追放された盲目の第一王子に仕える子爵令嬢ですが、手を引かず一歩先を示していたら、甘く執着されて求婚されました

本編

４ ロゼッタとステラの午後

　王宮から馬車で半刻ほど。王都の中でも閑静な場所に離宮はあった。

　同じ王都であるはずなのに、空気の質が違う。人の往来が少なく、足音がそこまで気にならない。午前中に中庭で見た第一王子の姿がロゼッタの脳裏をよぎった。

（……ここなら、余計な視線は入りづらい）

　ロゼッタ・マリーニは回廊を歩きながら、自然と歩調を落とした。

　ローズブラウンの髪は低い位置でしっかりとまとめられている。蜂蜜色の瞳は柔らかな印象を与えるが、視線に迷いはない。身だしなみは清潔で、実務に慣れた落ち着きがある。体格は華奢すぎず、長く立っていても軸が崩れない。

　侍女見習いとして王宮に上がってから、意識して身につけてきた立ち方だった。

　足を止めると床の硬さが変わり、音の反響がわずかに遅れる。

（ここは響き方が違う）

　殿下が通るなら、声をかける位置を考えなければならない。ロゼッタは頭の中で、回廊に印をつけた。

「ロゼッタ」

　聞き慣れた声がして振り返ると、友人であるステラ・バルトーネが歩いてきた。

　シルバーアッシュの髪をまとめ、若草色の瞳は瞬時に周囲を捉えている。前に出すぎず、控えるべき場所では確実に控える。

　十八歳のステラは、年のわりに落ち着いていて、実務向きの所作が身についていた。

「もう来てたのね。王宮の荷物が多くて、少し遅れたわ」

「大丈夫よ。ちょうど見ていたところだから」

　ロゼッタは足元と周辺を示した。

「見ていた？」

「廊下の幅と音の反響、それから扉の開き方」

　ステラは束の間考え、すぐに理解したように頷く。

「……もう仕事を始めているのね」

「始めるというより、覚えていたいだけ。今日は、殿下の部屋には入らないわ」

　二人が並んで歩き出した、そのときだった。

「――随分と熱心ですね」

　横合いから、わざと感心したような声が割り込んできた。

　振り向くと、王妃派に連なる従者が立っていた。リカルドの側近として、王宮で何度か見かけた顔だ。口元には笑みを浮かべているが、その視線は値踏みするように冷たい。

「離宮とはいえ、殿下は殿下。まさか、見習いの方お(・)一(・)人(・)で対応なさるおつもりではありませんよね？」

　その言葉は丁寧だが、わかりやすい牽制だった。

「殿下は、今とても繊細なご状況ですし」

　従者は大袈裟に溜息をつく。

「判断を誤られでもしたら、それこそ取り返しがつきません。付き添いは多い方が、安心かと存じますが？」

　ステラが、反射的に口を開きかけた。

　だが、ロゼッタはステラの背に手を置いてから、穏やかに声を出す。

「ご心配いただき、ありがとうございます」

　ロゼッタの声音は柔らかい。しかし、返答の切れ味は鋭かった。

「ただ、殿下が歩かれるときに、一番必要なのは付き添いの数ではないと思うのです」

　従者が不快そうに眉をひそめる。

「殿下ご自身が、今どこに立っていて、どう進むかを判断できる空間です」

　ロゼッタは一歩も引かずに続けた。

「大勢の人が先に動いてしまいますと、その判断を奪ってしまいますから」

　回廊に沈黙が落ちた。

　従者は言葉を探すように口を開き、結局、何も言い返せなかった。

　そのまま、作法通りに一礼する。

「……ご立派なお考えですね」

　皮肉を残して、踵を返して去っていった。

　従者の背中が見えなくなってから、ステラが小さく零す。

「……ああいう言い方、王宮では誰も止めないのよ」

「でしょうね。でも、離宮では必要ないもの」

　ロゼッタはただ事実を述べるように、淡々と答えた。

「あなたが真っ先に離宮に行くって立候補したって聞いたとき、正直驚いたわ」

　ステラは歩きながら、ちらりと横目でロゼッタを見る。

「責任は重いし、目立つ役目よ。それなのに迷いがなかった」

「理由を考える前に行きたいって思ったの。行かなきゃ、って」

　ロゼッタは率直な気持ちを打ち明ける。

「その思いだけは、最初から揺れてなかったわ」

　ステラは一度、視線を前に戻してから、静かに言った。

「……すごくまっすぐね」

　回廊の先に、第一王子の居室がある。ロゼッタは無意識に足音を一定にした。

「午前中、殿下に会ったんでしょう」

「ええ」

「どうだった？」

　ロゼッタは少し間を置いて答える。

「第二王子に身体は一度倒されたわ。でも……殿下の心は倒れていなかった」

「判断を手放してなかった？」

「ええ。周りがどう動いているかを、ずっと探っていたわ」

　ロゼッタは、あのときの殿下の立ち姿を思い出していた。

「……正直、驚いたわ」

「何が？」

「身体が倒れても、ああやって周囲を窺っている人を、私は初めて見たの」

　ステラは頷いて、ロゼッタに同意した。

「だから、あなたは行くって言えたのね」

「そう。放っておけなかったの」

「で、次は何をするのかしら？」

「今日は殿下の部屋の外から確認するの。扉の開き方、音の響き方、動線で危ないところがないかを見て、それをニコラス様に伝えるわ」

　ロゼッタはやるべきことを数えて、考えを巡らせる。

「お世話はまだ？」

「まだよ。先に環境を把握しないと、殿下の判断を邪魔してしまうから」

　ステラは納得したように、表情を緩めた。

「前に出ないのね」

「出たら……奪ってしまいそうだから」

　そう言って、ロゼッタは再び歩き出す。必要な場所で止まり、確かめてから次へ進む。足取りに迷いはない。

　扉の向こうに、午前中に会った盲目の王子がいる。ロゼッタは声の届く距離と立ち位置を確かめ、深呼吸をした。

（私は奪わない）

　離宮での一日は、まだ始まったばかりだ。

　ロゼッタは前に出るためではなく、殿下が自分で選び続けられるよう、世界の形を一つずつ確かめていた。