盲目王子の専属侍女── 一歩先を導く侍女と追放王子の逆転劇

７３ ただいまの続き

　ロゼッタの温もりが、まだ腕の中にあった。

　石鹸の清潔な香りに、柑橘の爽やかさが微かに混じる。馴染んだ彼女の香りだった。

　帝都までの遠さも、帰ってくるまでの長さも、その温もりと香りに触れた途端、もうどうでもよくなった。見え方はまだ完全ではない。光と淡い輪郭の視界の中で、それでも艶やかな髪の感触と、自分の背へ回された華奢な腕だけははっきりわかった。

（帰ってきた）

　命じて帰らせたのではない。

　自分で行くと決め、自分で帰ると決めて、今ここにいる。

　その事実が、全身へ深く沁みるようだった。

　ルチアーノは抱きしめる力を少し緩めた。

　離したいわけではない。けれど、このままでは本当に離せなくなりそうだった。

　ロゼッタが息を整える様子が伝わってくる。

「殿下」

　その声で呼ばれただけで、どうしようもなく心が揺れた。

「……ああ」

　それ以上、うまく言葉にできなかった。

　視界の中で、ロゼッタの輪郭が自分へ向いている。以前より光を拾うようになった目でも、まだ細部まではわからない。とはいえ、そこにいるのが彼女だという事実は、見失いようがなかった。

「皆が待っております」

　ロゼッタの声は、以前と変わらず穏やかだった。

　それがどうしようもなくありがたい。

　ルチアーノは息をつき、頷いた。

「……そうだな」

　扉の方へ向き直ろうとしたとき、ロゼッタが控えめに問う。

「ご案内いたしましょうか」

　その言い方に、張りつめていたものがふっとほどける。

　勝手に支えない。必要かどうかを確かめる。

　帝都へ行っても、彼女の芯は変わっていない。

「頼む」

　差し出された手へ、自分の指を重ねる。

　それだけで、ようやく呼吸が落ち着いた。

　◇　◇　◇

　小広間へ入ると、待っていたのはステラ、マリア、ニコラスの三人だった。

　いつもなら入口近くに、気配を薄くしたジャミルが立っている。

　だが今日は、その姿がない。数日前から、ジャミルは王都の外も含めて、闇魔法の痕跡を辿る任に就いている。帰還のこの場にいないのは惜しいが、彼にしか任せられない重要な案件だった。

（まだ戻らないか）

　今は問いたださない。

　戻れば、必要な報告は上がってくる。

　最初に動いたのはマリアだった。

「ロゼッタさん……っ」

　今にも泣きそうな声だった。駆け寄りそうになって、途中で踏みとどまる。胸章と帝国仕立ての装いが目に入っているのだろう。近づきたいのに、どう距離を取るべきか測りかねているのが見て取れた。

　ロゼッタが先に微笑む。

「ただいま戻りました、マリア」

　それで十分だったらしい。

　マリアは目元を押さえ、ぐっと涙をこらえる。

「……はい。おかえりなさいませ」

　声は少し揺れていたが、きちんと礼を崩さなかった。

　ステラは一歩前へ出て、いつも通りの顔で言った。

「おかえり、ロゼッタ」

　その呼びかけは、外向きの礼ではなかった。

　最後にニコラスが、折り目正しく口を開く。

「帝国でのご研鑽と、皇女位授与、ならびに後見を得られたことに、心よりお祝いを申し上げます、ロゼッタ様」

　丁寧な祝意だった。

　公の重みを軽んじず、それでいて距離を置きすぎない。

　ロゼッタは三人を見回し、小さく頭を下げた。

「ありがとうございます」

　その声を聞きながら、ルチアーノは内心で思った。

　彼女の立場は変わった。けれど、ここから切り離されたわけではない。

　それは、この場の空気がもう示していた。

「立ったままでは話しづらいな」

　ルチアーノがそう言うと、ロゼッタがいつもの癖で半歩引こうとした。

　その動きを察して、彼は先に続ける。

「そこではなく、こちらへ」

　示したのは、自分のすぐ隣の席だった。

　空気が一拍止まる。

　以前なら、ロゼッタは少し離れた位置で控え、必要に応じて動いていたはずだ。今は、彼女を戻ってきた侍女のように立たせるつもりはなかった。

　ロゼッタも、その意図はわかったのだろう。ひと呼吸置いてから、素直に頷く。

「……はい」

　そのまま彼の隣へ座る。

　それだけのことなのに、室内の配置が以前とは違って見えた。

　マリアが泣きそうな顔のまま、それでも嬉しそうに目を伏せる。

　ステラは何も言わずに茶の支度へ回り、ニコラスは当たり前のように話の続きを待った。

　ルチアーノはその空気に、かえって安堵した。

　無理に以前のままへ戻そうとしない。けれど新しい立場だけを前へ出して、遠ざけもしない。

　離宮らしい迎え方だった。

　◇　◇　◇

　茶が行き渡ったあと、ロゼッタが帝国でのことを簡潔に語り始めた。

　礼法、陪席、法、財、宮廷実務。

　最初から客扱いではなく、見定められる者として入ったこと。

　途中で一度、善意の先回りで人の役目へ踏み込み、面目を傷つけかけたこと。

　そこから詫び、学び、草案を書き直したこと。

　図書室の記録を読み、皇帝と問答を交わしたこと。

　そして一月の終わりに、皇女位と後見を得たこと。

　語り口は淡々としていた。

　誇るでも、必要以上に苦労を強調するでもない。ただ、起きたことを順に告げていく。

　それがかえって、帝都で彼女が受けた重圧を伝えていた。

　マリアは何度も息を呑み、最後には両手を胸元で握りしめた。

「そんなことが……本当に……」

　ステラはひとつひとつの話を受け止めて頷く。

「顔つきが変わった理由が、よくわかったわ」

　ニコラスは最後まで口を挟まずに聞いてから言った。

「皇帝陛下が血筋だけでなく、ご本人の判断と線引きを見ておられたことも、納得できます。……お見事でした、ロゼッタ嬢」

　先ほどまでの公の調子を少しだけ緩めた呼び方に、ロゼッタの表情も綻ぶ。

「ありがとうございます、ニコラス様」

　そのとき、マリアがふと周囲を見回した。

「ジャミル様にも、早くお伝えしたいです」

　言ってから、自分で少し気まずそうに口を閉じる。

　ジャミルがいないことを、この場で改めて意識したのだろう。

　ニコラスが抑えた声で応じた。

「戻り次第、伝えます。今は少々、外で片づけるべきことがございまして」

　それ以上は言わない。

　だが、その声音の低さで十分だった。今の不在が、ただの用事ではないことは、誰にでもわかる。

　ロゼッタも問い返さなかった。

　今は帰還の場であり、別の火種を持ち込むときではないと理解しているのだろう。

「……そうですか」

　彼女は穏やかな声音で、そう返した。

　余計な詮索をしないところまで、やはりロゼッタらしい。

　しばらくして、ステラが口を開く。

「お荷物の整理と、お部屋の支度を進めてくるわ」

　マリアもすぐに立ち上がった。

「私もお手伝いいたします」

　ロゼッタが慌てて言いかける。

「そんな、私も――」

　だが、ルチアーノが先に遮った。

「今日はいい」

　声が少し強くなったのが、自分でもわかった。すぐに言い直す。

「……戻ったばかりだ。働くために帰ってきたわけではないだろう」

　ロゼッタが、ほんの少し息を止める。

　それから小さく、でもはっきりと返事があった。

「はい」

　その肯定に、ルチアーノはようやく肩の力を抜いた。

　ステラとマリアが退き、ニコラスも一礼する。

「のちほど、改めてお話ししたいことがございます」

「わかった」

「では」

　扉が閉まる。

　室内に残ったのは、ルチアーノとロゼッタだけだった。

　◇　◇　◇

　物音が遠のいた。

　先ほどまで人の温度が満ちていた小広間に、今は茶の香りと、ロゼッタの呼吸だけが残っている。

　ルチアーノは視線を落とした。

　完全には見えない。だが、すぐ隣にいる彼女の輪郭は、以前よりずっと近く感じられた。

「……殿下」

　呼ばれて、顔を向ける。

　何か言わなければと思うのに、うまく言葉が出てこない。

　待っていると書いた。帰る場所は整えてあると書いた。けれど、その先にずっと飲み込んできたものは、やはり簡単には言い表せない。

　結局、ルチアーノは最も偽りのない一言を口にした。

「戻ってきてくれてよかった」

　ロゼッタが息を呑み、それから、とても柔らかな声で答える。

「……私も、帰ってこられてよかったです」

　その返答が、身体の芯に温かく広がった。

　彼はそっと手を伸ばし、ロゼッタの手のひらへ触れた。

　彼女も逃げない。指先が重なり、自分より高い熱が溶け合っていく。

（よかった）

　今はそれで十分だった。

　そのとき、扉が控えめに叩かれる。

「殿下。ニコラスでございます」

「入れ」

　咳払いをして返した。

　ニコラスが入ってきたときには、ロゼッタもすでに姿勢を正していた。だが、完全に手を離しきる前の温もりは、まだ指先に残っている。

　ニコラスは二人の様子を必要以上に見ず、そのまま本題を切り出した。

「守護、虹色魔石、術式の積み重ねについて、改めて確認が取れました」

　ルチアーノは背筋を伸ばす。

「続けてくれ」

「殿下の視界は、これまで段階的に改善しております。光、輪郭、色の拾い方、いずれも一時的な揺らぎではなく、共鳴の安定に伴って定着しつつあります」

　ロゼッタが、微かに息を詰めたのがわかった。

　ニコラスは冷静に続ける。

「加えて、ロゼッタ嬢のご帰還により、守護の波長もさらに揃う可能性が高いと見ております。今なら、最終的な視力回復を試みる条件が整っております」

　室内の空気が、そこで張りつめた。

　ルチアーノは杖の柄へ手を置く。

　この日を待っていた。いざ目の前へ差し出されると、緊張が先に立ち上がる。

「成功の見込みは」

　問うと、ニコラスは慎重に言葉を選んだ。

「断言はできません。ですが、守護、魔石、術式。そのすべてが、これまでで最も整っております」

　無理に安心を与えない返答だった。だからこそ、信じられる。

　ロゼッタが声を潜めて尋ねる。

「……いつ、行うのですか」

　ニコラスは二人を見てから答えた。

「明朝がよろしいかと。夜を越えて術式を整え、朝のまだ人の動きが少ない時間に試みます」

　ルチアーノは一度目を閉じた。

　見えるようになりたいと思った。

　その願いは、もうずっと前から手放していない。

　だが今は、それ以上に強い思いがある。

　明日、もし本当に見えるなら、最初に見たいのは誰か――その問いに迷いはなかった。

「わかった」

　目を開け、ルチアーノは頷く。

「明朝、行う」

　ニコラスが深く一礼する。

「承知いたしました。すぐに準備へ入ります」

　そう言って退室したあとも、しばらく言葉はなかった。

　明日の朝。

　その言葉が、小広間に重く残る。

　ロゼッタの手が、そっと自分の指先へ触れた。

　離れずにいてくれる、その温もりを確かめながら、ルチアーノはゆっくり息をついた。

　視力回復のための術式は、翌朝行われることになった。