盲目王子の専属侍女── 一歩先を導く侍女と追放王子の逆転劇

４０ 波の音と、海色の瞳

　馬車を降りた瞬間、空気が変わった。

　塩を含んだ湿り気が風に混じり、肌を撫でていく。王都の石や木とは違う、どこまでも広がっていく気配。

「殿下、砂浜まで少しあります」

　ロゼッタの声が、いつもより高い。

　足元が石から柔らかい地面へ変わる。踏みしめると、さらさらと粒が崩れる音が返る。

「靴を脱いだ方が、感触がわかりやすいかもしれません」

　少し迷うような間のあと、ロゼッタが続けた。

「私も、脱ぎます」

　布が擦れる音。靴底が地面に置かれる音。

　ルチアーノは杖で足元を確かめ、ゆっくりと靴を脱いだ。足裏に砂が触れる。細かな粒が指の間へ入り込み、思ったよりも温かい。

「……柔らかいな」

「はい。乾いたところはさらさらしていて、波の近くは少し重いです」

　説明の声が弾んでいる。

　波の音が近づき、次の瞬間、冷たい水が足首を包んだ。

　さらりと触れて、引いていく。そのとき、足先の砂が一緒に流れ、足裏が崩れる。

　思わず身体が揺れた。

「殿下？」

　ロゼッタがすぐ近くへ寄り、腕に軽く触れる。

「問題ない」

　そう答えながら、次の波を待つ。

　寄せて、包み、さらっていく。力は強すぎないが、確かに足元を奪う。

「引くときが、思ったより強い」

「はい、くすぐったくて……私も少し、持っていかれました」

　小さく笑う声。

　風が吹き、ロゼッタの衣が揺れる。彼女が周囲を見回しているのが、気配でわかる。

「空がとても広いです。海とつながっていて、境目が曖昧で」

　見えない世界を、言葉で渡してくる。

（……ロゼッタの目を通して）

　海を感じるより先に、彼女の高揚が伝わる。

　歩幅が軽くなる。波が来るたびに小さく笑いが混じる。

（はしゃいでいるな）

　それが、妙に嬉しい。

「そろそろ夕日が、海に沈みそうです」

　囁くような声が耳に届く。

「水面が赤くなっていて……波が揺れるたびに、色が崩れます」

　想像の中に色が広がる。

　見えなくなってから、世界は音や香り、触れた感触や重さ、風の向きで輪郭を持つようになった。

　だが今は、それに彼女の声が加わる。

（初めてを、共有している）

　義務でもなく、説明でもない。ただ、並んで感じている。

　その実感に、鼓動が耳の奥で響いた。海のせいなのか、隣にいる彼女のせいなのか、区別がつかない。

　◇　◇　◇

　夕日は、海の上からゆっくりと沈みかけていた。

　赤と橙が溶け合い、波が揺れるたびに光がほどける。

　その光を受けて、ルチアーノの横顔が淡く染まっている。

　金の髪が夕日を受けて柔らかく輝き、青い瞳がまっすぐ海を向いている。

　その瞳の中に、夕焼けが映る。

　そして――自分の姿も。海を背に立つ自分の影が、確かにそこにある。

（……映っているのに）

　彼には、わからない。

　その瞬間、遠い記憶がふと蘇る。

　焦点の合わない目で、必死にこちらを向こうとしていた詩音(しおん)の姿。

　瞳の中に自分は映っているのに、彼自身にはそれが見えていなかった。

　あのとき感じた、どうしようもない距離。誰にも話していない記憶。

　それに触れた気がして、胸が締めつけられた。

　波が寄せる。足首を包み、また引いていく。

「殿下」

「どうした」

　青い瞳がこちらを向く。

　目は合う。けれど、届いていない。

（……見てほしい）

　そんなことを願う立場ではないのに。

　今のこの顔を、この景色を。

　そう思ってしまった自分に気づき、慌てて視線を海へ向けた。

「冷えてきましたね」

「戻るか」

　殿下の返事に従い、波の音を背に宿へ向かう。砂が足裏に残り、潮の香りが衣に移っていた。

　宿へ着くと、ジャミルが先に扉へ回り、確かめるように手をかけた。次いで、中の様子を窺ってから入っていく。

「どうぞ」

　促され、ロゼッタは殿下の半歩前についた。

　客室は思ったより広い。衝立があり、足元には折り畳みの簡易寝具が立てかけてある。家族連れを想定した造りなのだろう。中央にある寝台は、二人でも余るほど大きい。

（簡易寝具があるなら……）

　内心で、ひとつ息をついた。

　だが、ジャミルが部屋の端まで歩き、窓の位置と扉の距離を確かめるように視線を走らせる。そして淡々と言った。

「今夜は、お二人でこちらの寝台をお使いください」

「え……殿下と、同じ寝台ですか？」

　ロゼッタは驚き、声が上擦る。

　ジャミルは表情を変えないまま、短く頷いた。

「はい。ここが最も守りやすい配置です。窓も扉も、目が届きます」

　視線を追う。確かに部屋の隅は少なく、物陰もない。襲われるなら正面からになる。

「簡易寝具は窓側へ寄ります。万が一の際、分断されます」

　理屈は理解できる。けれど、理解できることと、心が落ち着くことは別だった。

（落ち着いて。私は侍女で、殿下は……）

　言い聞かせようとして、言葉が途切れる。

「私は、簡易寝具を使います。窓側でなければ……」

　咄嗟にロゼッタの線引きが口から出た。殿下がわずかに顔を向ける。

「それはできない」

　声は低く、迷いがない。

「女性を硬い寝具に寝かせるわけにはいかない。それなら私が使う」

「で、でも……殿下こそ」

　続けようとして、息が詰まった。殿下の寝台を当然のように奪うわけにもいかない。けれど、同じ寝台にいる自分を想像しただけで頬が熱を帯びる。

　ジャミルが一歩だけ距離を取り、殿下へ向き直った。

「殿下。こちらが最善です」

　短い言葉のあと、躊躇いなく続ける。

「殿下は理性を失われる方ではありません」

　一拍置いた間に、ジャミルはロゼッタへ向けて言う。

「守る側であって、踏み越える側ではございませんから」

　胸の奥が、じわりと揺れた。

　自分がル(・)チ(・)ア(・)ー(・)ノ(・)に(・)守(・)ら(・)れ(・)る(・)側(・)として語られたことに気づいてしまう。

　殿下は何も言わなかった。ただ、呼吸が整う気配がして、そのあと低く答える。

「……問題ない」

　落ち着いた声は、いつも通りだった。

　ほんの数刻前まで、殿下の隣にいる未来を疑わなかったのに。

（問題があるのは、私だけでは……？）

　視線がどうしても大きな寝台へ吸い寄せられる。十分に広い。広いからこそ、かえって意識してしまう。

　窓の外では、波が寄せては返す。一定の間隔なのに、心が落ち着かない。

　ひとつの寝台で、殿下と一夜を。

　頭の中で、波より大きな音が鳴り始めていた。