盲目王子の専属侍女── 一歩先を導く侍女と追放王子の逆転劇

６４ 記録が示す歪み

　ミケーレに図書室の奥を案内されたあと、ロゼッタはそのまま席へついた。

　宮廷図書室の奥深い場所は、昼でも静かだった。外の光から遠ざけるように並ぶ書架には、皇族と高位貴族に関する古い記録ばかりが集められている。婚姻記録、出生記録、病歴の抜粋。どれも飾り気のない厚い帳面だが、頁をめくるほど、この帝国が何を守ろうとしてきたのか、嫌でも伝わってきた。

　同じ家名が、少し形を変えながら何度も現れる。

　皇族。

　そのごく近しい高位貴族。

　さらに、その周囲の限られた家々。

　血を守るために、近しい血同士を重ねてきた跡が、記録の端々に残っていた。

　ロゼッタは婚姻記録の頁を指先で追う。

　婚姻後六年、後継なし。

　第一子、産声弱く、春を越えず。

　第二子、冬ごとの熱に悩み、成人後も肺の病あり。

　別の家の記録にも、似た文言があった。

　七年子なし。

　三子のうち二子、幼くして死去。

　成長後も身体が弱く、公務を減ず。

（……やはり）

　ロゼッタは前世で耳にした知識を思い出した。

　近い血が重なり続ければ、子を授かりにくくなったり、生まれた子の身体が弱くなったりすることがあると。仕組みを詳しく説明できるほど知っているわけではない。ただ、そういう偏りが起こりうることだけは知っていた。

　そして今、目の前の記録は、それを別の形で裏づけている。

　子を得られなかったという記録。

　幼くして身体を弱らせたという覚え書き。

　成長しても病を抱えたままだったという追記。

　それらが、思っていたよりずっと多い。

　血を守ろうとするほど、血そのものが細っていく。

　そんな皮肉が、頁を繰るたび濃くなっていった。

　さらにロゼッタの目を引いたのは、現皇帝アウグストゥス・ディ・アルシアについての記述だった。

　幼少期より発熱多し。

　咳、長く残ることあり。

　寒暖差により体調を崩しやすし。

　冬季の公務は負担に留意。

　一方で、近年の覚え書きには、それまでと少し違う文言も混じっていた。

　細字の確認に時を要す。

　灯りの位置を調整。

　決裁補佐の順を固定。

　夜の長文閲覧を控えること。

（お母様のお話だけでは、ここまではわからなかったわね）

　母は兄が身体の強い方ではないと言っていた。だが記録は、それを情ではなく事実として突きつけてくる。

　後継は乏しい。皇帝自身の身体も強くはない。

　ならば、一人に集まる重みは、想像していた以上だった。

「思っていたより、深いところまで読み進めているね」

　顔を上げると、少し離れた書架の整理を終えたらしいミケーレが、こちらへ歩いてきていた。

「見た方がよいと、ミケーレ様が教えてくださいましたから」

「教えたのは棚までだよ。読むと決めたのはロゼッタだ」

　その言い方が、ミケーレらしかった。手は差し出す。けれど決めるのは相手に任せる。

　ミケーレはロゼッタの前に置かれた頁へ視線を向け、それから目を細めた。

「気分のいい記録ではないだろう」

「はい」

　ロゼッタは正直に頷いた。

「けれど、目を逸らしたくはありません」

「そうだろうと思った」

　柔らかな声音だったが、そこに軽さはない。

「その顔なら、都合のいいところだけ拾って納得はしないだろうね」

　そのとき、図書室の入口から女官が入ってきた。

「ロゼッタ様、陛下がお呼びです」

　ロゼッタの背筋が自然と伸びる。

「承知いたしました」

　記録を閉じて立ち上がると、ミケーレが一歩だけ脇へ下がった。

「行っておいで」

「……はい」

　その一言に、不思議と心が落ち着いた。

　◇　◇　◇

　通されたのは、謁見の間ではなく皇帝の執務室だった。

　室内へ入った途端、ロゼッタは以前よりも細部へ目が向いた。

　強い光が真正面から差し込まぬ位置に机が置かれていること。文書の束が乱れなく揃えられていること。薬湯の位置、鈴の位置、決裁前らしい書類の位置まで、恐らく決められている。

　玉座で見たときより近い距離にいる皇帝アウグストゥスは、やはり端整な顔立ちをしていた。薔薇金の髪は乱れなく整えられ、アイスブルーの瞳は冷ややかといえるほど澄んでいる。

　けれどその下に、消しきれない疲労も見えた。

「奥の記録を読んだか」

　挨拶ののち、皇帝は前置きなく言った。申請の許可を出した司書から、図書室の奥へ入ったことが伝えられているのだろう。

「はい、陛下」

「あの草案も見た」

「……草案を、でございますか」

　思わず問い返しかけて、ロゼッタはすぐに口を閉じた。女官局と実務へ回ると言われた以上、皇帝の目に触れていても不思議ではなかった。

　アウグストゥスは表情を変えない。

「記録と、お前の草案だ。合わせて何が見えた」

　感想ではなく、判断を求める問いだった。

　ロゼッタは答えを急がなかった。軽く言えば浅く見られる。慎重にしすぎれば、萎縮した娘に映る。

「皇族と高位貴族の婚姻が、近しい家同士へ寄りすぎていることが見えました」

「それだけか」

「いいえ」

　ロゼッタはまっすぐに皇帝の目を見つめる。

「子を授かりにくい記録も、身体の弱い子が多いことも、記録に残っております。血を守るための形が、巡り巡ってその血を細らせているのではないかと感じました」

　室内の空気が、そこで少し張りつめた。

「帝国が誤っていると申すか」

　声は低いが、怒気は含んでいない。けれど試す響きがあった。

「誤りだと切り捨てるつもりはございません」

　ロゼッタは首を横に振る。

「血を守ることが、この国にとって重い意味を持つのだということはわかります。ですが、守るための繋がりが、同じところばかりを巡れば、やがて継ぐ者自身が弱っていきます」

　そこで一度息を整えた。

「それに、継ぐ者が少なければ、一人に集まる重みも増えます」

　アウグストゥスの指先が、机を軽く打つ。

「ならば、どうする」

「人を駒にしないことだと思います」

　その答えは、驚くほど真摯な響きを帯びていた。

「継ぐ者が少ないからこそ、一人に全てを抱え込ませないことです。その方だけに国の重みを背負わせるのではなく、支える仕組みを厚くするべきです」

「支える仕組み、か」

　ロゼッタは頷いた。

「はい。学ぶ者、補佐する者、記録する者、見えないところを整える者。そのいずれかが薄ければ、継ぐ者が弱ったときに、国そのものが揺らぎます」

　そこでふと、数日前の失敗が胸をよぎった。善意のつもりで手を出し、相手の面目を傷つけた。あのとき、自分は何を間違えたのか。

「私も、ここで一度間違えました」

　ロゼッタは正直に述べた。

「支えるつもりで、人の役目へ手を出しました。必要だったのは、私の善意ではなく、その人が自分の判断を残したまま役目を続けられる形だったのに」

　皇帝がロゼッタへ鋭い眼差しを向ける。

「それを、国にも重ねるのか」

「はい。恐れ多いことではございますが、似ていると思います」

　ロゼッタは膝の上で指を組んだ。

「大切なのは、役目をなくすことではありません。役目を果たせる形へ整えることです。あまりに近しい家ばかりを巡る形も、少しずつ改めていく必要があるかと存じます」

「外へ広げろと」

「血を捨てよとは申しません」

　ロゼッタは落ち着いて答えた。

「ですが、同じところばかりを巡る形は、この先の帝国を細らせます。守るための制度なら、守れる形へ改める必要があるのではないでしょうか」

　皇帝は押し黙った。はっきり言い過ぎたのかもしれない。けれど、ここで引けば、自分の答えまで曖昧になる。

「……記録だけを追った者の顔ではないな」

　アウグストゥスが不意に言った。

「私の記録を読んだだけではない顔をしている」

　ロゼッタは息を詰める。気づかれている。

「失礼を承知で申し上げます」

　言うなら、今しかない。

「陛下は、細かな文字をご覧になる間が少し長いようにお見受けします。灯りの差し込みも、強い方を避けておられる。お疲れだけではなく、見え方そのものに変化があるのではないでしょうか」

　無礼と取られてもおかしくない踏み込みだった。だが、皇帝は怒らなかった。瞑目してから、ゆっくりと息をつく。

「そこまで見ているか」

　それは、認めたも同然だった。

「ならば、お前の申す支えとやらは何だ」

　ロゼッタは、息を呑んだ。

　この問いにどう答えるかで、自分が何を見てきた娘なのかが決まるのだと、ロゼッタは悟った。