ダークロード・アリサ

最終幕 ⑤

「――地下室、埋めさせようかしら」

（これが、人間ではなくなるということ――？）

　悲しくない。

　寂しくもない。

　苦しみが、ない。

（いいわ。ちゃんと、成長してる）

　アリサの口元に、薄い笑みが浮かぶ。

（見ていてください。お父様）

「――すみません」

　そのときだった。

　王の間にもう一人、来客があった。

　褐色の肌をして、ベージュの髪を後ろで一つに束ねた、女性のダークエルフだった。

　アリサはその顔を見て、思わず声を上げた。

「フレイの、お母さまですか⁉」

「然様でございます」

　フレイの母親は、ドアの傍で深々と頭を下げた。

　アリサは、フレイから話を聞いてはいたものの、こうして顔を合わせるのは初めてだった。

「申し訳ありません。今、侍従の者が出払っておりまして、とんだ御無礼を」

　最後に会ったのはいつだろうか？　と記憶をたどりながら、アリサは今の立場を忘れ、石段を駆け降り、フレイの母親を抱き締めた。

　身体は痩せ細っていて、背はフレイより拳一つ低い。アリサと目線がほとんど同じだった。

「この度は、お父様のこと、……ご冥福をお祈りに参りました」

「遠路遥々お越し頂いて、父もきっと喜んでおります。……今日は、お一人ですか？」

「はい。夫は人間界に出稼ぎに行っている身でして、間に合いそうになく……」

「そうでしたか。……でも、お母さまにこうしてお会いできただけでも、うれしいです。別室に果物があるので、よろしければ召し上がりませんか？　ダークエルフは魔族と人間、両方の食べ物が平気だと、フレイから聞いています」

　アリサは出稼ぎの魔族の待遇が人間界でどうなっているのか？　不遇な扱いを受けてはいないか？　という心配が浮かんできたが、顔には笑顔を浮かべる。

　果物についても、近頃自分が食べなくなったことで余っているとは言わない。

「お心遣い、感謝致します。ですが、大丈夫です。普段口にできないものは口にせぬようにと、夫から言われておりまして」

「それは、何故なのですか？」

　アリサは推測を巡らせながら、聞いてみる。

（暗黒の森は作物が育ちにくいと聞いているから、その類かしら？）

「私たちの故郷は日照りが悪く、食料は狩りで得た肉と魚、あとは野草でして。果物のような高級なものは手に入らないのです。ダークエルフの生活水準がもっと上がれば、そうした物も日常的に食べられるのですが、なにせ、森が魔界の最果てにあるものですから……」

（やはりそうね。地方の問題は山積み）

「そうなのですね。わたしの無神経な発言、お許しください。近いうちに改善できるよう、尽力して参ります……」

　とんでもない、と、フレイの母親は手を振る。

「アリサ様がお元気であれば、私たちも頑張れます。これからは、アリサ様の時代。どうかフレイを、今後ともよろしくお願い致します」

　フレイに休めと命じた手前、僅かに迷うアリサだが、

「せっかくここまで来られたのですから、フレイに会ってあげてください。わたしが呼んで参りますの

で」

「よろしいのですか？」

「もちろんです。フレイは普段顔には出しませんが、ご両親のことも、妹さんのことも、大切に思っているんですよ？　喜ぶに決まっています」

　アリサがそう言い終えるまでの僅かな間で、フレイの母親の表情が硬くなった。

「――？　どうか、なさいましたか？」

　アリサが培った観察眼は、それを見逃さない。

　フレイの母親は、俄かに困惑した様子で、こう言った。

「フレイに、妹はおりませんが……？」

　アリサの頭の中で、これまで不可解に浮かび続けていた点と点が、一つの線で繋がる。

　真の内通者(・・・・・)は、他にいたのだ。

　それが、アリサの中に巣くっていた胸騒ぎの正体だった。

　　♡

　アリサは、フレイの母親を王の間に待たせ、タイミングよく階段を上がってきたケインを呼び止めた。

「ケイン。あなた、語学が堪能だったわよね？」

　オークにしては知性の高いケインは、人間界と魔界の共通語はもちろん、エルフ語やゴブリン語といった複数の言語に精通しており、先代の魔王にそこを評価され、侍従の仲間入りを果たした経緯があった。

「そうですけど？」

　彼の呼気からはカビビールの香りがした。

「エルフ語もわかるわね？」

　ケインは頷いた。

「今すぐやってほしいことがあるの。結果がわかったら、すぐわたしに報告して」

　　　♡

　アリサは寝室にいたフレイに、母親が来ていることを告げた。すると、フレイは青ざめた表情を浮かべ、足早に【王の間】への階段を昇り始めた。

　アリサの深紅の瞳はずっと、彼女の背に向けられていた。

「お母さん⁉　どうしてここに……」

「フレイ。元気にしてた？」

「帰って！」

　アリサは腕を組んでドアに肩を預け、二人の様子を観察する。

「ど、どうしたの⁉」

「来てくれたのは嬉しい！　でも、ここには恐い魔族や人間が大勢来てるの！　だから帰って！　私は元気にやれてるから！」

「フレイ？　せっかく遠くから来てくれたんじゃない。そんな態度を取ることないでしょう？」

　アリサは、困惑した母親とフレイの間を取り持つ。

「さぁ、お母様。娘さんと親子水入らずの時間をお過ごしください。フレイも、さっき言ったとおり、今日は自由にしていいから、二人でお散歩でもしたら？」

　親子の背中を押して、ドアを閉じ、アリサは王の間に一人残った。

「…………」

　玉座への石段を昇る途中で、またも頭痛を感じ、その場に座り込む。

（――――っ！）

　自分の、声にならない声。

　ここまで酷い頭痛は、初めてだった。

　前屈みに、両手で頭を抱える。

　次第に鼓動が激しくなり、目には涙が溢れてきた。

（わたしの傍には、誰も、いてくれないの？）

　アリサはネクタイを解き、ジャケットを脱いだ。

　胸が、苦しみで張り裂けそうだった。

「はぁ、はぁっ！　あぁあああッ！」

　シャツを強引にこじ開け、ボタンが吹き飛ぶ。

　苦しみは消えない。

（わたしには、苦しみだけなの⁉）

「ぁあああああああああああああああああああああああああああッ‼」

　アリサは右の五指(ごし)を、左胸に思い切り突き刺し、内部で掴んだものを握り潰した。

「がはッ――っ⁉」

　アリサは口から、黒紫色の血を吐き出す。

　一瞬息が止まり、アリサはすべての感覚から解放された。

　しかし次の瞬間には、潰れたそれ(・・)は再生し、変わらぬ現実が再び時を刻み始めた。

「……そんなの、とっくにわかっているでしょう？　単純なこと」

　無意識に、アリサは自分自身に語り掛ける。

　アリサの瞳から最後の涙が落ちる。それはガラスのように輝き、床に当たって砕ける。その音と共に、彼女の瞳の光は潰えた。

　部屋の空気が一瞬凍りつき、アリサの周りの色彩が失われていく。彼女の唇が僅かに動き、微かな笑みを浮かべる。それは氷のように冷たく、そして美しい。

　乾いた笑いが、王の間に響き渡った。

　　　♠

　葬儀の後の宴は慎ましく行われ、主教の結びの祈りで幕を閉じた。

　何事もなく葬儀が終わり、内心安堵した者も多いであろうと、集まった誰もが思った。

　水面下で起きた、グレイスとサラマンダーの件は、数名の侍従を除いて、誰も勘付いていなかった。勘付いたとしても、その場で説き伏せれば良いだけであった。

「本日は、ありがとうございました」

　客人たちを城門の前で見送るアリサの下へ、ケインが戻ってきた。彼は剣呑な表情でアリサに耳打ちし、指示を待つかのように姿勢を正した。

　アリサは帰り行く客人への会釈を止め、じっと足下を見つめていたが、ふと我に返ると、ケインの肩に手を置き、耳打ちを返した。

　　　♠

（危ないところだった。下手をすれば、すべてが終わっていた）

　母親を送り出したフレイは、心の中でそうつぶやきながら、城の階段を昇る。

「フレイ、魔王(ダーク・ロード)がお呼びだぜ？　母親の前で取り乱した理由が知りたいそうだ」

　ケインにそう言われてのことだった。

（今の状況でなら、いくらでも誤魔化せる）

　フレイは呼吸を整え、王の間の扉をそっと開けた。

　瞬間、フレイは、これまでたったの一度も感じたことのない違和感を抱いた。

　王の間の照明が、すべて消えている。中は暗闇が支配していた。

「アリサ様？」

　一歩、足を踏み入れた。

　とたん、背後にケインの気配がして、彼の手でドアが閉じられた。

「っ⁉　アリサ様？　いったいどうなされたのですか？」

　鼓動が僅かに早まるフレイは、暗闇の遠くにそれ(・・)を見出した。

　深紅の瞳が、瞬くことなく、暗闇の中に浮いていた。

「――フレイ？」

　と、瞳は声を発した。

　フレイの鼓動がさらに早まる。

　何かが違う。と、得体の知れぬ不快感が、眼前の闇から壁の如く押し寄せてくる気がした。