盲目王子の専属侍女── 一歩先を導く侍女と追放王子の逆転劇

７２ 王国への帰還

　王国の城壁が見えたとき、ロゼッタは膝の上でそっと指を重ねた。

　長い帰路の揺れも、ようやく終わる。

　胸元には、金の台座にピンクダイヤモンドを留めた胸章がある。帝国で与えられた皇女位の証であり、皇帝アウグストゥス自らが後見に立つと示した印でもあった。

　もう、以前と同じように、誰にも気づかれず王都へ戻ることはできない。

（それでも、帰ってきた）

　その思いは、はっきりしていた。

　帝国の騎士たちに護衛された馬車が王都へ入る頃には、先触れがすでに届いていたのだろう。門を守る兵の顔つきも、街路の端に並ぶ人々の様子も、以前とは違っていた。好奇の目もあれば、値踏みするような視線もある。

　第一王子の専属侍女としてではなく、帝国皇女位を得た娘として見られている。

　ロゼッタはそれらを受け流すように、窓の外へ視線を向けて息をついた。

（だからといって、私自身が急に変わるわけではないわ）

　侍女だった自分を捨てて帰るのではない。

　帝国で得た足場を抱えたまま、それでも自分で選んで戻るのだ。

　馬車が止まり、扉が開かれる。

　王都のマリーニ家の邸宅前には、領地から来ている父と母が並んで立っていた。

　先に目に入ったのは母だった。

　淡い光を宿すアイスブルーの瞳が、ロゼッタの髪と、胸元の胸章と、逸らさない目を順に見ていく。

　母には、それで足りたのだろう。何も問わず、目を細める。

　帝国へ呑まれたのではない。

　帝国の重みを持ったまま、しっかり自分の足で戻ってきたのだと、ひと目で見抜いたようだった。

　ロゼッタは馬車を降り、二人の前で深く頭を下げた。

「ただいま戻りました、お父様、お母様」

　父が先に口を開く。

「よく帰った」

　その一言で十分だった。父の声には余計な飾りがなく、その分だけ素直に届く。

　母はロゼッタの顔を見つめ、それから穏やかに言った。

「おかえりなさい、ロゼッタ」

　母の言葉に、張っていた気持ちがようやく緩んだ。

　しかし母は、そこで情に流される人ではない。

　ロゼッタの後ろに控える帝国側の騎士たち、従者の手にある文書箱、王都に満ちている空気の変化まで見たうえで、落ち着いた口調で続ける。

「話はあとで聞くわ。今は、先に行きなさい」

　ロゼッタが目を瞬かせると、母は小さく笑った。

「もう会いたくて仕方がない顔をしているもの」

　一気に頬が熱を帯びる。

「お母様……」

「馬車はそのまま使いなさい」

　隣に並ぶ父が言った。

「離宮へ向かうのだろう」

「……はい」

　返事は思いのほか頼りなかった。

　それでも、母も父もそれ以上は何も言わない。その代わり、二人ともロゼッタの選ぶ先を、当然のものとして受け容れてくれていた。

　それがたまらなくありがたかった。

「行ってまいります」

「ええ」

「また落ち着いたら、顔を見せなさい」

　多くを交わさずとも、今はそれで満ち足りた。

　◇　◇　◇

　離宮へ向かう道にも、なおざわめきが残っていた。

　帝国騎士を伴う馬車が王都を進み、その先が離宮だと知れれば、衆目を集めるのも無理はない。

　帝国皇女位を得た娘が、第一王子のもとへ帰る。その意味が軽いはずがなかった。

　だが今は、そうした視線に心を奪われたくなかった。

　ロゼッタは手のひらを重ね、ゆっくり息を整える。

（大丈夫。私は、自分で帰ると決めて戻ってきた）

　胸章も、後見の証書も、帝国での一月も、何ひとつ偽りではない。

　そのうえで今、自分が向かっているのは、選び返したいと願った人のところだった。

　離宮の門が見えたとき、呼吸が自然と速くなる。

　見慣れたはずの石造りの壁も、庭へ続く道も、今はひどく鮮やかに見えた。

　馬車が止まり、ロゼッタはそっと目を閉じる。

（帰ってきた）

　扉が開くと、そこには三人の姿があった。

　ステラ。

　マリア。

　ニコラス。

　以前とまったく同じ顔で、とはいかない。皆、胸章にも、後ろに控える帝国騎士たちにも気づいている。

　それでも向けられた眼差しに、よそよそしさはなかった。

　ステラが一歩進み出る。

「おかえりなさいませ、ロゼッタ様」

　以前なら、ただ名を呼ばれていただろう。

　今はきちんと礼を尽くしている。とはいえ、その声音に固さはない。

　マリアは目を潤ませながら、それでも懸命に笑った。

「おかえりなさい……！　本当に、ご無事で……」

　今にも泣きそうな声に、ロゼッタはマリアの優しさを感じて微笑んだ。

「ただいま戻りました、マリア」

　最後にニコラスが、折り目正しく一礼した。

「ご帰還をお待ちしておりました、ロゼッタ様」

　その一言で、ここが自分の帰る場所として残されていたのだと、改めて実感する。

　ロゼッタは三人を見回し、頭を下げた。

「皆さんに心配をおかけしました」

「そのようなお言葉は不要です」

　ニコラスが目元を和ませて言う。

「お戻りになると、殿下が信じておられましたから」

　その名を聞いた瞬間、鼓動がもう一度高く跳ねた。

「……殿下は」

「奥に」

　ステラが答える。

「お部屋でお待ちです」

　ロゼッタは頷いた。

　足が勝手に急ぎそうになるのを抑えて、一歩ずつ進む。

　離宮の廊下を歩く。

　馴染んだ香り。磨かれた床。窓から差す、柔らかな午後の光。

　ここで過ごした時間が、ひとつずつロゼッタへ戻ってくる。

　扉の前で、一度だけ深呼吸した。

　ノックをしようとしたそのとき、中から抑えた声が響く。

「……入れ」

　その声に触れた途端、込み上げるものがあった。

　扉を開けると、室内の空気がすぐにロゼッタを包んだ。

　窓際には、ルチアーノが立っていた。

　まだ完全ではないのだろう。青い瞳は以前より光を拾っているように見えるものの、視線の定まり方には揺れがある。それでも、扉の開いた気配と足音に応じて、彼の身体はきちんとこちらを向いていた。

　ロゼッタは数歩進んで立ち止まる。

　走っていきたかった。今すぐ抱きつきたかった。

　でも、それは違うと思った。

　ここまで来たのは、自分で決めたからだ。

　そしてこの人もまた、自ら選んで迎えてくれる人だから。

　だからロゼッタは、しっかりと声にした。

「ただいま戻りました」

　室内の時間が止まったように感じられた。

　ルチアーノの喉が小さく上下した。

　それから、杖先が床をひとつ打ち、そのまま壁際へ立てかけられる。

「ロゼッタ」

　感情を押し殺した声だった。

「はい」

　ロゼッタは小さく答える。

　ルチアーノが一歩、こちらへ進む。

　次の一歩は、少し慎重だった。見えているものと、聞こえるものと、記憶している距離を確かめるように。

　ロゼッタは動かなかった。

　ルチアーノが自分で距離を詰めてきているのだから。

　やがて彼の手が届く。

　指先がロゼッタの袖へ触れ、そこから肩へ移る。確かめるようなその手つきは、ほどなく躊躇いを失った。

　強く、抱きしめられる。

　息が止まるほど、迷いのない腕だった。

　帝国で得た胸章も、皇女位の重さも、その瞬間ばかりは遠くなる。

　今ここにあるのは、待っていてくれたという事実だけだった。

　ロゼッタも、そっと彼の背へ腕を回す。

　震えているのが自分なのか、彼なのか、もうよくわからない。

　薔薇金(ローズゴールド)の髪へ顔を埋めるようにして、ルチアーノが囁いた。

「……会いたかった」