勘違いで嫁ぎましたが、相手が理想の筋肉でした！

第3章 団長、まさかのモテ期突入！？

3-9 無自覚の恋......？

　アメリア姫が軽やかに部屋を去り、扉が音もなく閉じられる。残された空気は張り詰めたまま、誰もすぐには口を開けなかった。

「……陛下」

　ユリウス殿下が、押し出すように口を開く。

「まさか……姫の申し出を本気で受け入れるおつもりですか？」

「正気とは思えません」

　続いたアルベルトもまた、きっぱりとした口調で言い放つ。レオポルト陛下はワインの杯を持ったまま、ゆるやかに息を吐き出した。　

「ふむ。正気かと聞かれれば、まあ正直、驚いてはおる。だが……」

　そう言って陛下はちらりと俺を一瞥し、手元のワインを静かに揺らす。ゆらゆらと波打つ深紅の液面に、何かを思案する影が落ちていた。　

「世の中には、愛のない夫婦など珍しくもない。それを否定はせん。だが裏を返せば、愛がないのならば、別の道を選ぶのもまた一つの在り方であろう。それが国の発展に繋がるのなら、なおさらだ」

　小さく一息ついたあと、陛下はようやく視線をこちらへと戻す。　

「もしヴォルフと奥方のあいだに愛がないのなら……アメリア姫の申し出を検討する余地はあると、そう思っただけのことだ」

　声音は淡々としているのに、その言葉は重石のように俺の胸へ沈み込んでくる。それきり王は何も言わず、椅子から立ち上がった。

「では、儂は政務に戻るとしよう。午後の会議が控えておるのでな」

　侍従に軽く目配せを送り、陛下は重々しく部屋を後にする。

「……検討する余地はある、か」

　低く呟いたユリウス殿下は、ちらりと俺に視線を投げた。

「なぁ、ヴォルフ。一応聞いておくが──お前、アメリア姫と結婚したいか？」

「なっ、したいわけないでしょうが！？」

　唐突な質問に、つい語気が強くなる。

「だよなぁ。だってお前、レゼのこと、好きっぽいし」　

「なっ、そ、そんな！　ち、違います！　俺は、ただ……！」

　言葉の先が出てこなくて、慌てて口をつぐむ。熱が一気に頬へ上っていくのがわかる。

（俺が……テレーゼ嬢を、好き……？　そ、そんなわけ……いや、でも……）

　ふと、あの夜の記憶がよみがえる。彼女の手を握ったときの感触。白くて、細くて、やわらかくて……なんか、離したくなくて。

（……な、なに考えてんだ俺っ）

　慌てて頭を振る。これ以上余計なことを思い出したら、まともじゃいられなくなる。

　なのに、目の前のふたりは──なぜかそろって納得顔だ。　

「ふむふむ、やっぱり気づいてないパターンか」

「完全に無自覚の恋……ってやつだな」

「おいっ！　勝手に診断するなっ！」

　思わず声を荒げた俺に、アルベルトが急に真顔に戻った。

「でも、よく考えたら……さっき陛下は『愛がないのなら』って仰ってましたよね。つまり、『愛がある』なら、問題ないってことでは？」

　その言葉に、ユリウス殿下が食いつくように言葉を畳みかける。

「だな！　アメリア姫もそこは気にしてたし。ようするに……お前がはっきりさせりゃ済む話なんだよ、ヴォルフ」

「なっ──！」　

　ふたりの言葉が、じわじわとのしかかってくるようで、思わず喉が鳴った。

「だから、さっさとアメリア姫に言えばいいんだよ。『俺はテレーゼを愛してる』って。な？」

「愛っ……！？」

　その言葉を繰り返した途端、顔が熱くなっていくのがわかる。

（そ、そんなの……言えるわけないだろうがっ！）　

　けれど、そんな俺の様子など気にも留めず、ふたりは好き勝手に話を進めていた。

「てかさ、最初からお前が即それ言ってりゃ済んだ話なんだよな〜」

　ユリウス殿下が、わざとらしく肩をすくめる。

「でも、それができないのがこの男なんですよ。何しろ無自覚の権化ですから」

　アルベルトは片眉をわずかに上げ、からかうように俺を見る。　

「だな〜。しかも仕事と鍛錬のことしか頭にない脳筋だしな〜」

「マジで恋愛方面の処理能力ゼロですしね」

（……こいつらっ！）

（そもそも失言して話をややこしくしたのは殿下だろうがっ！）

（なのに、いつの間にか俺が……あ、愛してることになってるし！）

「……おまえらなぁっ！」

　さすがに抗議の声を上げかけたその時。コン、コンと扉を叩く音が響いた。

「失礼いたします」

　控えめな声とともに扉が開き、侍従が姿を現す。　

「アメリア殿下は、先ほどヴォルフ様のご自宅に向かわれたとのことです」

「は？」

　思わず、三人とも動きを止めた。

（アメリア姫が、俺の屋敷に？）

（な、なにしに……って、テレーゼ嬢に会いに行ったのか！？）

（やばいっ！　何を言う気だあの人！？　頼むから、話をややこしくするようなことはやめてくれっ！）

　心の中で大絶叫しながら、そわそわしだす俺を見て、ユリウス殿下が手をパタパタと振ってみせる。

「ほら、早く行ってやれよ。今日は姫の護衛もないんだし、別にいいだろ」

「す、すみません！　失礼しますっ！」

　言われるが早いか、俺は踵を返し、ほとんど駆け出す勢いで部屋を飛び出した。

　背後からは、ふたりの呟きが聞こえてくる。

「……やっぱ、愛、あるよなぁ？」

「……ありますねぇ」

「じゃあまあ、心配ないか」

　＊

　馬を駆けさせて屋敷に戻ってきたとき、まず最初に感じたのは──妙な静けさだった。

　昼下がりの邸宅とは思えない。門番の姿はあるし、玄関の扉も開いている。だが、普段ならあちらこちらで聞こえるはずの雑談や食器の音、使用人の足音すら、まるで隠されているかのように、聞こえてこなかった。

（……なんだ、この空気）

　邸に足を踏み入れた瞬間、胸の奥がぞわりと揺れる。玄関ホールに誰一人出迎えがないことに気づき、思わず眉をひそめた。

　そのとき──

「おかえりなさいませ、ヴォルフ様」

　廊下の奥から、ハロルドが静かに姿を現す。いつもと変わらぬ丁寧な口調だが、その声音には微かだが、確かに冷えたものが混じっていた。

「ただいま。……アメリア姫は？」

　口にしてからしまったと思う。これではまるで、自分が姫を追って帰ってきたみたいじゃないか。

「すでにお帰りになられました」

　ハロルドは相変わらず表情ひとつ動かさずに、淡々と答えた。

「そうか。それで……テレーゼ嬢は？」

　問いかけながら、心のどこかで願っていた。外出していて、アメリア姫とは鉢合わせしていない──そんな奇跡があれば、と。

「テレーゼ様はお部屋に籠もられました」

　その言葉に、小さな落胆が心をかすめた。同時に、心臓をひと突きされたような痛みが走る。

（……傷つけた）

　足取りが途端に重くなる。それでも、立ち止まるわけにはいかなかった。アメリア姫が彼女に何を告げたのか──それはもはや二の次だ。今この瞬間、彼女がどんな思いでいるか。それだけが気がかりでならなかった。

（……とにかく、会いたい）

　俺は足早に、テレーゼ嬢の部屋へと向かう。

（ユリウス殿下の言う通りだ。最初からアメリア姫にはっきり断ればよかった）

（全部、俺のせいだ）

　後悔、苛立ち、情けなさ。すべてが自分の中で渦を巻いて、胸の奥でぐしゃぐしゃに絡み合う。何もかもが遅すぎた気がして、無性に腹が立った──自分自身に。

　静まり返った廊下。屋敷の空気すら、やけに重たく感じられる。　　

　そして彼女の部屋の扉の前に立ち、軽く、ノックをする。

「……テレーゼ嬢」

　返事はない。

　もう一度、今度は少しだけ強くノックする。

「……話がしたい。少しだけでいい。顔を……見せてくれないか」

　それでも、扉の向こうからは何の音も返ってこなかった。