盲目王子の専属侍女── 一歩先を導く侍女と追放王子の逆転劇

６５ 皇帝の問い、ロゼッタの答え

　――ならば、お前の申す支えとやらは何だ。

　その問いが、静かな執務室の中でロゼッタへ鋭く刺さった。

　ロゼッタは膝の上で組んだ指へ、そっと力を込める。逃げ道のない問いだった。だからこそ、中途半端には答えられなかった。

「まず、見えにくくなっても判断まで奪わないことです」

　それは、前世の弟にも、今世のルチアーノにも通じることだった。

「文書の置き場所を固定すること。読む順を揃えること。補佐する者が勝手に要約や結論を足さず、必要な情報だけを差し出すこと。部屋の動線を変えるなら、その都度きちんと伝えること」

　ひとつずつ、順に大切だと思うことを挙げていく。

「薬瓶や文箱、書類の束にも、触れてわかる違いを持たせられます。取っ手や札に小さな印をつければ、目だけに頼らず扱えます」

「ずいぶん細かいな」

「細かなことほど、判断を守ります」

　口にしたあとで、少し踏み込みすぎたかもしれないと思った。

　けれどアウグストゥスは咎めない。

「支えとは、大きなことだけではございません。本人の手元へ、最後の確認を残すことでもあります」

「最後の確認、か」

「はい。読む者と決める者が別でも、決裁そのものを奪わぬように」

　皇帝は黙って聞いていた。

　拒まれてはいない。

　ならば、もう一歩進める――そう考えかけたとき、アウグストゥスが先に口を開いた。

「草案の末尾にあったな。視覚による読字に頼らぬ方法、と」

　ロゼッタはひとつ瞬きをしてから、皇帝を見据えた。

「はい、陛下」

「点や凹凸を並べる文字のことか」

「はい。まだ広く使えるほど整ってはおりません。私も完全な形を知っているわけではございません。ですが、視覚に頼らず、自分で読んで自分で確かめる助けになります」

　皇帝の眼差しが鋭くなる。

「密命にも使えそうだな」

　その反応は、予想していた。

　ロゼッタは間を置かずに答える。

「だからこそ、先にその用途へ流してはならないと考えております。草案にもそう書きました」

　室内の空気が冷えた。

　それでもロゼッタは退かなかった。

「最初から軍事や密書へ回せば、見えない方が自分で読むためのものが、別の目的に奪われます。私は、それを望みません」

「皇帝に線を引くか」

　威圧感のある問いだった。

「引かなければ、本当に必要な人の手に届かなくなるからです」

　ロゼッタは怯まず述べた。

「見えないからといって、学ぶことや判断することを諦めずに済むようにしたいのです。そのためのものとして扱っていただきたいのです」

　そこまで言い切ってから、ようやく自分の手が汗ばんでいることに気づいた。

　怖くないわけではない。

　けれどここを明確にしなければ、前世の弟も、今世のルチアーノも、そしてこれから先の誰かも、また見(・)え(・)な(・)い(・)か(・)ら(・)他(・)に(・)任(・)せ(・)る(・)し(・)か(・)な(・)い(・)と決めつけられる。

　それだけは、譲れなかった。

　長い沈黙のあと、アウグストゥスは背もたれへ身を預けた。

「……ヴェロニカらしい娘だと思ったが、少し違うな」

　ロゼッタは姿勢を正したまま崩さない。

「妹は去ることで抗った。お前は残る形を差し出しながら、奪わせぬ線を引く」

　それが良い評価なのか、戒めなのか、すぐには読み切れない。けれど初日の視線とは違うものが、今の皇帝の目に宿っていた。

　血を見るだけの眼差しではない。

「下がってよい」

　退出の許可が下りる。

　ロゼッタは深く礼をし、執務室をあとにした。

　◇　◇　◇

　廊下へ出たところで、ようやく張りつめていたものが少しだけ緩んだ。

　うまく答えられたのか、踏み込みすぎたのか、自分でもまだわからない。

　ただ、後悔だけはなかった。

「その顔なら、無難に答えるだけでは済まなかったようだね」

　聞き慣れた柔らかな声に、ロゼッタは顔を上げた。

　壁際に立っていたのは、書類を抱えたミケーレだった。恐らく別件で呼ばれていたのだろう。

「ミケーレ様」

「言うべきことは、きちんと伝えてきたようだ」

　ロゼッタは一瞬、何と返すべきか迷った。

　しかし、背の高いミケーレをまっすぐに見上げて告げた。

「……言うべきことは申し上げました」

「嫌われるかもしれないと思っても？」

「はい」

　ミケーレは息をつき、どこか納得したように微笑んだ。

「やはり、そういう人か」

　その一言が、なぜか心に残る。

　意味を尋ねる前に、彼は話題を変えるように言った。

「戻るか？　今のうちに、自分が何を言ってきたのか整理した方がいい」

「そんな顔をしていますか」

「ああ。陛下から答えをもらってきた顔じゃない。自分の答えを、しっかり示してきた顔だ」

　ロゼッタは、少しだけ目を見開いた。

　言い当てられた気がした。

　褒められたというより、見抜かれた方が近い。

「……それなら、よかったです」

　ミケーレはそれ以上、何も言わなかった。

　ただ、廊下の端へ身を引き、先へ進む道を空ける。

「では、また」

「はい。失礼いたします」

　ロゼッタは一礼し、そのまま自室へ向かった。

　胸の鼓動はまだ速い。

　けれど、見られているのは血筋だけではないと、今日の問いでよくわかった。

（試されている）

　礼法や舞踏だけではない。

　何を見て、どこで線を引き、何を守るかまで含めて。

　ならば、ここで怯んではいけない。

　自室の机へ向かいながら、ロゼッタはそっと唇を引き結ぶ。

　皇帝の最後の言葉は、まだ耳に残っていた。

　ヴェロニカらしい娘だと思ったが、少し違う。

　それはたぶん、血があるだけの娘ではないと、ほんの少し見られ始めたということだ。

　一月は短い。

　だが、自分の意志で立つ場所を勝ち取るには、十分な長さでもある。

　ロゼッタは机上の紙へ手を伸ばした。

　帝国での試験は、いよいよ彼女そのものを量り始めていた。