盲目王子の専属侍女── 一歩先を導く侍女と追放王子の逆転劇

５３ 頭を下げる王子

　執務室に、ニコラスとジャミルが入ってきた。

　ルチアーノは椅子に腰を下ろし、杖を傍に立てかけている。蛇の意匠の柄を指先で確かめると、いつもの位置に落ち着くはずなのに、今日はそこへ熱が混じった。気温のせいではないことは自分でもわかる。

　ジャミルは前置きをせず、北方へ向かった際の報告を口にした。節度を守るが、飾らない口調は、耳に入る情報だけを残す。

「北方の流通経路を洗い直しました。表向きは普通の仕入れに見えますが、金の動きに妙な癖があります。ひとり、名前が浮かびました。たぶん本人じゃない。名義を貸してるだけです」

　簡潔に述べるだけで、背後に誰かがいることが伝わる。前へ出ず、手を汚さず、動かしている者がいる。

「その名義で、闇魔法の素材が王都へ入っています。量は多くない。でも止まってません。背後を洗います。……細い流れが残るのが、一番厄介です」

　最後の言い回しだけが、ジャミルの本音に近かった。剣士は大きな火種よりも、消えない小さな火を嫌う。

　ルチアーノは杖の柄を指でなぞりながら問い返した。声が乱れれば、耳が拾う情報の精度が落ちる。見えない世界では、そこが致命傷になると身に刻まれていた。

「痕跡は新しいのか」

「はい。最近の動きです。虹色魔石の件とは別になります」

　切り分けは明確だった。

「ロゼッタの帰省と結びつくものは」

　問いながら、ルチアーノは自分の意図を確かめる。闇魔法をロゼッタへ繋げたいわけではない。ただ、危うさの範囲を把握しておきたかった。

　ジャミルは迷いなく答えた。

「今のところ、繋がりは出ていません。少なくとも同じ筋ではないはずです」

　ルチアーノは頷いた。

（闇魔法は別の問題だ）

　ここで混ぜれば、判断が鈍る。焦りが余計なものを結びつけてしまう。守りたいものを守れなくなるのは、いつもこういう瞬間だとわかっている。

「引き続き追え。報告は私へ」

「承知しました」

　それで闇魔法の件は区切る。ジャミルは必要な情報を伝え終え、口を閉じた。

　次に動いたのはニコラスだった。机上の封筒へ手を伸ばし、封を切る音が響く。話題を切り替える所作に澱みがない。

「別件でございます。マリーニ子爵家より、ロゼッタ嬢から手紙が届いております」

　紙が開かれ、内容が読み上げられる。

　実家で少し時間が必要であること。心を整理してから戻るつもりであること。離宮の皆に迷惑をかけることへの詫び。文面は丁寧で、行間に過剰な感情を残していない。言い換えれば、丁寧な分だけ遠い。

「以上です」

　今度は、返事がすぐに出なかった。

　杖を握る手のひらに力が入る。柄の凹凸が指先へ食い込み、痛みがあるのに、それで自分を止められない。

（戻る、と書かなかった）

　戻るつ(・)も(・)り(・)。断言ではない。

　王子の命令であれば、ロゼッタは従う。彼女は誠実で、責務から逃げない。だから命じれば戻る。戻って、いつも通りの声で名乗り、いつも通り半歩先を歩き、いつも通り必要な確認をしてくれる。

　しかし、その形で戻ってきたとしても、それは彼女の選択ではない。

（それでは足りない）

　欲しいのは、行動ではない。彼女の判断だ。

　彼女自身が、ここへ戻ると決めることだ。

（選ばれたい）

　口にすれば幼い願いに思われるかもしれない。だが、この願いを隠したまま、王としても恋としても前へ進めない。

　ルチアーノは息を整え、ニコラスの位置を確かめた。ここで自分が崩れれば、場が揺れる。その揺れが彼女へ届くのは望まない。

「ニコラス」

「はい」

「ステラとマリアを、ここへ」

　誰に聞かれるかわからない場所で、私情を公に晒すのは避ける。言い訳ではなく、ロゼッタのためでもあった。ニコラスは短く応じ、すぐに手配をした。

　◇　◇　◇

　やがて二人の足音が廊下に重なり、控えめなノックが響く。

「入れ」

　ステラはいつも通り前へ出ず、壁際へ位置を取る。マリアは緊張を隠しきれず、呼吸が少しだけ早い。けれど、今夜は逃げないと決めていることが伝わる。

　ルチアーノは立ち上がった。杖先で机と椅子の位置を確かめ、数歩分の距離を取る。立った姿勢の方が声が崩れにくい。

「命じるために呼んだのではない」

　空気が引き締まる。ステラとマリアが黙って受け止める。ニコラスは口を挟まず、ジャミルは入口側で気配を薄くし、背中で通路を塞いでいた。万が一、扉へ不用意に近づく者がいても、すぐに遮れる立ち位置だ。

「……頼みがある」

　言い回しを選ぶ時間を取る。王子としての命令に変えれば、その瞬間に、欲しいものから遠ざかる。

「私の恋を応援してほしい」

　宣言のあと、誰もすぐに息を継がなかった。

「ロゼッタは戻るつもりだと言った。だが、待つだけでは足りないと考えた」

　杖を脇へ寄せ、真摯に思いを連ねる。丁寧に、誤解の余地を残さないように。

「命じれば戻る。それはわかっている。だが、それでは彼女の心は手に入らない。私は従わせたいのではなく、心を通わせたい」

　一度、息を吸う。ここまでなら理屈として語れる。けれど理屈だけでは届かないと、もう自分でわかっている。

「私の隣を、彼女自身の意志で選んでほしい。そのために迎えに行きたい」

　声が喉で止まりかけるが、それでも続けた。言い切らなければ、また自分を守るための形に戻ってしまう。

「……失いたくない」

　小さく付け足す。

　それは王子としてではなく、十六歳の少年の本音だった。誘拐の日に抱きしめた温度を思い出したとき、彼女を失う可能性を知った。それを思うと平然とはしていられない。

「一人ではなく、皆で」

　言い終えて、ルチアーノは一度だけ呼吸を整えた。命じれば、すべては早い。だが、それでは意味がない。ゆっくりと頭を下げる。

　王子ではない。

　一人の人間のルチアーノとして。

　最初に声を発したのはニコラスだった。

「殿下……」

　落ち着いた声音で、揺れはない。ただ、今夜はその落ち着きの中に、別の温度が混じっている。

「お母上は、選ばれた方でした」

　一拍、間を置く。

「ですが、選ばれただけではございません」

　ルチアーノが顔を上げる。ニコラスは続けた。

「ソフィア様は、ご自身の意志で選び、判断し続けた方でございます。王妃である前に、一人の人間として、王の隣に立つことを選び続けた」

　ニコラスの語りが、過去の空気を連れてくる。

　母は、地位に守られて立っていた人ではない。

　隣に立つことを続(・)け(・)た(・)人だった。

「殿下は、選ぶ側に立たれた」

　責める響きはなく、確認でもない。見届ける声だった。託された役目を、揺らがせず受け取る声だった。

「命令でなく、願いとして差し出されたのであれば、それは王としてではなく、ルチアーノ様としての選択でございましょう」

　その呼び方は、滅多に使わない。今夜は一度だけ、その一度に意味を込めている。

「応援いたします」

　短い一言だった。だが、その短さが、逃げ道のない支えになる。

　ルチアーノの喉が鳴った。

（母上は……）

　選ばれたのではない。選び、判断を続けた。ならば、自分も。

「ありがとう、ニコラス」

　沈黙ののち、ステラが口を開いた。前へ出ないまま、必要な現実だけを置く。

「最初から、そのつもりです。ロゼッタが戻ったとき、離宮が揺らいでいては困ります。殿下が揺れるのも、同じです」

　叱る言い方ではなく、支える言い方だった。

　マリアが続く。声が少しだけ上擦るが、口調はまっすぐだった。

「ロゼッタさん、戻ります。でも、戻る理由は増やせます。私、調べます。ロゼッタさんのこと、全部。噂じゃなくて、確かな形にします」

　その返答に、入口付近からジャミルの声が重なる。

「マリア、ひとりで動くな。俺も行く」

　マリアが目を見開く。

「ジャミル様」

「危ない橋は渡らせない。任務として」

「……ありがとうございます」

「ロゼッタ嬢のためだ」

　任務という建前で距離を保つ。だが、立ち位置がすでに答えになっていた。

　そのとき、ステラが慎重な声で言った。

「……殿下。ひとつ、思い出しました」

　ルチアーノが顔を向ける。

「ロゼッタが離宮を出る前に、小さな瓶を預かっております。髪に使う物とだけ聞きました。何かあったときのためにと」

　ステラは懐から布に包んだ小瓶を取り出し、机へそっと置いた。中身の正体は知らない。それでも預かった物の重さだけは理解している手つきだった。

　マリアの呼吸が変わった。

「……見せてください」

　声の調子が先ほどまでと違う。素直なまま、しかし集中している。

　ステラが小瓶を差し出すと、マリアは受け取ってからすぐには蓋を開けなかった。鼻を近づけ、指先で瓶の表面を確かめ、最後に慎重に蓋を緩める。中の粉の気配を逃さないように、ほんの少しだけ指に取る。

「これ……」

　一拍置いて、マリアは言った。

「染め粉に見えます」

　ルチアーノの指が、杖の柄をきつく握る。

「珍しいのか」

「とても珍しいです。王都でも滅多に見ませんし、匂いが……残らない」

　マリアは粉を戻し、蓋を閉める。扱いが丁寧なのは、品物の格を感じ取っているからだ。

「普通の染め粉なら、香りで誤魔化したり、薬剤の癖が残ったりします。これは、それがない。調合法が違います」

　ステラが静かに言う。

「ロゼッタは、詳しい説明はしませんでした。ただ、念のためと」

　マリアが頷いた。

「念のためにしては質が良すぎます」

　言ってから、慌てて口を閉じる。それでも言うと決めた声音だった。

「すみません。でも……調べたいです。どこで手に入る品なのか、誰が作るのか、王都で扱える商家があるのか。私なら、当たりをつけられます」

　ルチアーノは一度だけ息を吸い、吐いた。

「任せる。ロゼッタのことを、憶測で弄ぶのは嫌だ。確かな形にしてくれ」

　マリアが背筋を伸ばした。

「はい。必ず」

　ジャミルが低く言う。

「外へ出るなら俺が付く」

　マリアが反射的に返事をしそうになり、飲み込んで頷く。

　ルチアーノは杖を取り直す。冷たさが指先へ戻り、今夜の決意を支える。

「ロゼッタを迎えに行く」

　そこだけは、断定した。