盲目王子の専属侍女── 一歩先を導く侍女と追放王子の逆転劇

６６ 帝都でできた友人

　皇帝との問答から二日後、ロゼッタは夕刻前の小広間へ呼ばれていた。

　今夜は大きな社交の場ではない。とはいえ、皇族や高位貴族に連なる者が顔を合わせる、小さな茶会があるという。その前に、挨拶の順、会話の切り方、舞踏の手順をひと通り確かめる必要があった。

　しかも今夜の茶会には、ベルニ侯爵家の嫡男であるミケーレも同席するらしい。舞踏教師が「実際に顔を合わせる相手と練習した方が良い」と判断し、彼がそのまま相手役を引き受けてくれたのだと、先に女官から聞かされていた。

　広間の中央には、すでにミケーレ・ベルニが立っていた。

　榛色に近い茶褐色の髪に、深い赤の瞳。派手さで目を引く人ではないのに、佇まいには品があり、清潔感と知性で印象に残る。立ち居振る舞いには、二十二歳という年齢以上の風格があった。

「お待たせいたしました」

「いや、こちらも今来たところだよ」

　穏やかな声音だった。

　それだけで、張りつめていた気持ちがほどける。

　今日は舞踏教師と、立ち会いの女官が控えていた。舞踏教師は手元の帳面を閉じてから、二人へ目を向けた。

「今夜は長く踊る場ではございません。ですが、二曲目までの誘い方、断られたときの退き方、会話を続けたままの足運びは確認いたします」

　その説明を聞いて、ロゼッタはふと気づいた。

　ミケーレが相手役を務めることに、自分が何の違和感も覚えていないのだと。

「……ミケーレ様、お手数をおかけしてしまって」

「そう思うなら、うまく頼ってほしいな」

　軽い口調だったが、響きは優しい。

　恩を着せる気配はない。ただ、気にしすぎるなと言われているのだとわかった。

「今日は、まず歩幅から合わせようか」

「はい」

　差し出された手へ、自分の手を重ねる。

　ルチアーノとの舞踏練習を思い出さなかったわけではない。だが、今ここにあるのは別の種類の緊張だった。見えない方を支えるための近さではなく、見える者同士が場の中で崩れないための距離である。

　ミケーレの手は安定していた。

　強く引かず、それでいて迷わせもしない。

「一歩目は小さくていい。君は姿勢がまっすぐだから、急いで大きく出る必要はない」

「はい」

　音楽が始まった。

　ゆったりとした三拍子に合わせて、二人は広間を回る。

　ミケーレの導きはわかりやすかった。次に何をするのかが、押しつけられる前に自然と伝わる。おかげで、ロゼッタも必要以上に身構えずに済んだ。

「今の角度で合っていますか？」

「そうだね。目線をほんのわずか上げた方がいいかもしれないな」

「こうでしょうか」

「ああ。その方が、気後れしているようには見えない」

　さらりと言われて、ロゼッタは思わず笑った。

「私、そんなに慎重でしたか？」

「多少はね。とはいえ、それ自体が悪いわけではないよ」

　ミケーレは足を止めずに続ける。

「君は相手をよく見てしまうんだろう。だから、自分の返しが一拍遅れる」

「……それは、失礼でしょうか」

「相手によるかな」

　音楽に合わせて、滑らかに向きを変える。

「急かされているように感じる人もいる。逆に、しっかり聞いてもらえたと安心する人もいる」

「では、見極めるしかありませんね」

「そうだね。場数を踏んで見極めるしかない」

　その答えが、なぜかロゼッタには嬉しかった。

　曖昧に褒めるのではなく、難しいものは難しいと、きちんと言葉にしてくれる。

　曲が終わると、舞踏教師が頷いた。

「足運びは問題ありません。次は会話を交えて」

　控えていた女官が、今度は若い令嬢役として前へ出た。練習用のやり取りなのだろう。ロゼッタはミケーレと並んで小机のそばへ移る。

　季節の挨拶から始まり、領地の話、帝都の印象、舞踏会での定番の話題が順に出される。ロゼッタもそれに答えていたが、途中で令嬢役の女官がふと詰まった。

「国境沿いは、冬の……その……」

　答えようとして、言葉を失っている。恐らく、次に言うはずの文言を忘れたのだろう。

　ロゼッタは、そこで待った。

　すぐに助け舟を出さず、ひと呼吸だけ。

　女官の視線が彷徨い、それでも言葉が出ないとわかったとき、ようやくロゼッタは微笑んだ。

「冬の備えは、王都より早く始めます。私も帝都へ来て、灯りの使い方が少し違うのだと知りました」

　それだけ言って、相手へ視線を返す。

「こちらでは、冬支度にどのようなものを使われるのですか」

　問いを差し出された女官は、ほっとしたように息をついた。

「ええと……帝都では、厚手の織物と、夜会用には薄い手袋を重ねる方もおります」

　そこから会話は続いた。

　ロゼッタは一度も、相手の失敗を埋めるようには話さなかった。ただ、次の言葉が出やすいところへ話を繋いだだけだった。

　練習が終わると、舞踏教師は別の帳面を開きながら部屋の端へ下がる。女官も一礼して退いた。

　ミケーレが、ロゼッタへ向き直った。

「今のはよかった」

「……何がでしょう」

　ロゼッタは本気でわからず、首を傾げた。

「支え方だよ」

「支える、というほどのことでは……」

「君は相手が立て直す間を待てる」

　ミケーレはきっぱり言った。

「間、ですか」

「そう。すぐに答えを出してしまえば、相手は助けられる前に潰れる」

　ロゼッタは数日前の失敗を思い出し、思わず指先を握った。

　その変化に気づいたのだろう。ミケーレの声に、ほんのりと熱が宿る。

「しかも、君は助けた顔をしない」

「そんなこと……」

「していないよ。そこがいい」

　言われ慣れない言葉だった。

　褒められているのだとわかるのに、どう受け取ればいいのか少し迷う。

「一度教わったことを、次の場できちんと使える。相手の身分で、礼の尽くし方を変えない。そういうのは、思っているより難しい」

　ロゼッタは目を伏せた。

「……失敗したからです」

「失敗だけなら、誰でもする」

「では、何が違うのでしょう」

「その次だよ」

　ミケーレは口元を緩めた。

「失敗したあとで、自分の形を変えられるかどうかだ」

　その言葉は、ロゼッタにとって深く納得できるものだった。

　帝都へ来てから、試されていると何度も感じた。礼法も、舞踏も、作法も。

　けれど今言われたのは、技術ではない。もっと別のところだった。

（見てもらえていたのね）

　血筋でも、髪の色でもなく。

「ありがとうございます、ミケーレ様」

「こちらこそ。今日は楽だった」

「楽、ですか？」

「ああ。君は人の呼吸をよく見る。合わせる相手としてはありがたい」

　そこまで言われると、さすがに照れてしまう。

　ロゼッタは視線を逸らし、それでも笑った。

「帝都で、ミケーレ様のような方がいてくださって、本当に心強いです」

「……そう」

　返事は短かったが、冷たくはなかった。

　むしろ、間を置いた分だけ、何かを飲み込んだようにも聞こえた。

「友人としては、悪くない評価だね」

「はい。とても頼りになる友人です」

　そう言い切ると、ミケーレは一瞬、瞳を揺らしてから、いつものように柔らかな笑みを浮かべた。

「それなら、今日の役目は果たせたかな」

　広間の窓の外では、帝都の夕暮れが石畳を薄く染めている。

　帝国へ来たばかりの頃は、どこを向いても試されているようで息が詰まった。今は、この広い宮廷の中にも、構えずに話せる相手が一人いる。

（友人ができた）

　その存在は、ロゼッタにとって思った以上にありがたかった。

　帝都でできた友人は、想像していたよりずっと頼りになる人だった。