盲目王子の専属侍女── 一歩先を導く侍女と追放王子の逆転劇

６７ 気づかれない恋

　ロゼッタが広間を出ていったあとも、ミケーレはしばらくその場に立ち止まったままだった。

　扉の閉まる音は思いのほか軽く、それなのに、向こうへ去った気配はまだ残っていた。清潔な石鹸と、どこかすっきりした香り。彼女が近くにいるときだけ、ふっと混じるものだ。

　舞踏教師は先に下がり、楽士も楽譜を抱えて出ていった。

　広間には、もうミケーレ一人しかいなかった。

（友人、か）

　先ほど向けられた言葉が、遅れて心の奥へ落ちてくる。

　嫌ではない。

　むしろ、あの娘にそう言ってもらえたこと自体は、嬉しいはずだった。

　それなのに、胸の内へ鈍い痛みが走った時点で、もう答えは出ていた。

　ミケーレは窓際へ歩いていく。夕映えを返す窓硝子に、自分の姿がぼんやり映った。榛色に近い茶褐色の髪も、紅玉を思わせる瞳も、今はただ色を深めて見える。

　夕方の光は薄く、石床へ影が長く落ちていた。

　最初は、ただ目を引いただけだった。

　薔薇金の髪を隠さず、しかも王国の色をまとって宮廷へ上がった娘。

　皇族の血を持つにしては、不思議とまっすぐで、やけに不用心にも見えた。

　そのあとで、失敗の話を聞いた。

　宮廷で善意から人の役目へ踏み込み、面目を傷つけかけたという話だった。

　そこで終わる娘なら、別に珍しくもない。

　失敗して、落ち込んで、数日だけおとなしくして、それで元へ戻る者はいくらでもいる。

　しかしロゼッタは違った。

　自分で詫びに行き、教えを受け、自分の誤りを書きつけ、そこから残る形へ直し始めた。

　しかも、次に会ったときにはもう、聞いていた話より上手に人を助けられるようになっていた。

（あの変わり方には、目を惹かれる）

　失敗しないからではない。

　失敗のあとで、きちんと変われるから目が離せなくなる。

　今日の練習でも同じだった。

　詰まった女官へ、すぐには手を出さない。

　だが、放ってもおかない。

　助けたことを見せつけもせず、相手が自分で立ち直れたように場を整える。

　あれは技術だけではない。

　そうしたいと心から思っていなければできない。

　ミケーレは壁へ肩を預け、ゆっくり目を閉じた。

　身分の上下で態度を変えないこと。

　助けても、それを恩に着せないこと。

　便宜を当然と思わないこと。

　教えられたあと、学び直せること。

　思い返すほど、好ましいところばかり浮かぶ。

　気づけば、広間の中で彼女を目で追っていた。

　会話の間の取り方、指先の置き方、緊張していても凜とした立ち姿。そのひとつひとつを、もっと見ていたいと思っていた。

（……参った）

　そこでようやく、名前をつけられる。

　興味では足りない。

　好感だけでもない。

　もっと近くで見ていたい。違う顔も知りたい。

　自分へ向ける声を、もう少し聞いていたい。

　それは、つまり――。

（ロゼッタを、好きになった）

　認めたところで、世界が急に変わるわけではない。

　ただ、もう引き返せないところまで来ていたのだとわかった。

　ミケーレは苦笑する。

　よりにもよって、と思う。相手が悪いのではない。むしろ良すぎる。

　しかも本人は、まるで気づいていない。

　帝都で心強い。頼りになる友人。

　あまりに自然に、そう言われた。

　雑に扱われたわけではない。

　だからこそ、その無邪気さが、かえって堪えた。

（でも、それでいいのか）

　もし彼女が誰にでも同じ顔を向けるのなら、ここまで惹かれなかったかもしれない。

　好意を利用せず、相手を雑にせず、それでいて変に思わせぶりでもない。そういう在り方ごと、ミケーレは好ましいと思ってしまっている。

　窓の外へ目を向けると、空の色はもう青を失っていた。

　そのとき、今日のロゼッタの横顔が蘇った。

　褒められて嬉しそうにしながらも、最後には帝都の外、王国の方角を思うような目をしていた。

　帝都で認められたいと言いながら、その先にはちゃんと戻(・)る(・)場(・)所(・)を持っている顔だった。

　青と金の飾りも、まだ外していない。

（……そういうことか）

　はっきり聞いたわけではない。

　それでも、あの薔薇金の娘の心が、帝都の中だけで完結していないことくらいはわかった。

　ミケーレは小さく息をついた。

　なら、踏み込むべきではない。

　少なくとも今は。

　助けることと、奪うことは違う。

　あの娘は、つい最近その違いを身をもって知ったばかりだ。

　ならば自分も同じだろう。

　好いたからといって、相手の向かう先へ割って入ってよいわけではない。

　友人として差し出せるものがあるなら、それを渡せばいい。

　それ以上は、相手が選ぶことだ。

（ずいぶん、あの娘らしい考え方に引っぱられているな）

　そう思って、ミケーレは短く笑った。

　もう一度だけ、先ほどの声を思い出す。

　――とても頼りになる友人です。

　甘くはない。

　だが、冷たく突き放す響きでもない。

「……参ったな」

　誰もいない広間に、呟きが落ちた。

　それでも、口にしてみると気持ちは不思議と定まった。

　認めてしまえば、あとは胸の内に留めておけばいい。

　今はそれで十分だった。

　窓の外の光が、星の瞬きへと変わっていく。

　ミケーレは壁から背を離し、広間の出口へ向かった。

（王国の第一王子は、ずいぶん幸運な方のようだ）

　まだ確かめたわけではない。

　だが、あの娘があんな目で帰る先を思うのなら、たぶんそうなのだろう。

　そう考えても、不思議と苦くはなかった。

　ただ、自分が遅かったのだと悟っただけだった。