

私は一瞬だけ息を呑んだ。

飲み込んだ。

観察する。今はそれだけを考える。

迷うのも、決めるのも、そのあとだ。

目が合った。

焦点はない。

でも、濁ってはいなかった。黒に塗り潰されてもいない。人の色の残滓が、まだそこに残っている。

なら、まだ首ではない。

そう判断する。

けれど、次の一瞬まで同じだとは限らなかった。

そう思った瞬間、別の自分が静かに囁く。

――もし首まで行っていたなら、斬る。

覚悟はもう、できている。

あの夜の時点で。向こう側へ行きそうなら引き戻すと口にした、その時から。

引き戻せないなら、自分の手で終わらせるところまで含めて、私はもう決めていた。

だから、迷いはしない。

蓮くんが咆哮した。

もう人の喉から出た音には聞こえなかった。

暴走した右腕が横薙ぎに振られる。

「王子、左！」

ダリルの声が飛んだ。

王子が龍腕を構えて踏み込む。止めるつもりだ。

蓮くんの右腕と、王子の龍腕が真正面からぶつかった。

光と黒が噛み合ったみたいな閃光が走る。

本来なら一瞬のはずだった。

けれど、その瞬間だけは永遠みたいに長く感じられた。

来る。

衝撃が来るのがわかった。

普通の衝撃じゃない。観客席まで届く。守らないと。けれど、そのために踏み出す一拍さえ、もう残されていなかった。

衝撃が来た。

演習場の石畳が砕ける音がした。

反射的に防御壁を展開する。

間に合わない。

そう思ったこと自体が、遅すぎた。

私は腕で顔を庇いながら後ろへ跳んだ。足元の感覚が消える。次の瞬間、背中が壁に叩きつけられた。

「っ……！」

息が詰まる。

目を開けた。

観客席が、光の膜に覆われていた。

薄い。

けれど、薄いだけで終わらない、整いすぎた結界だった。衝撃波がその膜に触れ、波紋みたいに広がって、そこで砕けていく。膜の向こうから悲鳴は聞こえる。けれど、押し潰されるような二次被害は起きていなかった。

観客席を見渡す。

結界の端に、イルヴァン寮長が立っていた。

両手を広げ、空間そのものを縫い合わせるように膜を維持している。いつもの気だるげな表情は消えていた。だが、焦りより先に、わずかな驚きが見えた気がした。

その上の観覧席に、学園長がいた。

動かない。ただ見ている。その沈黙だけが、かえって不気味だった。

その横で、使い魔がひどく震えていた。浮かび続けるのがやっとというように小刻みに揺れ、学園長の肩口にしがみついている。

ただ怯えているのではない。

忘れていたはずの何かを、無理やり思い出させられた時の震えに見えた。

早すぎる。

あの衝撃で、観客席が無傷。整いすぎている。

まるで最初から、こうなる可能性まで織り込んでいたみたいに。

学園長は、何を知っているのか。

問いが喉まで浮かんだが、すぐに捨てた。

今それを考えている暇はない。

「エヴリン、立てるか」

ノアが側に来た。

「無事だったのですね」

「ああ、なんとかな」

声は平静だったが、呼吸は浅い。盾を砕かれた直後の疲労は隠しきれていない。

「クララとテオは下がらせた。カイルは避難誘導に回っている。教職員も封鎖を始めた」

「王子班は」

「向こうも早い。ダリルとセリーヌは観客誘導、ルカは封鎖補助だ」

ノアが前を向く。

「残っているのは、王子だけだ」

演習場の中心で、王子が立っていた。

衝突の衝撃を受けながらも退いていない。

距離を測り、暴走した蓮くんの次の動きだけを見ている。真正面に立ち続けているのに、無駄な力みがない。

「俺は避難誘導へ行く。エヴリン」

ノアが私を見る。

「君はどうする」

周囲を見渡す。

観客席はまだ完全に空ではない。悲鳴と足音が交錯している。

演習場の中央には、暴走した龍――星宮蓮。

そして、それを正面から抑えられるだけの余力を持つ者は、もう多くない。

「戦わせてください」

私は答えた。

「それが、私の役目ですから」

エバーナイトの娘として。

そして、あの夜の約束を口にした者として。

ノアは一瞬だけ目を細め、それ以上は何も言わなかった。

「……わかった。ここは任せる」

そう言って、避難誘導の列へ走っていく。

その途中で、避難誘導をしているカイルが一瞬だけ蓮くんを見た。

あの目の意味を読もうとして、やめる。今は拾うべきものが多すぎる。

「エヴリン君」

王子の声だった。こちらを向かないまま言う。視線は蓮くんから離さない。

「心強いな。エバーナイトの目は、こういう時にこそ頼れる」

短い言葉だった。

でも中身はわかった。判断を委ねている。実行も、こちらへ渡している。

「……お任せください」

私は剣を抜いた。

「まだ、首ではありません」

王子は一拍だけ黙った。

その沈黙は迷いではなく、確認だった。

「なら、場を作ろう」

それだけだった。

蓮くんが動く。

爪が石畳を削りながらこちらへ迫る。歩き方がもう人のものじゃない。重心そのものが変わっている。右腕の重さに身体を引きずられるように、それでも異様な速さで距離を詰めてくる。

王子が右へ回り込んだ。

「こちらだ」

光の筋が走った。

壁ではない。

誘導だ。

右腕の周囲の空気が薄く光り始める。蓮くんの暴走した腕が自然に左へ流れるよう、軌道だけをわずかに歪めている。押さえ込んでいるのではない。ただ、暴れ方を狭めている。私が読むための道だけを、無理やり残している。

蓮くんの右腕が、わずかに左へ向いた。

その一瞬に、私は右へ回る。

背後に近い位置から、変化の進行を確認する。

背中、変化なし。

左肩、変化なし。

首の付け根、まだ人の肌だ。

右肩から右腕へかけてだけが、黒く染まり続けている。

核はそこだ。

蓮くんが振り返った。

爪が空を切る。受け止め切れない。

後ろへ跳んで距離を取る。

「下がれ」

王子が前へ出た。

今度は足元の石畳へ、薄く光を走らせる。

蓮くんが走る。爪を振り上げたまま。

光を踏んだ瞬間、石畳から光の槍が突き出した。

蓮くんの足が止まる。本能的に察したのだろう。踏んではならないと。

「止まってくれたか」

王子が低く呟く。

「ですが、長くは持ちません」

「わかっている」

私は答えた。

「……迷いはありません」

王子は何も返さなかった。

ただ一歩、前へ出た。それだけで十分だった。

視線が、一瞬だけ首筋へ落ちる。

私は踏み込む。

右腕の動きを見る。爪の向き、肩の開き、次の一振りの軌道。

まだ違う。

振ってきた。

横に跳んで避ける。爪が頬のそばを通った。風圧が髪を揺らす。

近い。

着地と同時に踏み込んだ。剣の柄で右腕の根元を叩く。

蓮くんがよろめく。だが止まらない。すぐに体勢を立て直し、こちらを向く。

「彼の動きを、一瞬だけでも止められますか」

「一瞬で構わないか」

「ええ」

短い沈黙が落ちる。

王子が正面に立った。

今度は光を、自身の龍腕へ集める。

攻撃ではない。存在感として。圧として。

蓮くんの暴走した右腕が、その白金の光へ引き寄せられるように前へ伸びた。

蓮くんが踏み込む。

その瞬間、王子の背後から光の矢が放たれた。

一瞬前まで存在していなかったものが、瞬時に形を持って撃ち出される。

光の矢が、蓮くんの体を縫い止める。

完全な拘束ではない。

けれど、十分だった。

今だ。

私は左から踏み込んだ。

蓮くんの目が動いた。

こちらを見た。

焦点が、ほんのわずかに戻ったように見えた。

そう見たかっただけかもしれない。

それでも、その一瞬を私は見逃せなかった。

あの夜のことを思い出す。

向こう側へ行きそうなら、引き戻します。

これが、引き戻すということだ。

そうしなければ、もう二度と戻れない。

私は踏み込む。

狙いは、もう決まっている。

取り返しのつかない場所だ。

迷いはなかった。

いや、迷っている時間がなかっただけかもしれない。

それでも、振るうべきだと知っていた。

だから私は、振り抜いた。

剣が閃いた。

何かが断たれる感触が、手に残る。

血の匂いがした。

何かが石畳に落ちる、鈍い音がした。

そのあとで、誰も、すぐには声を出せなかった。

演習場は、そこでようやく静まり返った。