盲目王子の専属侍女── 一歩先を導く侍女と追放王子の逆転劇

５６ 戻ってきてほしい

　帝国からの返書が届いたのは、ロゼッタが実家へ戻ってから五日後のことだった。

　朝のうちに一頭の早馬が門をくぐり、見慣れない封蝋の押された書簡が母の手へ渡される。その様子を廊下の窓から見ていたロゼッタは、使いの者が去ったあとも、しばらくその場から離れられなかった。

（来たのね）

　待っていたはずなのに、鼓動だけが先に速くなる。母はその場で封を切らず、まずロゼッタを呼び、それから領内の視察から戻った父にも声をかけた。

　居間へ入ると、父は外套を脱いだばかりで、まだ外気の冷たさをまとっている。母は封筒を机へ置いたまま、娘を見た。

「返事が来たわ。今から開けます」

　短い知らせだったが、それだけで十分だった。ロゼッタは黙って頷き、両親と向かい合うように椅子へ腰を下ろす。

　母が封を切り、文面へ目を落とす。読み進める間、その表情はほとんど変わらない。けれど、最後まで目を通してから紙を伏せた指先にだけ、微かな硬さが宿った。

「兄は、すぐに帝国へ迎え入れるとは書いていないわ」

　ロゼッタは自然と背筋を伸ばした。

「一月ですって」

「一月……」

「一月の短期留学を命じています。帝都で学び、振る舞いを見せ、そのうえで相応しいと認められたなら――皇帝に連なる者として、皇女として扱う、と」

　その一文の重みは、予想していたよりずっと大きかった。

　ただの招待ではない。試される。その先で認められたとき、初めて立場が与えられる。そういう意味なのだと、母の口調からすぐに伝わってきた。

　父が腕を組み、低く言う。

「歓迎というより、見極めだな」

「ええ。兄らしい返事よ」

　母はそう言ってから、ロゼッタへ視線を戻した。

「でも、拒まなかった。それどころか、一月という期限を設けたうえで、皇女として扱う可能性まで明記している。これは、あなたに最初から価値を見ているからこその条件だわ」

　ロゼッタは書簡へ目を落とした。まだ自分の手で触れてもいないのに、その紙が持つ重さだけは、はっきりと伝わってくる。

「王都へも知らせなければなりませんね」

　そう口にすると、父が頷いた。

「もちろんだ。黙って行かせるわけにはいかない」

「ええ」

　母もすぐに続ける。

「帝国皇族と縁続きであること、その娘へ正式に短期留学の命が届いたこと、この二つは王家へ筋を通して伝える必要があります」

　それは、もはやマリーニ家だけの話ではなかった。子爵家の娘が帝国へ行くのではない。帝国皇族の血を引く娘へ、帝国側が正式に手を伸ばしてきたのだ。その扱いを誤れば、王国側の体面にも関わる。

「私の名でも書状を出そう」

　父が言った。

「王都へは、家としても事情を明かすべきだ」

「お願いいたします、お父様」

　その日のうちに、帝国からの返書の写しと、母の出自を含む説明の書状が王都へ向けて送られた。

　そして三日後、今度は王国側から返事が届く。

　ニコラスが自ら北方へ赴き、必要な手続きを取り計らうこと。さらに、第一王子ルチアーノも同行すること。

　その一文を見た瞬間、ロゼッタは無意識に便箋の端を強く握っていた。

（……来てくださる）

　会いたいと思っていた。そのことを、もう否定できなかった。

　ルチアーノとニコラスがマリーニ家へ到着したのは、その翌々日の昼前だった。

　玄関前には父と母が並び、ロゼッタは少し後ろに控える。馬車が止まり、先に降りたニコラスが一礼し、続いてルチアーノが杖で足元を確かめながら地面へ降り立った。

　その姿を目にしただけで、ロゼッタの胸が大きく高鳴る。

　父が進み出て、深く頭を下げた。

「ようこそお越しくださいました、第一王子殿下。辺境の小領地ゆえ行き届かぬところもございましょうが、どうかご容赦ください」

　母も礼を添える。

「北の寒い土地まで、よくいらしてくださいました」

　ルチアーノは杖を手にしたまま、頭を下げた。

「急な訪問をお許しいただき、感謝する。マリーニ卿、ヴェラ夫人」

　ニコラスが折り目正しく続ける。

「本日は、帝国からの書簡と、今後についてご相談に参りました」

「承知しております。どうぞ中へ」

　応接間へ通されると、暖炉の火が強めに焚かれていた。父が上座を勧め、ルチアーノはそこへ案内される。ロゼッタは母の隣に座り、ニコラスは父の向かいへ位置を取った。

　茶が運ばれ、使用人たちが下がる。扉が閉じると、父が口を開いた。

「まずは、こちらからご報告を。書簡には、一月の短期留学を命ずるとありました。その間に帝都で見定め、相応しいと判断したなら、皇帝に連なる者として、皇女として扱う用意がある、と」

　ルチアーノの指先が杖の柄へ触れる。

「皇女として、か」

「はい」

　父は頷いた。

「娘にとっては過ぎた重さですが、こちらで軽く扱える話でもありません」

　そこでニコラスが、実務の話を引き継ぐように口を開いた。

「王国側への届出は、私が進めます。マリーニ子爵夫人の出自と帝国皇族との縁続きが確認されたこと、そして、その娘ロゼッタ嬢に対し、帝国から一月の短期留学命令が正式に届いたこと。この二点を、王家へ文書で提出いたします」

　父が小さく息をつく。

「それなら、子爵家の独断には見えませんな」

「ええ。帝国側からの正式な要請を、王国側が把握したうえで送り出す形にいたします。期間が一月と明確なのも助かります。その間に、こちらも体裁を崩さずに済みます」

　ロゼッタはそのやり取りを聞きながら、ようやく自分が本当に帝国へ向かうのだと実感した。夢ではなく、手続きと書類と立場を伴う現実として。

　そのとき、母が少し声音を改めた。

「もうひとつ、お礼と確認を」

　場の空気が、そこで少しだけ変わる。母はルチアーノをまっすぐ見た。

「第一王子殿下。娘を救ってくださって、ありがとうございました。ただ、王子殿下は治癒魔術の使い手ではないと伺っております」

　ロゼッタは、さらわれたあとの痛みと冷えた石床、その中で自分を包み込んだ光を思い出した。今考えても、あれがただの治癒魔術ではないことは明らかだった。

　ニコラスが、少し声を低くして応じる。

「あれは、ヴァレンティア王家に伝わる固有魔法です」

　ロゼッタの指先が止まる。

「国が成り立つとき、その祖となった王族には、伴侶のため、そして国の繁栄のために、固有の力が宿ると伝えられております。ヴァレンティア王家に継がれてきたのは、守護の力です」

　父も母も黙って耳を傾ける。

　ニコラスはひとつずつ、言葉を置いていった。

「伴侶と認めた相手にのみ応じる守護。守りますが、拘束はしない。癒やしますが、従属させることもない。そして何より、相手の判断を奪わないことを前提として発現する魔法です」

　ロゼッタは息を詰めた。

「伴侶と認めた相手に……」

「はい」

　その意味を、もう誤魔化せない。

　あの光は、ルチアーノが自分を相手として選んだから応じたのだ。しかも、その力は自分を縛らない。守っても、こちらの意思を奪わない。

　ルチアーノが端的に言った。

「命令ではなく、選択だ」

　それだけだった。だが、その短さがかえって深く刺さる。

「私は王子だから、あの力をあなたに向けたわけではない。あなたを相手として選んだから、応じた」

　涙が零れそうになるのを、ロゼッタは瞬きでこらえた。

　救い出されたときの口づけも、手首の痛みを和らげたあの光も、そのすべてが今になって別の重みを帯びて心に迫ってくる。

　母が、その沈黙を受け止めるように言う。

「帝国にも、祖に由来する力や品の伝承はあります。選ばれた者だけが触れられるものがあるという話は、皇族の中では珍しくありません」

　ロゼッタは思わず母を見た。

「だからこそ、兄があなたを見れば、ただの姪としては扱わないでしょう。血だけでなく、何に応じ、何に応じないかまで見ようとするはずよ」

　その一言で、帝国側の見定めがまた別の意味を持った。血筋の確認だけではない。在り方まで見られるのだ。

　父が慎重に言う。

「なら、この留学はただ学ぶだけでは済まないのだな」

「ええ」

　母が頷いた。

「だからこそ、行くかどうかは最後までロゼッタが決めるべきだわ」

　その一言で、場が娘へ委ねられた。

　ロゼッタは目を伏せ、膝の上の手を見つめる。

　殿下に守ってもらった。助けてもらった。そして、選んでもらった。けれど、それだけでは足りない。このままでは、ただ受け取るばかりになる。

（それは嫌だ）

　侍女のまま、情に甘えていたくはない。守られるだけの立場にもなりたくない。選ばれたことへ応えるのなら、自分も同じだけの意志で、選び返さなければならなかった。

「……私は」

　気持ちを固めて顔を上げる。

「対等に選び返したいです」

　誰も口を挟まない。だからこそ、次の一文もまっすぐ出せた。

「侍女のまま情に甘えるのではなくて、殿下に守っていただくだけの立場ではなくて。殿下の隣に立つに足る人間として、戻ってきたいのです」

　そして、はっきりと言い切った。

「帝国へ行って、私を認めていただきます」

　母はアイスブルーの瞳を細める。父は黙って頷き、ニコラスは一歩も動かず、ただ聞いている。ルチアーノだけが、まっすぐロゼッタを向いていた。

「一月の短期留学を終え、その先に皇女位があるのなら――それを得て戻ります」

　その宣言のあと、部屋の中にはしばらく言葉がなかった。暖炉の火が小さくはぜるのが、やけに遠く聞こえる。

　最初に口を開いたのは、父だった。

「よく言った」

　短いが、揺るぎない声だった。母も頷く。

「それでいいわ」

　ニコラスは手にしている書類に視線を落とす。

「帝国滞在中、王都では私が調整を進めます。留学の手続きだけではなく、虹色魔石の献上と北方での働きについても、曖昧なままにはいたしません」

　ロゼッタは唇を引き結ぶ。その意味は、説明されなくてもわかった。

　子爵家の功績として埋もれさせず、正当に表へ出すということだ。

　そして最後に、ルチアーノがロゼッタを呼んだ。

「ロゼッタ」

「はい」

「私は、あなたに選ばれたい」

　その願いは、王子としての命令ではなく、一人の人間として差し出されたものだった。

　ロゼッタは姿勢を正し、ルチアーノをまっすぐ見つめる。

「もったいないお言葉です」

　そう言ってから、深く頭を下げるのではなく、きちんと彼の方を向いたまま続けた。

「どうか、待っていてくださいますか」

　声はもう揺れていなかった。

「必ず、選び返せるところまで行って戻ります」

　ルチアーノはしばらく何も言わず、そのあとようやく一言だけ返した。

「待っている」

　その短い返事の中に、止めないことも、信じることも、戻る場所を残すことも、すべて含まれているのがわかった。

　窓の外では、柔らかな日差しが庭の霜を溶かし始めている。

　帝国へ向かう道は遠い。試されるだろうし、簡単にはいかないはずだ。それでも今は、怖さだけではなかった。

　戻ってくる前提で送り出されることが、こんなにも人を強くするのだと、ロゼッタは初めて知った。