花霞の月、僕は異世界の生徒になった

第二十二話 残り一回と、禁じられた一手

残り一回。

その数字だけが、頭の中でずっと鳴っていた。

王子の右手が振り抜かれる。光が走る。ノアの大盾に叩きつけられるたびに、亀裂が深くなっていく。一撃ごとに、削れ方が速くなっていた。

「ノアっ！」

「まだだ」

まだ、と言いながら、ノアの足が三歩下がった。

今までは二歩だったものが、三歩に変わった。たった一歩の差なのに、今の状況を何より正確に語っていた。

エヴリンが防御壁を重ねる。

重なった瞬間、王子の光によって壁は焼かれていく。十分な数を重ねられない。エヴリンが展開できる壁の枚数が、少しずつ減っていく。

「クララ、エヴリンの補助だ」

「もう……やってる」

クララの声が初めてかすれた。

魔術式を展開しっぱなしだ。補修して、壊されて、また展開する。その繰り返しが、確実にクララに疲労を溜めていた。

俺は右手を握った。

許された数は、一回。

使えば何かが変わるかもしれない。

でも、何が変わるのかがわからない。フィンを落とした時は支援として使った。けれど今、俺は何を支援すれば流れが変わる。ノアの盾を補修する力はない。エヴリンの壁を増やせる力もない。俺の風は、ただの風だ。

王子が前に出る。

さっきまでと何も変わらない動きのはずなのに、右手の鱗が光るたび、その一歩の重さだけが増していく。戦えていると思っていた。その一歩ごとに、俺たちと王子の距離はどんどん離されていく気がした。

「ダリル、左だ」

「わかっています」

短いやり取りが向こうから届く。

ダリルが槍を構え直す。ノアへの攻めが重なる。その瞬間、後衛への守りが薄くなった。

セリーヌの魔術が飛んでくる。

狙いはクララだった。

「クララ、来る」

「わかってる」

クララが魔導書を開く。

三回目の打ち消しに挑む。

セリーヌとクララ、両者の魔術が空中でぶつかり、霧散した。

「っ！？」

クララの目の前に矢が飛んでいた。

ルカだ。セリーヌの魔術を隠れ蓑にして、そのすぐ後ろを通していた。

クララの反応が遅れた。

矢が命中する。一枚、二枚とクララの防御壁を削っていく。

動こうとした時には、もう遅かった。

クララの防御魔術が砕け、石畳の上に体が打ちつけられる音がした。起き上がろうとして、膝をつく。

「戦闘不能、クララ・ハートレイ」

審判の声が響いた。

観客席がまた盛り上がった。

「クララ」

テオが声を上げた。

その声には、もう今までみたいな笑いはない。

クララが演習場の外に出る前に、こちらを向いた。

目が、俺を見ていた。

口が動く。声は届かなかった。

でも読めた。

三発目を使って。

クララが出ていった。

安定が、一気に崩れた。

支援がなくなった。

補修ができなくなった。

エヴリンの壁が補強されなくなった。

ノアの大盾が削れても、重ねる手がなくなった。

「後ろが空く」

カイルの低い声が飛んだ。

その一言で、クララが落ちた穴の大きさが嫌でもわかった。

「テオ、下がれ。壁際まで」

「わかった」

テオが後退する。大将を守るために。

でも、そのテオの防御も、もう誰も補修できない。

俺は後衛に立っていた。

何もできないまま、立っていた。

残り一回。

使っても、立て直せる未来が見えない。

クララが落ちた。支援がない。ノアの盾は削れ続けている。エヴリンの防御壁にも限界が見えてきている。

このまま負ける。

頭の中で、その言葉が鳴り始めていた。

王子の光が飛んだ。

エヴリンが防御壁を張る。壁が焼ける。エヴリンが一歩退く。

その背中が、俺の目に入った。

一歩退いた。

また退いた。

一度も後退しなかったエヴリンが、今日だけで何歩退いたのか、もう数えていない。

「蓮」

ノアの声が来た。

「今の状況はわかるか」

「……わかる」

「必ず蓮の魔術を使う時が来る。だから、今はまだ待て」

ノアの判断は正しかった。

ずっと正しかった。

でも。

エヴリンが押し込まれる。

ノアの大盾に亀裂が増える。

テオが壁際で回復をしようとしている。

何もしないまま終わりたくなかった。

いや、違う。

何もしないまま、みんなが崩れていくのを後ろで見ていたくなかった。

右手が、ポケットに触れていた。

気づいた時には、もう触れていた。

出どころがわからない。ノアに却下された。使うなと言われた。

でも三発目じゃ足りない。

クララが落ちた。

このままじゃ負ける。

何が起きるかはわからない。

でも何かが起きることだけはわかっている。

もう一度、強くポケットを握る。服越しに、中に入っている魔道具の形がはっきりと掴めた。

大きな音がした。

金属が崩れるような音だ。

顔を上げる。

ノアの盾が崩れ、膝をついていた。

ついに耐えきれなくなったのだ。

相手はその隙を逃さない。

ルカが矢を番えている。

カイルが横から踏み込もうとするのが見えた。

でも王子の光が、その進路ごと押し返していた。

頭で考えている時間はなかった。

ノアが落ちた瞬間、終わる。

そう思った。考えるより先に、体が動いていた。

風で体を加速させる。今日一番の出来だった。

倒れているノアを抱えながら滑り込む。体が矢を掠ったが、致命傷ではない。

「蓮！？　待てと言ったはずだ」

「でも、ノアは駄目だ。俺たちが勝てなくなる」

ノアを落とさせるわけにはいかなかった。

理屈じゃない。あそこでノアが倒れたら終わる。それだけは、はっきりわかった。

「……すまない。ありがとう」

ノアの言葉が、今の俺にはうまく届かなかった。

すでに頭の中を巡っていたのは、三発目を使ってしまった事実だけだった。

残りはゼロ。

ここから先の俺は、ただの置き物だ。

流れは変わっていない。

ノアのピンチを救えただけだ。

「蓮。お前の頑張りを無駄にはしない。後は任せてくれ」

そう言って、ノアは再び前線に向かっていった。

三回全部使った。

もう俺には、あの前線に差し込める手がない。

それなのに、戦いだけは止まってくれなかった。

王子班が再び動き始める。

じりじりと、また押し込まれていく。

ポケットの中に手を入れた。

わかっている。出どころもわからない。これは危険なものだ。

でも。

エヴリンが押し込まれる。

ノアの大盾に、再び亀裂が増える。

「最後までちゃんとやらないとな」

回復を済ませたテオが俺の横を通り過ぎた。

ただ前だけを見ていた。自分を奮い立たせるための独り言だとわかる。わかるのに、今の俺にはそれが自分に向けられた言葉みたいに聞こえた。その背中が、とても遠くに見えた。

俺はポケットから手を出した。

手のひらに石みたいな感触が広がる。刻まれた紋様に指がかかる。

「蓮」

ノアの声だった。

見られていたらしい。

「やめろ」

「ノア」

「やめろ！　蓮」

それでも、手を止められなかった。

「……ごめん」

魔道具が強く発光した。

何も起きない。

次の瞬間、右腕の奥から何かが走った。

魔力じゃない。

もっと深いところから来ている。血の中から、骨の中から、何かが引き出されていく。

「……？」

一瞬だけ、戦況が変わった気がした。

王子班の動きが止まった。

ただ止まったというより、視線が一斉に俺へ集まった。

王子が見ていたのは、俺の右腕だった。

セリーヌがわずかに間合いを外す。ルカも矢をつがえたまま、射るのをやめていた。

何かが起きている。

「……違う」

カイルの声が、すぐ近くで落ちた。

魔道具が効いたのか。そう思った。そう思いたかった。

止まった。本当に、一瞬だけ。今なら押し返せるかもしれないと、そう思ってしまった。

「みんな！　今のうちに――」

そう前を指した俺の腕に、一瞬、違和感が走る。

「えっ……」

右腕が変わっていた。

見覚えはある。

なのに、前とは比べものにならない。

森で見たあれが、もっと深く、もっと大きくなったみたいだった。

燃えた。

熱じゃない。

燃えているのは熱じゃない。

でも、そうとしか言えない感覚だった。

右腕の内側で、何かが逆流している。引き出されていた何かが、今度は押し込まれてくる。

爪が伸びていた。

いつもより速く、いつもより深く。

手首まで、肘まで。鱗が浮き上がる。

でも今日の鱗は違う。

色が違う。黒だけじゃない。何か別の色が混じっている。

止めようとした。

でも右腕だけ、もう俺の声を聞いていなかった。

魔道具はまだ光り続けている。

「蓮くん！」

エヴリンの声が聞こえた。

「ノア、蓮がヤバい」

「わかっている、下がれ！」

ノアの声が遠い。

右腕が、別のものになっていく。

爪だけじゃない。肘まで、肩まで。黒い何かが這い上がってくる。皮膚の下で、骨が変わっていく音がした気がした。

俺が俺じゃなくなっていく。

「止まれ、蓮！」

ノアの声。

「蓮！」

テオの声。

「蓮くん」

エヴリンの声。

全部、遠い。

王子が前に出てくるのが見えた。

龍腕を構えている。向かってくる。止めに来るのか、それとも――。

観客席から悲鳴が聞こえた。

視界が揺れた。

演習場の石畳が、遠くなっていく。

「なんで……」

右腕が、完全に別のものになっていく。

思考が溶ける。

さっきまで考えていたことが、遠のいていく。

ノアの「やめろ」という声が遠のいていく。

クララの「三発目を使って」という口の動きが遠のいていく。

最後に残ったのは、エヴリンの声だけだった。

名前を呼んでいた。

その声は、もう届かなかった。

次の瞬間、視界はそこで暗く落ちた。