雷鳴士、世界を救う

第2章 オイルリグ

第52話 トリセツ

「カオリ！　殴ったら下がれ！　シルバはすぐにカオリの前に出られるように！　アリサはいつでもカバーできるようにしてくれ！」

　俺の指示が九層の薄暗い部屋に響き渡る。

「おっしゃぁぁぁあああ！！」

　カオリが咆哮し、獣のように突っ込む。その勢いはまさに猪突猛進――否、制御不能な暴走列車だ。

「カオリ！　前に出すぎだ！　ヘイトを集めたらシルバの後ろに下がれ！」

　だが、彼女はまるで聞こえていないかのように拳を振るう。敵が怯もうが、反撃しようが関係ない。ただ前へ、前へと突き進む。

「ちっ……！　シルバ、カオリの前に出ろ！　アリサは援護だ！」

「「了解！」」

　アリサとシルバが即座に動き、懸命にフォローに回る。

　アリサはカオリの隙を突こうとする魔物の首を刎ね、シルバは素早く距離を詰め、彼女に《ヒール》を唱え、カオリの前で巨大な盾を地に突き立てた。

　俺も魔法を使い、魔物たちを焼き払う。

　戦闘を終えると、カオリは我に返り、苦笑いを浮かべる。

「そんなことをやっていたら、いつか命を落とすぞ？」

　少しはマシになってきたが、それでもまだ猪突猛進が過ぎる。

「分かってはいるんだけど……なんか……こう……たぎっちゃうんだよね」

　カオリは困ったように笑いながら、拳をぎゅっと握る。

　自覚はあるのだろう。無鉄砲すぎることも、無謀な戦い方をしていることも。だが、それでも彼女は戦場で最前線を駆け抜ける。血潮がたぎり、理性が吹き飛び、ただ己の拳を叩き込むことだけを考えてしまうのだ。

「カオリ、パーティを抜けたら……やっぱり迷宮に潜るつもり？」

　アリサの問いに、カオリは少し視線を逸らす。

「たぶんね。なるべく目立たないようにするつもりだけど……」

「でも、ファンの子たちもどんどん迷宮に入ってるよね？　そうなったら、カオリはさらに深い層で戦うしかなくなると思うけど……それ、本当に大丈夫？」

　鋭い指摘だった。夢野香織のファンの中にも戦闘職を選んだ者は多数いる。それだけではない。もともと戦闘職ではなかった者たちすら、職を変えたり、強者にキャリーしてもらったりと、あらゆる手を尽くして迷宮に挑み始めている。

　彼らの目から逃れようとすれば、選択肢はひとつ――より危険な深層へ潜ること。

　そして、今の彼女の戦い方のままでは、いずれ必ず命を落とす。

　そんな結末は――同じパーティを組んだ仲間として、絶対に見たくない。

　九層では少し危険な場面も増えてきた。だからこそ、今のうちに何とかしてあげたい。

　だが、その解決策が見つからないのだ。

　どうすれば、カオリが豹変せずに済むのか。あるいは、豹変しても元に戻せるのか。答えが見つからず、もどかしさばかりが募る。

　悩みを抱えたまま、セントラルシティへと戻る。

　すると、いつものように彼女のファンたちが集まり、少し沈んだ表情のカオリに駆け寄った。

「カオリン！？　どうしたの？」

「もしかしてその男たちに嫌なことでもされた？」

　カオリは、一瞬だけ驚いたように瞬きをする。だが、すぐに完璧なアイドル――夢咲香織としてスマイルを浮かべた。

「そんなことないよ？　私はとっても元気だよ♡」

　――やはり、そこはプロ。

　どれだけ心の内に悩みを抱えようとも、彼女はファンの前で絶対に崩れない。

　彼女と別れると、俺たちもそれぞれの帰路に就いた。

　アリサが夕食の支度をしながら、ため息混じりに呟く。

「どうしてああなっちゃうんだろう」

　その問いに、俺は肩をすくめて答えた。

「ハンドルを握ると豹変する人間もいるだろう。あれと同じようなものかもしれない」

「うん……分かるけど……一人じゃいつ死んでもおかしくないから、最終手段は私たちのパーティに入れることになる？」

　彼女の言葉に、一瞬考えたが、首を横に振る。

「いや、それだけはないな。自制できるようになるか、最悪でもあのバーサーカーモードを解除できる手段さえ見つかれば、パーティに迎えてもいい。だが、それができないなら――Noだ」

　包丁を握るアリサの手が、一瞬止まる。

「彼女が無謀に突っ込むたびに、俺たちまで命の危険にさらされる。パーティメンバーが危険にさらされたら……アリサ、お前は放っておけないだろう？」

　彼女は静かに息をつき、再び食材を刻み始めた。

「……うん。放っておけない」

　その声音には、迷いも戸惑いもなかった。

「ハンドルを握るから性格が変わるのであれば、武器を取り上げれば正気に戻るんじゃない？」

「それも考えたけど、あの状態のカオリを止めるのにもリスクが伴う」

「じゃあ最初から武器を持たなければいいんじゃない？」

　確かに、それは試してみる価値がありそうだ。

　何より、カオリが豹変し始めたのは、浄怒のメリケンを装備してからだ。

　ただ、ずっと武器を持たせないというのは、彼女にとって酷な話だろう。

　アイドル夢咲香織としてのストレスを唯一発散できる場所が、この迷宮なのだから。

　――ん？

　待てよ？　アイドル？

　彼女はプロだ……なら、もしかして……。

「アリサ、もう一つ試してみたいことがある」

　包丁を持つ手を止め、アリサがこちらを向く。

「明日の戦闘中に……」

　俺の考えを聞いたアリサは、一瞬驚いたあと、ゆっくりと頷いた。

「ええ……それなら、もしかして……」

　そして、翌日――

「ミンチにしてやんよぉぉぉおおお！！！」

　九層の部屋にカオリの咆哮が轟く。

「カオリ！　そいつを倒したら回復を挟め！」

　だが、いつものように彼女は止まらない。

　戦場を駆け、拳を振るい、敵を薙ぎ倒す。その動きには迷いも恐れもない――ただ突き進むのみ。

　やっぱりダメか……ならば、こっちでどうだ――

「カ(・)オ(・)リ(・)ン(・)！　みんなを《エリアヒール》で癒してほしいな」

　すると――

「はぁ～い♡」

　俺のリクエストに、夢咲香織は即座にアイドルスマイルで応えた。

　拳には血みどろのメリケンサック。その手を上に掲げ、猫なで声で魔法を唱える。

「《エリアヒール》♡」

　淡い光が広がり、傷ついた仲間たちを包み込む。

　――見事、予想は的中した。

　夢咲香織はプロのアイドル。

　ならば、戦闘中であっても、ファンからのコールには無意識に反応するはず。要望に完璧に応えられなくとも、リアクションはする――そう踏んだのだ。

「よし！　カ(・)オ(・)リ(・)！　やれ！」

「しゃー！　んなろぉぉぉおおお！！！」

「カ(・)オ(・)リ(・)ン(・)！　後ろに下がれ！」

「分かったよ～」

　指示が通る。戦闘が噛み合う。カオリの暴走は、こうして制御可能になった。

　――そして戦闘後。

「カオリ、ナイスじゃない！」

　カオリは少し驚いた表情を見せたが、素直に頷く。

　そして実戦――結果は予想通りだった。

　さらに武器を外せば、彼女は暴走することなく、冷静にヒーラーとしての役割を果たす。

　戦闘への衝動はあるものの、理性で抑え込むことができている。

　これで、カオリの取り扱いは完全に把握した。

　準備万端――いざ、九層ボス部屋へ。

　そして――苦戦することもなく、俺たちは見事に突破。

　ついに、約束の十層カタキ村へと辿り着いたのは、ゲーム開始から一九五日目――あっくんが造船を始めてから五日後のことだった。