盲目王子の専属侍女── 一歩先を導く侍女と追放王子の逆転劇

７８ 帰る先はあなた

　ゆったりとした演奏が流れ始め、ミケーレとロゼッタは広間の中央へ進んだ。

　距離は適切だった。近づきすぎず、離れすぎず、舞踏として最も美しく見える位置を保っている。ミケーレの導きは滑らかで、ロゼッタも無理に合わせているようには見えない。帝都で幾度かこういう場を経験したのだろう。その自然さが、見ているこちらを落ち着かなくさせる。

　視界はまだ完璧ではない。

　それでも、色も動きも、今のルチアーノには十分だった。

　青みを帯びたロゼッタのドレスが揺れる。

　ミケーレの手の位置は礼を失わず、足運びにも乱れがない。

（帝都では、こうして並んでいたのか）

　言葉にしてしまえば、余計にみじめだとわかっている。それでも、知らない一月を目の前で見せつけられているようで、気持ちはどうしても平静ではいられなかった。

　曲は長くなかった。

　やがて終わりの音が流れ、二人は礼を交わして離れる。

　ミケーレはそれ以上引き止めなかった。そのまま一歩退き、使節の席へ戻ろうとする。

　だが、それより早くロゼッタが動いた。

　迷いなく、一直線に。

　彼女は広間を横切り、ルチアーノのところへ戻ってくる。

「殿下」

　柔らかな声が、傍で止まる。

　ルチアーノは顔を上げた。

　ロゼッタは、ほんの少しだけ身を寄せて言う。

「帝都で、かけがえのない友人に出会えました」

　そこで言葉を切り、声を明るくした。

「でも、帰ってきた先は、あなたのところです」

　その一言が、ささくれていた気持ちを少し静めた。

「……そうか」

「はい」

　ロゼッタは自然な動きで、ルチアーノの傍へ腰を下ろした。もう一度広間の中央へ戻ることはない。そんな彼女の選択が、何よりもはっきりした答えだった。

　やがてミケーレが席へ戻り、帝国側の文官と一言二言交わしたのち、改めてこちらへ向き直る。

「第一王子殿下」

「何だ」

「先ほどは、非礼を承知で一曲お願いしました」

「非礼とは思っていない」

　ルチアーノは淡々と答える。

「帝都での礼として妥当だろう」

「そう仰っていただけるなら、ありがたい」

　ミケーレは目を細めた。そこに勝ち誇る気配はない。ただ、こちらが感情に流されなかったことを、きちんと受け止めた顔だった。

「ロゼッタは、帝都でも変わらず実直でした」

「……そうだろうな」

「ええ。見ているこちらが学ばされることも多かった」

　その言い方に、ルチアーノは彼を見た。

　赤い瞳は穏やかな色を湛えている。わざとらしさはなく、だからこそ誠実だと感じた。

　この男は、ロゼッタを好ましいと思ったのだろう。

　それでも、それを前へ出さない。そういう男だと、そこでようやくわかった。

「帝都で世話になったこと、改めて礼を言う」

「光栄です」

　ミケーレは一礼し、それ以上は踏み込まなかった。

　◇　◇　◇

　茶席が終わりに近づいた頃、迎賓室の外で控えていた侍従がニコラスへ何かを告げた。ニコラスは小さく頷き、そのままルチアーノのもとへ来る。

「殿下」

「どうした」

「王宮より沙汰が届いております」

　その声で、室内の空気が改まった。

「皇女位授与と帝国使節来訪を受け、王家主催の夜会が正式に開かれます。帰還の披露と帝国文書の受理を、公の形で示す場となります」

「日取りは」

「明後日でございます」

　ルチアーノは少し考え、それから答えた。

「承知した」

　夜会。

　そこでは、もう私的な甘さだけでは済まない。ロゼッタの立場も、自分の立場も、そして帝国と王国の線までも、公の場で明確に示されることになる。

　だが今は、それを恐れる気にはなれなかった。ロゼッタが自分の意志で傍へ戻ってきたこと。そのことが、十分な支えになっていたからだ。

　視線を向けると、ロゼッタもまたこちらを見た。

　自分の目で、その表情を見られる。

「明後日ですね」

「ああ」

「今度は、公の場です」

「そうだ」

　ルチアーノはロゼッタに真正面から問いかけた。

「隣にいてくれるか」

「もちろんです」

　その答えには、前よりはっきりした芯があった。

　◇　◇　◇

　使節が引き上げたあと、離宮の回廊はようやくもとの落ち着きを取り戻した。

　ルチアーノは半ば当然のようにロゼッタを伴って私室へ戻った。扉が閉まると、先ほどから押し込めていたものが、そこでようやく熱を持った。

「……ロゼッタ」

「はい」

　いつも通りの返事に、また気持ちが揺れる。

「彼は誰だ」

　ロゼッタはほんの少し首を傾げた。尋ねられた意味に気づくまで、少し時を要したらしい。

「ミケーレ様のことですか」

「ああ。帝都で、あなたを名で呼ぶほど近しい」

　ロゼッタは束の間考えてから言った。

「帝都で、とてもよくしてくださった方です。大切な友人です」

　その答えは自然だった。後ろめたさも、誤魔化しもない。だからこそ、なおさら気にかかる。

「友人、か」

「はい。図書室のことも、草案の見せ方も、社交の練習も、たくさん助けていただきました」

　ルチアーノはしばらく黙っていたが、やがて口を開いた。

「では私は、いつまで殿下なのだろうな」

　ロゼッタの頬へ、少しずつ赤みが差していく。

「それは……」

「彼を『ミケーレ様』と呼ぶのに、私はいつまでも殿下なのだな」

　声を落として続ける。

「二人きりのときだけでいい。私のことを、ルチアーノと呼んでくれないか」

　ロゼッタは言葉を失った。

　その反応だけで、無理を言っている自覚は十分にあった。だが、今日のあの呼び方を聞いてしまっては、もう言わずにはいられなかった。

「……まだ、少しだけ恥ずかしいです」

「そうか」

　落胆を見せすぎぬように答える。

　するとロゼッタは、困ったように微笑んだ。

「でも、いつか」

「いつか？」

「そのうち、きちんと呼べるようになりたいとは思っています」

　その一言で、ざわついていたものは少し違う形へ変わった。

「……それなら待つ」

「はい」

　ルチアーノはさらに言う。

「もう一つ、頼んでもいいか」

「はい」

「私だけは、君をロゼと呼びたい」

　今度こそ、ロゼッタは完全に固まった。

「ろ、ロゼ……ですか」

「嫌か」

「嫌では、ありません」

　答えた声が照れているようで、ルチアーノはようやく小さく笑う。

「では、それもそのうち許してくれ」

「……少しずつ、お願いいたします」

　瞳を伏せてそう言うロゼッタが、どうしようもなく愛おしく見えた。

　夜会は明後日だ。

　その前に、また新しい望みがひとつ増えた。