盲目王子の専属侍女── 一歩先を導く侍女と追放王子の逆転劇

４９ 治ったはずなのに、近すぎる

　朝食の卓には、まだ湯気の立つ器が並んでいる。窓から差し込む光が穏やかに部屋を照らす頃、ロゼッタは背筋を伸ばし、きっぱりと宣言した。

「本日より通常業務に戻ります」

　その瞬間、対面に座っていたルチアーノの指先が止まる。

「まだ早い」

　返答は早く、躊躇いを挟まない。

　ステラは給仕の姿勢を保ったまま、心の中で小さく苦笑する。

（やっぱり）

　淡い金髪が朝の光に柔らかく縁取られ、海の底のように澄み切った青い瞳は、焦点を持たないままでも、濁らず澄みきっている。剣術で鍛えた身体つきが、十六歳という年齢より先に「守る側」を主張してしまうのだろうか。

（今の殿下はどこか眩しい――恋をしている少年の色気、と言えば不敬かもしれないわね）

　ロゼッタは怯まない。

「ニコラス様は問題ないと仰っていました」

　ルチアーノの指が机の縁をなぞり、そこで止まる。

「支(・)障(・)は(・)な(・)い(・)と万(・)全(・)は別だ」

　言葉は正しい。それでも、今はそれだけで引けない。

　ロゼッタが一歩踏み出しかけた瞬間、椅子の脚が床を擦り、殿下が立ち上がった。長身の彼が影を落とすと、卓が急に狭く見える。

「待ってくれ。動くなら、先に言ってほしい」

　言い終えてから、ルチアーノは手を伸ばす。いきなり掴むのではなく、位置を確かめるように手首へ触れ、確かめたらすぐに離す。

　必ず一声かけてから触れる。その律儀さが、かえって彼の焦りを浮き彫りにしていた。

「座っていてくれ。……心配だからだ」

　最後の一言は飾りがない。

　ロゼッタは息を整え、控えの位置へ戻る。

（過保護すぎよ、殿下）

　ステラは内心で呟く。

　しかし同時に、殿下の声がどこか明るいことにも気づく。視線は焦点を結ばないまま、それでも身体は迷いなくロゼッタの方へ向いている。

「殿下、私は侍女です。食事をともにすることはできません」

「今日は例外だ」

　言い切る声が強い。

　本来ならロゼッタは背後に控えるが、殿下は椅子を引いて隣に座らせた。理由はわかっている。手の届く距離に置いておけば、確かめられるからだ。

「補助ではなく、休養だ」

　冗談の形を取っているが、本気が透けている。

　ロゼッタが小さく息をつく。

「息をつくほど疲れているなら、横になってほしい」

「疲れておりません」

　意地の張り合いに近い。

　ステラは控えながら、心の中で肩をすくめた。

（殿下、朝から全力だわ）

　皿を持とうとするロゼッタに、また声がかかる。

「それはステラに任せてくれ」

「承知いたしました」

　ステラは淡々と応じた。ロゼッタが言いかける。

「ステラ、いいわよ。私が――」

「駄目だ」

　被せるように遮られる。そこでステラは、控えめに告げた。

「殿下」

「何だ」

「追ってばかりでは、逃げられてしまいます」

　ロゼッタの頬が一気に染まる。

　ルチアーノはしばらく言葉を飲み込み、それから吐息混じりに言った。

「逃げるなら、追う」

　強制の響きはない。ただ、退かないという意思がある。

「……追う、って……」

　それ以上は続かない。

　ステラは胸の内で溜息をついた。

（やれやれ。朝から甘いわね）

　◇　◇　◇

　執務室へ移ると、空気が変わる。給仕も護衛も退き、二人きりになると、部屋の広さが逆に落ち着かない。

　ロゼッタは咳払いをして、声の調子を整えた。

「では殿下、久しぶりにあ(・)の(・)文(・)字(・)の確認をしましょうか」

　板と紙、筆記具が卓に並ぶ。

「そうだな」

　少し間を置いて続ける。

「前のように、支えてくれないか」

　断る余地を残した言い方だった。けれど、その余地に頼りたくない気配が、言葉の端に混じる。

「はい」

　ロゼッタは背後に回り、彼の右手を自分の手のひらで包む。

　互いの呼吸が混ざりそうな近さ。肩が触れそうで触れない距離に、体温だけが先に入り込む。

　金髪が視界の端で揺れ、その端整な横顔に、思わず心臓が跳ねた。見えていないはずの海色の瞳が、焦点を持たないままでも澄んでいて、余計に美貌が冴え渡る。

（こんなに綺麗な方だった？）

　瞳を伏せたまま、ロゼッタは自分を制した。

　仕事だ。練習だ。そう言い聞かせても、互いの距離の近さを意識してしまう。

「力は入れなくて大丈夫です」

「わかった」

　点が刻まれていく。規則正しい振動が手のひらを通って届き、鼓動と混ざり合って、どちらが自分のものかわからなくなる。

「表に返して、読めるか」

　ロゼッタは紙を返し、左から右へ指を滑らせた。

「……luciano(ルチアーノ)」

　自分の声でその名を形にした途端、距離が一段近づいた気がして、指先がわずかに震える。

　頬に熱を帯びるのが、自分でもはっきりわかる。

「読めたな」

　返ってきた声は平然としているのに、距離だけが近いままだ。

「次は、読む向きを示す。触れてもいいか」

「はい」

　了承を得てから、彼はロゼッタの手に指先を重ねる。包み込むのではなく、向きを導くための接触。

　その指先が、別の行を右から左へ、ゆっくり動く。

「……sion(シオン)」

　ロゼッタの指が止まる。

　止まったのは指先だけではない。思考も、息の流れも途切れた。

（……どうして）

　その名を、殿下の前で口にした覚えがない。

　覚えがないのに、否定もできない。海の夜の記憶は曖昧で、夢の断片は焦燥だけが残っていた。

　重なった指先の力が、わずかに強まる。

　気のせいかもしれない。けれど、そう感じた時点で、もう抗えない。

「名は残るな」

　問い詰める響きではない。答えを求める口調でもない。

　ただ「知っている」という事実だけが置かれた。

　ロゼッタは返事ができない。

　聞き返したいのに、喉が渇いて声にならない。

（なんで知ってるの……？）

　驚きと疑問だけが残る。

　冷たくなった指先が、殿下の温度をただ受け止めていた。

　◇　◇　◇

　別室で、ニコラスは持ち込まれた虹色魔石を観察していた。

　布の上に置いた石は、内部の層そのものが緩やかに色を移し、呼吸するように明滅している。

「原石のままでは使えません」

　そう告げてから、ニコラスは石をわずかに傾け、内部に残る不純物と波長の揺れを読み取るように見た。

　このまま殿下の守護魔法と接触させれば、共鳴が乱れ、守護の流れが意図しない方向へ跳ね返る可能性がある。求めるのは安定であり、この魔石を守護の波長に沿う媒介へ整えなければならない。

「この魔石を触媒として用いるには、研磨と精製を経て、共鳴の癖を均す工程が必要です。触媒とは力を過不足なく通し、正しい形で伝えるための媒介になります」

　ジャミルが問いを挟む。

「任せられる者は」

　ニコラスは即答せず、条件を置いた。

「口が堅く、魔石の癖を読む技術を持ち、波長合わせまで扱える職人が望ましい。こちらの事情を内密にし、余計な詮索をしない者でなければなりません」

　琥珀色の視線は鋭いまま、ジャミルは答えた。

「グラーフ工房なら条件を満たします。ロゼッタ嬢が笛を預けた際、工房主の技術と人間性は確認済みです。出入りも目立たせずに済みます」

　それを聞いて、ニコラスは沈思してから結論を出す。

「では、そこへ。守護の波長と干渉させる以上、誤差は許されません。成功すれば殿下の守護は安定し、王家にとっても、制御できる形の力として扱えるでしょう」

「承知しました。出入りは自分が管理します」

　役割が定まり、石の色が淡く移ろう。

（噛み合えば、前へ進む）

　断定はしない。だが、偶然にしては出来すぎている。

　廊下の向こうで、二人が並ぶ。距離は近い。

　名は、まだ呼ばれない。