花霞の月、僕は異世界の生徒になった

第二十話 開幕と、最初の一発

演習場に足を踏み入れた瞬間、喉の奥が少しだけ乾いた。

広い。

普段の実技で使っている訓練場とは、規模が違う。石畳の床は滑らかに整えられ、四方を囲む観覧席には、すでに学生や一般の見物客が詰めかけていた。ざわめきが、頭の上から降ってくる。

公開模擬戦。

実際にここに立ってみると、それがどういうものかが肌でわかった。

これは、見せるための戦いだ。

「思ったより人が多いんだな」

思わず呟くと、隣のテオが頷いた。

「毎年恒例だからね〜。去年の王子班の試合の影響もあるかも。すごかったらしいよ。観客席から自然と拍手が起きたって」

拍手。

今の俺には、まるで想像できなかった。

右腕を、袖の上から押さえる。熱はない。

でも意識すると、その場所だけが妙に浮いて感じた。

三回。

昨夜からずっと、その数字が頭の中を回っている。

魔術使用、許された回数は三回。一発使えば二回。二発使えば一回。三発全部使ったら、それで終わりだ。

「蓮くん」

エヴリンが隣に来た。小声だった。

「三回です。忘れないでください」

「……わかってるよ」

「わかっていても、言います」

それだけ言って、エヴリンは前を向いた。

ノアが全員を一度見回してから、低く言う。

「崩れるな」

長い訓示はなかった。それだけだった。

でも、その四文字で十分だった。

観客席のざわめきが、またひときわ大きくなる。どうやら今行われていた試合が終わったらしい。

テオが軽く手を上げる。

「じゃ、いつも通り頑張りましょうか〜」

声は明るかった。

でも、いつもより少し薄い。笑いにはならなかった。

クララは小さく頷くだけで、何も言わなかった。

カイルは腕を組んだまま、前を向いている。

演習場の向こう側には、すでに王子班が整列していた。

五人。

全員が落ち着いている。それ自体が、もう怖かった。

先頭に王子が立っていた。隣にダリルが槍を携えて並ぶ。

二人が並んでいるだけで、前線が完成しているように見えた。王子が動けばダリルが固め、ダリルが崩れれば王子が補う。そういう想像が、見ただけでできてしまう。

二人の少し後ろに、セリーヌがいた。

静かに立っている。こちらを見ているのか、見ていないのかわからない。ただそこにいるだけなのに、それが一番引っかかった。

その右隣には、弓を携えた男がいる。

矢筒の矢の先端が、淡く光っていた。まだ一本も放っていないのに、もう狙いを定め終えているような顔をしている。

もう一人、前衛寄りに立つ少年がいた。

体が軽そうだ。重心が低く、どこへでも動けるように見える。じっとしているはずなのに、次の一歩だけが先に見えているみたいな落ち着かなさがあった。どこか、カイルに似た目だと思った。

昨日の廊下の光景を思い出す。

俺の右腕を見た、あの一拍。

王子は何を知っていた。何を見ていた。

「位置につけ」

ガイウス先生の声が、場内に響いた。

俺は右手を一度だけ握って、前を向いた。

各班、自分たちの位置につく。開始直前のはずなのに、この時間がまるで止まっているみたいに長かった。

向こうから、低い声が聞こえた。

「前に出る。形を崩すな」

王子だった。

こちらまで届いたのは、それだけだった。でも、その一言だけで十分だった。指示じゃない。確認だ。もうとっくに決まっていることを、もう一度合わせているだけだ。

「はじめー！」

声と同時に、王子が動いた。

迷いがなかった。

様子見をする気が、最初からない。

開始の合図を聞いてから動いた、というより、合図と同時にそこにいたように見えた。

「早い」

思わず声が出た。

「蓮は下がれ。まだ様子を見ろ」

ノアの声が飛ぶ。俺は一歩後ろに引いた。

王子が前線を押し上げてくる。

ダリルがその右横をぴたりと固める。二人の間隔が絶妙だった。くっつきすぎず、離れすぎず、互いの邪魔にならない位置に常に立っている。まるで、王子の一歩を最初から知っているみたいに。

「右は抑えます、殿下」

ダリルの声だ。

「ノア、左に来ます」

エヴリンの声。

「わかっている」

ノアが腕を前に出した。魔力が広がる。青白い光が凝縮して、大きな盾の形を作った。縦に長く、横幅もある。一人を守るには十分すぎるほどの、分厚い壁だ。

ダリルの槍が、その盾に叩きつけられる。

演習場全体に、金属が弾けるような音が響いた。

盾の表面に亀裂が走る。だが、砕けない。ノアが足を一歩、後ろに滑らせながら圧を受け止めた。

「このまま押す!」

ダリルの声は短かった。

ノアの動きが止まった瞬間。

来ると思った。

でも、セリーヌは撃たなかった。

「……」

撃てる場面だったはずだ。

なのに動かない。後ろで静かに立っている。

それが怖かった。

撃ってくる方がまだましだった。撃たないということは、もっといい場面を待っているということだ。

「カイル、右から崩せるか」

ノアが指示を出す。

「ああ」

カイルが動いた。影みたいに滑らかに右へ回り込む。短剣を構えながら槍線に割り込もうとする。

でもその動きに合わせて、前衛寄りにいた少年が滑り込んできた。

「っ」

カイルの進路を、正面から塞ぐ。

カイルが右へ出ればそちらへ、左へ出ればそちらへ。影を追うみたいな足運びだった。カイルと同じように低い重心で、同じように相手の動きを読んでいる。

「行かせねぇよ」

少年が短く言った。

カイルが舌打ちをこらえたような間を置いて、後ろへ跳んで距離を取った。

「フィンか」

カイルが短く言う。

向こうから声が届いた。フィンだった。

「何回来ても同じだ」

煽るような声色ではなかった。ただ淡々と自分の役割を遂行する怖さがあった。

「クララ、私に合わせて」

「わかった」

クララが魔導書を開いた。ページが光り、複数の魔術式が展開される。

支援魔術がエヴリンの防御魔術に重なっていく。

だが、その動きに合わせるように、弓使いの男が矢を構えた。

「させるか」

低い声が聞こえた。

光の矢が飛ぶ。

魔術の影響か、本来の軌道とは違う。曲がるように、けれど迷わず対象を狙っていた。

狙いはクララだった。

クララの展開していた魔術式が直撃を受け、そのうちの一つが散る。クララが一歩退いた。

「クララ！」

「大丈夫……当たってない」

「ルカ……」

エヴリンが呟く。

俺は後ろで見ていた。

右手が、袖の内側で疼いた。

今なら右前が空いている。

一発撃てば、少し止められるかもしれない。いや、でも。ノアの「まだだ」がまだ耳に残っている。今は動く場面じゃない。わかってる。

わかってるのに、仲間が削られていくのを後ろで見ているだけなのが、苦しかった。

「テオ、わざと右に流れろ」

ノアの声が変わった。

指示から、仕掛けの声に変わる。

「え？　いいの？」

「大きく動け。王子の目を引け」

「……了解」

テオが動いた。後衛から大きく右へ。普段なら絶対にしない、あからさまなくらい目立つ動きだ。

王子の視線がそっちへ向く。ほんの一瞬。

「追うな」

王子が短く制した。

でも、そのわずかなズレだけで、カイルが滑り込むには十分だった。

王子本人を止めるんじゃない。王子班の“形”を、一瞬だけでも崩す。それが今の狙いだった。

さっきと同じようにフィンが対応しようとする。

でも今度は、カイルが動かなかった。

フェイントだ。

その隙に、カイルが別の角度から入った。

そのままダリルの方へ抜ける。

ダリルの槍が右へ流れた瞬間、左から角度を変えて踏み込む。短剣がダリルの槍ごと外へ弾く。完全には届かなかったが、ダリルの体勢が崩れた。

「くっ……」

ダリルから声が漏れた。

「エヴリン！」

「はい」

エヴリンが踏み込んだ。左手を前に出し、半透明の壁を展開する。

縦長の光の膜が、王子の進行線に割り込んだ。ノアの大盾とは違う、薄くて広い壁だ。止めるのではなく、角度を変えるための壁。王子の一歩が、わずかに外へ流れた。

「今」

ノアがその瞬間に動いた。

大盾を展開しながら前に出る。崩れかけていた前線を、一手で立て直す。

一瞬だけ、均衡になった。

観客席のざわめきが変わった気がした。

でも、長くは続かなかった。

王子が修正した。

「体制を整えろ」

たった一言だった。

たった一歩、踏み直しただけで、さっきまでの圧が戻ってくる。ダリルも位置を整える。フィンがカイルの前に戻る。ルカが矢を構え直す。ノア班が作った隙が、静かに埋められていく。

「問題ありません」

ダリルの低い声が重なる。

「……強い」

声に出すつもりはなかった。

「そうだね」

隣でクララが小さく言った。

「派手な技じゃない。…でも、一手ずつ正解を積み上げてくる」

正解を積み上げてくる。

その言葉が、的確すぎた。

王子班の強さはそこだ。圧倒的な一撃があるわけじゃない。ただ、一歩ごとにノア班の立ち位置が悪くなっていく。気づいたら、少しずつ追い詰められている。

「蓮くん、今使った方が……」

クララの声が小さく揺れる。

その時、ノアの声はまだ来ていなかった。

セリーヌが動いたのは、その直後だった。

王子とダリルの圧で、ノア班の前線が半歩引いた。

エヴリンの防御壁が一枚消える。

その瞬間を、最初からそこしか見ていなかったみたいに。

いや、違う。

露出するのを、最初から待っていた。

「敵、対象、見えました」

セリーヌの静かな声が落ちる。

魔術が飛んだ。

狙いはテオだった。

前線が崩れた瞬間、大将の位置が露出した。

セリーヌはそこを見ていた。最初から。

「テオ！」

エヴリンが叫ぶ。防御壁を展開しようとする。

でも前線を維持しながらでは、間に合わない。

ルカが追い打ちをかけるように矢を番えた。エヴリンの意識を割るために。

遠くでセリーヌの声が届いた。

「ルカ、エヴリンを」

返事は聞こえなかった。でも、矢が飛んだ。

「今だ、蓮」

ノアの声が来た。

反射だった。

右手を前に出す。魔力を集める。うまく束にならない。それでも、指先に風が集まる感覚だけはあった。

放つ。

威力はいらなかった。

止まれば、それでよかった。

風だけが横から噛みつくみたいに走って、セリーヌの魔術をわずかに押し流した。狙いが、ほんの少しだけずれる。

テオへの直撃が、右肩を掠めるだけで済んだ。

「っ、痛……！　で、でも生きてる！」

「クララ、テオの補修を」

「もうやってる！」

クララの魔術式が展開される。

テオの防御魔術に新しい層が重なっていく。

一秒の沈黙があった。

観客席のざわめきが、大きくなる。

息をつく。

使った。一回。

残り、二回。

たった一発なのに、残り二回という数字だけが急に現実味を帯びた。

「よくやった」

ノアの声が来た。短かったが、それで十分だった。

王子班の動きが、一拍だけ止まった気がした。

王子がこちらを見ていた。昨日と同じ目だった。静かで、何かを測っている。

でも今回は、少しだけ違う何かがあった。

向こうから、低い声が聞こえた。

「……ルカ、蓮を警戒しろ」

ルカが短く返す。

「わかった」

それだけだった。名前を呼ばれた。向こうの作戦の中に、俺が入った。

「…蓮くんを、見てる」

クララが小さく言った。

「さっきまでと視線が変わった」

「無視できなくなった、ってことだ」

カイルが短く言う。

まだ不利だ。

テオの防御は削れている。クララの魔術式も一つ壊された。セリーヌはまだ後衛にいる。ルカの矢筒も、ほとんど減っていない。フィンはカイルの前に立ち続けている。

何もひっくり返していない。

ただ、押し潰されるだけだった流れに、ようやく指をかけただけだ。

でも、もう“何もできない側”ではない。

右手を、一度だけ握る。

残り二回。

王子班は、まだ崩れていない。