盲目王子の専属侍女── 一歩先を導く侍女と追放王子の逆転劇

６８ 皇女位

　一月の短期留学が終わる朝、ロゼッタは明け方の薄い光の中で目を覚ました。

　帝都へ来てからの一月は、短かったはずなのに、振り返れば随分遠くまで歩いた気がする。礼法、舞踏、陪席作法、法、財、宮廷実務。どれも甘くはなかった。できて当然、足りなければ問い直される。

　その中で一度踏み外し、謝り、学び直し、草案を書き起こした。図書室の奥で記録を読み、皇帝の前で自分の答えも伝えた。

　今日は、この一月の答えが示される日なのだろうとわかっていた。

　身支度の前に、ロゼッタは机の引き出しを開ける。皇帝との問答を終えた夜、王国から届いた厚手の小さな紙へ、そっと指先で触れた。

　表へ浮いた点の並びは、もう一度なぞるまでもない。

　――急がなくていい。帰る場所は整えてある。

　それだけの短い文なのに、胸の内を落ち着かせるには十分だった。

（ええ。だから、最後まで受け止めるわ）

　紙を戻してから鏡の前へ立つ。薔薇金(ローズゴールド)の髪は乱れなくまとめられ、落ち着いた色合いのドレスにも綻びはない。初日に宮廷へ上がった朝ほど指先は強張っていなかったが、心拍だけは少し速かった。

　やがて、扉の外から女官の声が届く。

「ロゼッタ様、陛下がお呼びです」

　ロゼッタは背筋を伸ばした。

「参ります」

　案内に従って通されたのは、以前と同じ皇帝の執務室だった。

　部屋へ入ると、アウグストゥス・ディ・アルシアは机の向こうに座っていた。薔薇金の髪とアイスブルーの瞳。その姿は端整で、なおかつ長く国を背負ってきた者だけが持つ重みを宿している。

「顔を上げよ」

　深く礼をしてから面を上げる。机の脇には書記官と女官が控え、整えられた文書束がいくつも置かれていた。それだけで、今日が単なる呼び出しではないことは十分に伝わった。

「一月、お前を見た」

　アウグストゥスは前置きなく言った。

「礼法、舞踏、法、財、陪席、宮廷実務。知識の有無だけではない。考え方も、何を受け取り、何を拒み、どこで線を引くかも見た」

　ロゼッタは口を挟まなかった。ここで弁明を重ねるのは違うとわかっていたからだ。

「お前は血統を振りかざさぬ」

　皇帝の指先が、机上の文書の端へ軽く触れる。

「その一方で、それを捨てようともしない。帝国の偏りを見て、壊せとも言わぬ。守るべきものと改めるべきものを分けて見ようとしている」

　そこで一度、声が切れた。

「気に入らぬ点がないわけではない」

　その一言に、ロゼッタはかえって肩の力が抜けるのを感じた。完璧だと告げられるより、よほど自然だった。

「だが、とりわけ見逃せなかったのは、お前が視覚に不自由を持つ者への支えを、思いつきで終わらせず、草案としてまとめ、制度へ載せられる形で差し出したことだ」

　ロゼッタは思わず息を止めた。

　あの夜ごと書き起こした紙束が、ここまで届いている。その事実が、改めて現実味を帯びて迫ってくる。

「憐れみだけの提案なら、ここでは価値にならぬ。軍事へ流すことを拒みながら、それでも帝国の内で役立つ形へ整えた。あれは情ではない。判断だ」

　アイスブルーの瞳が、まっすぐロゼッタへ向けられる。

「血があるだけの娘では、そこまで届かぬ」

　褒めるために甘く差し出された言葉ではなかった。だが、それでよかった。見たうえで数えられたのだと、ようやくはっきりわかったからだ。

　皇帝は鋭くロゼッタを見据えた。

「先に言っておく。今ここで定めるのは継承の議ではない」

　ロゼッタは一瞬だけ目を瞬いた。だが、次の言葉を待つ。

「帝国に継ぐ者が十分にいるとでも思うか。記録を読んだお前なら、そうではないとわかっていよう」

「……はい、陛下」

「だが、姪一人を宮廷へ留め置けば済むほど、帝国の歪みは浅くない」

　その声音には、言い逃れではない苦い事実があった。

「お前をこの場へ縛ることだけが、帝国の益ではない。帝国の名を負う者が、他国で軽んじられず、自らの足で立つ。それもまた帝国の益になる」

　ロゼッタは息を呑んだ。

　囲い込む理屈を持つ人だと、ずっと思っていた。実際、そうすることもできる立場なのだろう。けれど今、皇帝が口にしたのは別の答えだった。

　ここに残れと命じるのではなく、どこへ立つかを含めて価値を決める。その判断の大きさが、心の奥へ落ちてくる。

　書記官が一歩前へ出た。

「ロゼッタ・マリーニ」

　名を呼ばれ、ロゼッタは背筋を伸ばす。

「お前に、アルシア大帝国の皇女位を授ける」

　その瞬間、部屋の空気がひときわ重くなったように感じられた。

　頭ではわかっていた。一月の終わりには、認められるか退けられるか、結論が出るのだと。最初の書簡にも、相応しいと認められれば皇女として扱うと記されていた。

　それでも、実際にその言葉を聞いたときの重みはまるで違う。

　皇女位。

　それは血があるから、とりあえず与えられる飾りではない。帝国が制度の上で、自分を皇帝に連なる者として認めるということだった。

　書記官が定められた文言を読み上げ始める。皇帝の名、帝国の名、授与の理由。その中には、礼法や実務だけでなく、失敗のあとで学び直し、支えを制度の形へまとめたことも明確に含まれていた。

　さらに読み上げは続く。

　今後の立場を保証する後見人として、アウグストゥス・ディ・アルシア自らが名を連ねること。

　ロゼッタはそこで息を詰めた。

　読み上げが終わると、皇帝は自ら言葉を継ぐ。

「誤解するな」

　冷静で、揺るがない声だった。

「これは鎖ではない。私が後見に立つのは、お前を帝国へ縛るためではなく、今後どこへ立つにせよ軽んじられぬようにするためだ」

　ロゼッタは息を潜め、その先を待つ。

「王国へ帰るというなら、それもまたお前の選択として認める」

（……本当に、帰ることまで含めて）

　帝国が自分を惜しまぬはずはない。引き止める論理だって持てるだろう。けれど今、はっきりと残されたのは選択だった。

　そこで女官が進み出る。白布を敷いた盆の上には、小さな胸章が載せられていた。

　金の台座に、一石だけ嵌め込まれたピンクダイヤモンド。

　柔らかな紅を宿したその石は、澄んだ奥行きを湛えていた。派手な宝飾ではない。けれど、一目でただの装身具ではないとわかる気配がある。

　アウグストゥスがそれに視線を送る。

「祖に由来する品のひとつだ。皇族に連なる者のみが触れられる」

　ロゼッタはその意味を悟った。母が言っていた、帝国にも選ばれた者しか触れられぬ品があるという話は、これのことだったのだろう。

「受け取れ」

　命じられ、ロゼッタは一歩進み出る。

　白布の上の胸章へ手を伸ばす。触れた瞬間に弾かれることはなく、指先へ伝わったのは、石と金属のひやりとした感触だった。そのあまりに自然な手応えが、かえって重い。

　制度の上だけでなく、帝国の祖へ連なる証としても認められたのだと、その瞬間にはっきりしたからだ。

（……勝ち取れた）

　込み上げるものはあった。だが、ここで涙を見せるのは違う。ロゼッタは目を伏せて、胸章を両手で受けた。

「皇女位を受けるか」

　アウグストゥスが問う。

　形式のようでいて、そうではない。ここでもまだ、自分に選ぶ余地が残されているのだとわかった。

　ロゼッタは胸章を抱いたまま、はっきりと答えた。

「お受けいたします」

　声は思った以上に落ち着いていた。

「ただし、私はこの位を、どこかへ留まるためではなく、自分の意志で選んだ場所へ立つためのものとして受け取ります」

　皇帝の目が細まる。咎める気配ではなく、そこまで言うかと測るような眼差しだった。

「よかろう」

　アウグストゥスは頷く。

「ならば、そのように使え」

　その一言で、ロゼッタの中に残っていた最後の曖昧さが消えた。

「陛下」

　胸章を手にしたまま、ロゼッタは言う。

「ありがとうございます」

　その礼に、皇帝は表情を変えなかった。

「感謝は要らぬ。お前が一月で示したものに、帝国が制度として応じたにすぎぬ」

　それから、声をわずかに低くする。

「帰るのであろう」

　ロゼッタは迷わず答えた。

「はい」

「ならば帰れ」

　突き放したような言い方なのに、不思議と冷たくは聞こえなかった。

「ただし、今後はマリーニの娘としてのみ振る舞えると思うな。帝国はお前を見ている。周囲もそう見る」

「承知しております」

　皇女位を得た以上、もうただの侍女でも、ただの子爵令嬢でもいられない。見られ方も、扱われ方も変わる。その流れは、もう始まっている。

「下がってよい」

　ロゼッタは深く礼をした。

　執務室を出るまで、胸章の重みは手のひらから消えなかった。