ダークロード・アリサ

第四幕 ④

　アリサの声に、カスバートは目だけを向けた。

「射(い)ても構わんが、賢明とは言えんな。敵を挑発することになる」

「フレイ！」

　アリサの合図で放たれた矢は、見事にカスバートのこめかみを捉えた。

　カスバートは指をもう一度鳴らし、アリサたちの方へは目もくれず、グレンと向き合う。

　矢はそんな彼の頭部――その数ミリ手前で停止していた。

「あれは⁉」

「魔法障壁ね……」

　動揺の声を上げるフレイに、アリサは言った。

　無言魔法の使い手は、いつどんな魔法を唱えたのか、直視するまで把握できないため、今のようにこちらが後手に回ってしまう。

「――さて、グレン。話の続きだ。お前にはここで死んでもらうつもりだが、一つ助かる道を用意してある。聞きたいか？」

「抜かせ。このグレン、貴様のような者に屈するほど堕ちてはおらぬ！」

「そう言うだろうと思ったさ」

　指が鳴らされ、グレンの身体がさらに締め上げられる。鎖が絡みついた部分の鎧が歪み、亀裂が生じ、彼の顔は鬱血で赤黒く変色し始めた。

「兄様！」

　アリサは、ローランの手から一メートルほど離れた場所に落ちた猟銃を見遣る。

　ここで、遠くの方から馬車が二つ、こちらへ向かって来るのが見えた。

　メイドのホリィが呼んだ増援かと期待するアリサだが、思い直す。

　恐らく、カスバートの息が掛かっている。

「アリサ！　手出しは無用！　この男は俺が討つ！」

　グレンは言って、その逞しい両腕に人外の力を込めた。

　鎖が悲鳴を上げ始め、グレンの腕を覆う鎧までもが軋み出す。

「鎖で弱められていても、見上げたパワーだな。さすがは魔界最強格(さいきょうかく)と言ったところか」

　カスバートはまだ余裕の表情で、おもむろに虚空へ手を翳(かざ)す。

　すると、虚空に小さな魔法陣が出現。そこから磨き上げられた銀の長剣を引き抜いた。

「鎖が千切れる前に済ませよう。さらばだ、グレン」

「待って！」

　カスバートが剣を振り被ったところで、アリサは叫んだ。

「なんだ？」

　目はグレンに向けたまま、カスバートは手を止めた。

「さっきあなたが言った、助かる道を教えて！」

「……グレン、良い妹を持ったじゃないか」

　カスバートはグレンに、ニタリと白い歯を見せた。

「助かる道は、グレンが魔王の座を辞退し、グレイスに継がせることだ」

　アリサの脳裏に浮かんだのは、姉の顔ではなく、あの地下室だった。

「それは無理な選択だな。決めるのは俺ではなく、我が父だからだ」

「まぁ、そうなるよな。わかっていたさ。さすがプライドの高いグレン。嘘でも頷いておけば、命拾いできたものを――」

　鼻で笑うグレンに笑い返して、カスバートは彼の首目掛け、剣を振るった。

　グレンは恐れる様子も、避けようともがく様子もなく、ただカスバートを真正面から睨むのみだった。

　それもそのはず。グレンの肉体はアリサを凌ぎ、魔王に並ぶほどに頑強なのだ。たとえ首を狙われようと、致命傷にはなり得ない。

「兄様ッ！」

　しかし、グレンの様子を見守るアリサは悲鳴を上げた。

　黒紫の鮮血が飛び、グレンの目が驚愕に、カスバートの目が歓喜に見開かれる。

　カスバートの刃はグレンの首――その中ほどまで食い込み、骨にぶつかったところで止まっていた。

　本来であれば肉に少し食い込む程度であろうはずの斬撃が、首の骨まで達したのだ。

「な、なにッ⁉」

　鎖の拘束も相まって、苦しげに漏らすグレン。

「どうした？　予想外の深手を負って恐くなったか？」

　カスバートはもう一歩踏み込み、グレンに顔を近づける。

「言い忘れたが、この剣は、かつて勇者が魔王に致命的なダメージを与えた【聖剣】の金属で作られたものだ。同じ遺伝子を持つお前にも効くわけだな」

「聖剣、――折れたと聞いていたが、流用されていたとは……っ！」

　カスバートが告げた事実に、グレンは歯を食い縛る。

「もう一度チャンスをやろう。アリサに継がせるのはどうだ？　お前が父親を説得することもできなくはないだろう？　要は、お前が継がなければ良いだけなんだよ」

「……アリサはダメだ！」

　グレンは彫りの深い精悍な顔に苦悶の色を浮かべ、アリサを見る。

「何故お前が首を振る？　決めるのは父親なんだろう？」

「我が父は、アリサには別の道を望んでいるのだ。魔王として立つのではない、別の道を。仮にそれを、父が心変わりするのであれば、俺が、反対する！」

「グレン兄様……？」

　アリサは馬車の中で、父親から言われたことを思い出す。きっとグレンは、そのことを言っている。

「ほぅ？　別の道というのは？」

「俺は男だ！　詳しくはわからぬ！　とにかく、アリサには、幸せになる道を行かせる！　俺

がここで、貴様を倒してな！」

　アリサの耳を、風鳴りが覆った。

　沈黙が共に去っていく。

「……おい、聞いたか？　アリサ」

　カスバートがアリサに、薄ら笑いを向ける。

「いい話じゃないか！　文字通り、妹思いの見上げた兄だよなぁ？　違うか？」

「グレン兄様、出来損ないのわたしなど、どうか構わず――」

「馬鹿者！　お前は出来損ないなどではない！　我が妹だ！」

　グレンが叫び、左腕の鎖を引き千切った。

「予想以上の力だな」

　カスバートの額に、うっすらと汗が光る。

「お前は、幸せになるのだ！　邪魔する者は、たとえ我が父であろうと、このグレンが許さぬ！」

　グレンは自由となった右手で、剣を持つ右手の鎖を瞬く間に破壊する。

　しかし、その瞬間。

「時間切れだ」

　背後に回り込んだカスバートが、もう一度、グレンの首に刃を振るった。

　アリサの中で、あらゆる音が消し飛んだ。

　アリサが見つめる先で、グレンは言の葉の続きを発することはなかった。

　グレンの首が宙を舞い、残された胴部は、首の付け根から嘆くように多量の血を噴き出した。

「アリサ様！」

　フレイがアリサを抱きしめ、視界を遮る。

　アリサの脳裏に、過去の記憶が蘇った。

　それは、アリサが幼い頃の、グレンとの会話。

『グレンにぃさま！　このお人形さん、どうしたの？』

『知らぬ。黙って受け取れぃ』

『おしえてよぉ！』

『お、お前は今日、数えで四つの誕生日であろう！』

『覚えててくれたの⁉』

『俺は兄だぞ！　当然のこと！　わかったら失せろ。鍛錬中だ！』

『ありがとう！　だいじにするね！』

　グレンは耳が赤いまま、アリサに背を向けて去っていく。

『グレン兄様？』

　アリサの拳が、これまでにないほど強く、握り締められた。

　世界が真っ白に包まれた。

「――いやぁああああああああああああああああああああああああッ‼」

　平原に、アリサの号哭が雷鳴の如く轟いた。

（――もう、どうなってもいい。この底なしの怨嗟(えんさ)を、力に変えたい）

　フレイはアリサから飛び退かざるを得なかった。

　アリサを中心に爆風が広がり、周囲のものを吹き飛ばしたのだ。

「っ！」

　フレイは、吹き飛ばされたローランの亡骸を辛うじて抱き留め、身を伏せる。

「な、なんだ⁉」

　カスバートも腕で顔を覆い、アリサを睨む。

　アリサは赤黒いオーラを身に纏い、立ったままがくりと項垂れ、表情は確認できない。

　ショートに結わえた銀色の髪――その間から、猫の耳に似た形状の角が生えている。

　カスバートも、そしてフレイも、アリサの豹変した姿に言葉が出ない。

　シャツを捲り上げて露出したアリサの前腕は、龍の鱗のような赤黒い凹凸で覆われ、手はオーガの如く大きく武骨に骨張り、指先からは分厚く鋭い爪が伸びている。

　膝から上――スカートの下から覗く太股にも鱗が見られ、筋量の増加も伺えた。

（魔人化――第二形態）

　アリサは項垂れたまま、心の中で思う。

（わたしの大切なものを奪った者に、報いを）

　そこへ、さきほど遠くから向かってきていた二台の馬車が到着。

　荷台の兵士たちは布製のユニフォームを纏い、自動小銃を手に、続々と降りてきた。

　リーダーの兵士が、カスバートに敬礼する。

「カスバート様。さきほどモルテガ卿の館から救援要請を受けて参ったのですが、例の作戦中のご様子。手が必要ですか？」

「ちょうどいい、あの女を囲んで射撃隊形を取れ。不測の事態だ」

　乱れた髪はそのままに、カスバートはアリサを指差した。

　兵士たちはすぐさま半円を描くように広がり、円の中央――アリサへ銃口を向ける。

「幸せになれって話だったなぁ？　どうする？　アリサ。ここで兄を追いかけるか？　それとも幸せとやらを探しに行くか？」

　カスバートは警戒しつつ、試すように話し掛ける。

「お前は兄や姉と違って、ほぼ人間の姿で、可愛いじゃないか。人間界に来ればさぞモテるだろう。モテる女は食うにも困らんぞ？」

「……わたしの幸せは、あなたが奪った。その代わりの幸せは、あなたを殺すこと」

　アリサの和やかな声が、鋭利で冷ややかな響きを含み、さらに男性を思わせる、低く唸るような声と合わさって、三重に響いて聞こえた。

「残念だな。その幸せにはほど遠い」

　カスバートは片手を持ち上げ、

「射撃用意」

　彼の号令で、兵士たちがセーフティを解除。

「撃てばいい。ただし撃ち終えた時、わたしがまだ立っていたなら、再装填(リロード)のチャンスは無い」

　アリサが僅かに顔を持ち上げ、上目でカスバートを見た。

　彼女が放つ深紅の殺気に当てられたか、カスバートの顔がここへ来て初めて引き攣った。

「アリサ様！」

　フレイが叫び、

「撃て！」

　カスバートが腕を振り下ろすと同時、合計一二丁の自動小銃が火を噴き、弾丸の雨をアリサに浴びせた。