盲目王子の専属侍女── 一歩先を導く侍女と追放王子の逆転劇

７９ 皇女帰還の夜会

　夜会へ向かう支度が整った頃、離宮の一室はいつもより華やいだ空気に包まれていた。

　鏡の前に立つロゼッタは、最後に胸章へ指先を添えた。金の台座に留められたピンクダイヤモンドが、灯りを受けて柔らかく光る。帝国で授けられた皇女位の証であり、皇帝アウグストゥスの後見を示す印だ。

　今夜は、あの一月を終えて帰ってきた自分を、王国の中で正式に示す場になる。

「……緊張してる？」

　後ろからステラが声をかけた。ロゼッタは鏡越しに小さく笑う。

「少しだけ」

「少し、で済むのね」

「済ませたいのよ」

　そう答えると、マリアが横から勢いよく頷いた。

「でも、お綺麗です！　本当に……そのお色、すごくお似合いです」

　今夜のロゼッタの装いは、青を基調としたドレスだった。深すぎず、淡すぎず、夜会の灯りの下で落ち着いて映える青に、金糸の刺繍が控えめに入っている。帝国の皇女として不足がなく、それでいて、王国の場でも浮かない色合いだった。

　ロゼッタ自身も、この色を選ぶとき迷いはしなかった。

　青と金。

　それが何を意味するのかを、今はロゼッタ自身がよく知っていた。

「胸章がある分、飾りは抑えて正解だわ」

　ステラが全体を確認しながら言う。

「髪色も胸章も、十分に目を引くもの」

「派手すぎないかしら」

「大丈夫よ。必要なのは、隠れないことだから」

　その言葉に、ロゼッタは鏡の中の自分を見つめた。

　薔薇金の髪は隠さない。胸章も外さない。侍女であった自分を消す必要はないが、もうそれだけで立つわけでもない。

　髪は上半分を後ろでまとめ、残りは背へ流している。

　そこへ結ばれた、青に金糸の刺繍を施した上品なリボンは、今夜の決意を表しているようだった。胸章の輝きも、以前の自分を隠さず、そのうえで公の場へ出るための姿に見えた。

　ノックの音が響く。

　マリアが扉へ目を向けるより早く、ロゼッタの胸が一度、大きく跳ねた。

「……どうぞ」

　扉が開き、ルチアーノが姿を見せた。紺青の正装が、今の彼によく似合っている。灯りの中で金髪は淡く輝き、青い瞳はまっすぐロゼッタを見た。

　その視線が止まる。

　彼はただ立ち尽くしているだけなのに、ロゼッタにはそれで十分だった。言葉を選んでいるのだとわかったからだ。

　見えなかった頃の彼なら、まず声の位置を確かめて、次に衣擦れや香りで変化を探っていただろう。今は違う。目で見て、そのまま言葉を失っている。

　ルチアーノの喉が小さく動く。視線は髪に留まり、次に胸章へ移り、それからもう一度、顔へ戻ってきた。

　その髪を隠さず、青と金の色をまとい、皇女の胸章をつけたロゼッタは、以前の「離宮の専属侍女」ではない。

　それなのに、ルチアーノの瞳に浮かんだのは距離ではなく、見惚れている色だった。

「……殿下？」

　ロゼッタが呼ぶと、ようやく彼は息をついた。

「綺麗だ」

　それだけだった。

　しかし、その一言へ辿り着くまでに視線が何度も彷徨ったことが、かえって隠しきれない本音のように感じられた。

「ありがとうございます」

「いや……」

　ルチアーノは少し言葉を足しかけて、やめた。

　青い瞳はまだロゼッタを見ている。髪型のことも、胸章のことも、今日の装いの意味も、恐らくわかっているのだろう。けれどそれを口にしてしまえば、今度は自分が耐えられなくなると思ったのかもしれなかった。

　ロゼッタの頬が熱を帯びる。

　見られることに慣れていないわけではない。帝都でも、本来の薔薇金(ローズゴールド)を隠さなくなってからは多くの視線を受けた。それでも、今のルチアーノの目はまるで違う。

　公の場へ出る自分を、最初に見てほしい相手に見られている。

　その事実が、何よりも強く心に響いた。

「行こう」

　ルチアーノが腕を差し出す。

「私の隣を歩いてくれ」

　ロゼッタはその腕へ手を添えた。

　以前なら半歩先を歩いていた。今は、並ぶために差し出された腕を取っている。

　◇　◇　◇

　王宮の大広間へ続く扉が開くと、夜会の光とざわめきが一斉に流れ込んできた。

　入場の口上が高らかに告げられる。

「ヴァレンティア王国第一王子、ルチアーノ・ディ・ヴァレンティーノ殿下――」

　ざわめきがさらに広がる。

　それに続けて、さらに声が響いた。

「北方国境を預かる功により伯爵位を賜ったマリーニ伯爵家令嬢、ならびにアルシア大帝国皇女、ロゼッタ・マリーニ殿下――」

　その瞬間、ざわめきの質が一段変わったのがわかった。

　伯爵位。

　皇女位。

　そして、皇帝アウグストゥスの後見。

　どれか一つでも十分重い。今夜はそれらすべてが、ロゼッタという一人の娘へ集まっている。

　ルチアーノにエスコートされて進む間、視線が幾重にも注がれた。以前なら、その視線の中には憐れみや好奇心も混じっていただろう。今あるのは、それとは違う驚きと値踏みだった。

　しかもルチアーノは回復した視力でロゼッタを導いている。完全ではないとしても、その並びはもう「盲目の王子と侍女」ではなかった。

（……見られている）

　だが、不思議と足はすくまなかった。

　隣にいるルチアーノの歩幅は落ち着いていて、腕を通じて伝わる力も迷わない。ロゼッタもまた、その速度に合わせて進む。半歩前ではなく隣(・)で。

　王座に近い位置で足を止めると、国王ヴィットーリオが立ち上がった。広間のざわめきがゆっくり収まる。

「今宵は、帝国よりの正式文書受理と、ロゼッタ・マリーニの帰還を公に示すための夜会である」

　低くよく通る声が大広間へ広がった。

「また、マリーニ家が長く北方国境を支え続け、備蓄、輸送、鉱山の維持に尽くし、さらには虹色魔石を私蔵せず国家へ献じた功により、伯爵位に陞爵したことも改めて示す」

　会場の緊張感はさらに増した。

　この昇格は、恋情や好意の便宜ではない。家としての功績に対する正式な評価だと、王自ら言葉にしたのだ。

「アルシア大帝国の文書は、王家として正式に受理した」

　ヴィットーリオの視線がロゼッタへ向く。

「王国は、帝国皇女ロゼッタ・マリーニを、帝国皇女としての礼をもって遇し、同時にマリーニ伯爵家の令嬢として迎える」

　短い宣言だったが、それで十分だった。

　大広間の中で、ロゼッタの立ち位置はもう確固たるものになっていた。

　それを最も強く示していたのは、肩書きだけではない。

　腕を組んでロゼッタの隣に立つルチアーノの存在が、すべてを現実のものにしていた。

　視界の端で、艶やかなホワイトブロンドの髪がひときわ明るく揺れる。

　その色を見た瞬間、ロゼッタは誰がこちらを窺っているかを悟った。

　セリーヌ・デ・モンレーヴが、夜会の灯りの向こうからロゼッタを見ていた。