盲目王子の専属侍女── 一歩先を導く侍女と追放王子の逆転劇

６９ 友として見送る

　執務室を出て扉が閉まったあと、ロゼッタはしばらくその場を動けなかった。

　手のひらの中には、まだ胸章の重みが残っている。

　金の台座に嵌め込まれたピンクダイヤモンドは、廊下の灯りを受けて淡く輝いていた。控える女官は少し離れた場所に立っており、今なら表情の揺れまでは読まれずに済むだろう。その考えが浮かんだ途端、胸に詰まっていたものがほどけていく。

（本当に……勝ち取れたのね）

　ここへ来た理由が、ようやく形になった。

　血筋を知ったから。

　帝国皇族の娘だから。

　そんな理由だけで手に入った皇女位ではない。この一月で見られたものの先で、自分は今ここに立っている。だから胸を張れる。たとえ完璧ではなくても、自分で選び、自分で取りに来た座なのだと。

　女官に案内されて自室へ戻ると、机の上には持ち帰るための文書がすでに整えられていた。授与の記録、後見に関する証書、王国側へ示すための認証写し。出立に必要な手配まで、きちんと順を追ってまとめられている。

　帝国は、感慨に浸る時間までは与えてくれないらしい。

　ロゼッタは思わず小さく笑った。

（最後まで容赦がないわ）

　けれど、その容赦のなさに助けられてもいた。余韻ばかりが大きくなれば、きっと足が止まる。だが帝国は、感慨より先に次の実務を差し出してくる。だからこそ、自分が今どこへ向かうのかを見失わずに済む。

　王国へ、離宮へ、あの方のいる場所へ帰る。

　机の引き出しを開けると、厚手の小さな紙が指先へ触れた。受け取ってから何度も確かめた、あの短い私信である。

　今度は全文を読み返さなくてもよかった。

　表へ浮いた点を軽くなぞるだけで、言葉はもう胸の内に蘇る。

　――急がなくていい。帰る場所は整えてある。

　ロゼッタの口元が、ふっと綻んだ。

　皇女位を得た今なら、その一文の意味が一層よくわかる。

　戻る場所は、最初から消されていなかった。しかも待つだけではなく、整えてあると書いてくれたのだ。

　胸章は、公に立つための足場だ。

　この紙は、帰る場所が消えていないことの証だった。

　紙を小さな文箱へ納めた、そのときだった。

　扉が控えめに叩かれる。

「ロゼッタ様。ベルニ侯爵家のミケーレ様がお見えです」

　ロゼッタは扉へ振り向いてから答えた。

「お通ししてください」

　返事をしてすぐ、扉が開く。

　入ってきたミケーレはいつも通り端然としていた。榛色に近い茶褐色の髪も、紅玉を思わせる瞳も落ち着いた色を保っている。けれど、その視線は部屋へ入った瞬間、ロゼッタの手元へ一度だけ止まった。

　開いたままの文箱。

　その中へ納めたばかりの小さな紙。

　そして、しまい切る前に残っていたロゼッタの微笑み。

　ミケーレは何も尋ねなかった。ただ、ほんの一拍だけ間を置いてから、いつものように一礼する。

「急にすまない」

「いいえ。どうぞ」

　ロゼッタが勧めると、ミケーレは部屋の中央までは来ず、まず胸章と机上の文書へ目を向けた。

「準備が早いね」

「ええ。もう帰還の手続きが整っていました」

「帝国らしい」

　その口ぶりに、ロゼッタも少し笑う。

「本当に。持ち帰りの書類まで揃っていました」

「感傷より先に書類を並べてくるところまで、らしいな」

　ミケーレはそこでようやく、ロゼッタへ瞳の向きを戻した。

「……おめでとう、でいいのかな」

「はい」

　ロゼッタは胸章を持ち直し、表情を和らげた。

「ありがとうございます」

「君なら届くと思っていたよ」

　その言い方は、慰めでも取り繕いでもなかった。見たものをそのまま口にした響きだった。

「陛下は簡単に褒める方ではない」

「ええ」

「だからこそ、認めたのなら重い」

　ミケーレはそこで一度言葉を切る。

　それから、ロゼッタの机に整えられた文書へ視線を移した。

「草案のことも、きちんと届いたんだろう」

「はい。思っていた以上に、読まれていました」

「君らしいな」

　ロゼッタは少し首を傾げた。

「私らしい、ですか？」

「思いついただけで終わらせないところが」

　ミケーレは肩をすくめる。

「失敗しても、それを形に変える。そういう人は多くない」

　その言葉を聞いて、ロゼッタは胸の奥が温かくなるのを感じた。

　帝都で過ごした一月は、誰かに手加減してもらえるような日々ではなかった。けれど、その厳しさの中で、見てくれている人がいたと今は思える。

「ミケーレ様には、たくさん助けていただきました」

「助言を少ししただけだよ」

「それでもです」

　ロゼッタは素直に言った。

「図書室の棚も、草案の見せ方も、社交の練習も。帝都で一人ではないと感じられたのは、ミケーレ様がいてくださったからです」

　ミケーレはすぐには答えなかった。

　ほんの少し目を伏せてから、いつもの静かな笑みを浮かべる。

「それなら、友人としては悪くない働きができたのかもしれないね」

「はい。とても頼りになる友人でした」

　そう答えると、彼は一瞬だけ息を止めたように見えた。だが、それもすぐに消える。

「……でした、か」

「あ」

　ロゼッタは思わず口元へ手をやった。

「もう終わったみたいな言い方になってしまいました」

「いや、構わない」

　ミケーレは首を横に振った。

「君は帰るんだろう？」

「はい」

　ロゼッタは迷わず答える。

「王国へ戻ります。離宮へも帰ります」

　短い返答のあとで、自分でもわかるほど柔らかな声になった。

「あの方のところへ帰ります」

　その一言を口にした瞬間、自分の顔が少し緩んだのを感じた。

　ミケーレはそれを見ていたらしい。表情は崩さなかったが、返事までにごくわずかな間があった。

「……敵わないな」

　低く落ちた声に、ロゼッタは目を瞬いた。

「何がでしょう」

「いや、独り言だよ」

　ミケーレは穏やかに笑った。

「君の帰る先は、もうはっきりしているんだろうと思って」

　責める響きはない。ただ、何かを見届けた人の声だった。

　ロゼッタはそこへ深い意味を探さなかった。

　ただ、彼が最後まで礼を崩さず、落ち着いていることがありがたかった。

「王国へ戻っても、きっと忙しくなる」

「はい。たぶん」

「それならば、今のうちに休めるだけ休んだ方がいい」

　そう言ってから、ミケーレは淡々とした声で続ける。

「もっとも、君はそう言われて素直に休む人でもなさそうだけれど」

「……否定できません」

　ロゼッタが苦笑すると、彼もようやく少しだけ表情を和ませた。

「また公の場で会うこともあるだろう」

「ええ」

「帝国と王国の間が、今日で終わるわけではないから」

　その言葉は別れの挨拶であると同時に、帝国の友人として距離を置く言葉でもあるように思えた。

　それでもロゼッタには、その距離がむしろ心地よかった。

「そのときは、今よりもう少し気楽に話せると嬉しいです」

「それは光栄だね」

　ミケーレは恭しく一礼した。

「では、今日はこれで。帰還の支度を妨げるわけにもいかない」

「はい」

　ロゼッタも頭を下げる。

「ミケーレ様」

「何かな」

「帝都でお会いできてよかったです」

　彼は目を見開き、それから、今度こそ温かく微笑んだ。

「こちらこそ。君の友人になれたことを、悪くない出来事だったと思っている」

　その返答に、ロゼッタも自然と笑みを返していた。

　扉が閉まったあと、部屋には再び静寂が戻った。

　ロゼッタはしばらくその場に立っていたが、やがて胸章を机の上へ置いた。次いで文箱へ視線を向ける。中には、短い私信が丁寧に納められている。

（帝都で得たものは、皇女位だけじゃなかったのね）

　礼法、制度、記録、草案。

　そうした目に見えるものだけではない。

　厳しい宮廷の中で、構えずに話せる相手がいたこと。

　頼ってよいと言ってくれる友人がいたこと。

　それもまた、この一月で得たものの一つだった。

　ロゼッタは机の上に並ぶ書類を見渡す。

　授与の記録も、後見の証書も、これからの自分を支えるものだ。けれど、それとは別に、帝都で過ごした時間そのものが、確かに自分の中へ残っているのだとわかった。

　窓の外では、夕方の光が帝都の屋根を淡く染めている。

　友人として見送ってくれたことが、ロゼッタの胸に静かな感謝として残った。

　そして、その感謝のまま、もう一度机へ向かう。

　帰ろう。

　帝国で勝ち得たものを胸に、王国へ。

　ロゼッタはピンクダイヤモンドの胸章を小箱へ納め、帰還の支度へ手を伸ばした。