３９ 海の音を聞きたい
執務室には、ニコラスの声が穏やかに流れていた。
「以上が北方からの報告です。輸送路は安定し、鉱山の稼働も回復傾向にあります。現時点で大きな懸念は見当たりません」
報告が終わると、室内に静かな間が生まれた。
ルチアーノは机に置いた杖の柄を、指先でゆっくりとなぞっている。蛇の意匠の凹凸を確かめるその動きは、思考をまとめるときの癖だとニコラスは知っていた。
「……ニコラス」
「はい」
「南へ行けば、海があるな」
唐突ではあったが、衝動の響きはない。
「ございます」
ニコラスは声音を変えずに応じる。
「音を、聞いてみたい」
その先を待ちながら、持っていたペンを静かに机へ置いた。
「波が寄せて、引いていく。その繰り返しを耳で確かめたい。潮の香りも、どのようなものか知りたい。強いのか、穏やかなのか」
言葉を選ぶように、いったん息が止まる。
「砂の上に立ったときの感触や、波が足をさらっていく力も感じてみたい。書物で読んだことしか知らない」
視覚ではなく、音や香り、風や温度、触れたときの圧や重さ。そうしたもので海を組み立てようとしていることが伝わる。
「見えなくなってから、世界は視覚以外のもので出来ているとわかった。音や香り、風の流れ、床の硬さ、体温の違い……それらが形を教えてくれる」
淡々と語る中に、隠しきれない本音が混じる。
「ロゼッタが、海を見たことがないと言っていた」
そこで初めて、顔がニコラスの方へ向いた。
「ならば、並んで確かめてもいいのではないかと思った」
ニコラスは息をつく。
（止めるのは簡単です。ですが、その後の方が面倒ですね）
闇魔法の痕跡は完全には消えていない。王宮の視線も穏やかとは言い難い。それでも、ここで止めれば、殿下はまた感情を奥へ押し込めるだろう。
「一泊であれば可能です。宿は警護しやすい場所を手配いたします。移動経路も事前に確認します」
言いながら、条件を重ねていく。
「護衛はジャミルを含めます。段取りがつけば、実行できます」
ルチアーノの肩から力が抜ける。
「頼む」
押しつけではなく、小さな願いだった。
（海は音と香りと感触の世界。そして――）
ニコラスは心の中で言葉を続ける。
（初めてを、共有したいのですね）
◇ ◇ ◇
「海……ですか？」
ロゼッタは思わず聞き返していた。
回廊に差し込む光の中で、殿下の言葉を反芻する。
「音だけでなく、潮の香りや、砂の感触も確かめたい」
そう告げられた瞬間、胸の内が弾む。
（覚えていてくださった）
以前、何気なく話した言葉を拾い上げ、きちんと覚えている。その事実が何より嬉しい。
「波に足を浸したとき、押し寄せる感触や、引いていく力も知りたい」
どこか真面目で、不器用な言い方だった。見えない海を、丁寧に想像しながら言葉にしている。
その姿にロゼッタの心が温かくなる。
「私も、海に行ったことがありません」
自然に言葉がこぼれる。
北方の故郷には山と平原が広がり、川や湖はあっても、波はなかった。水面は落ち着いていて、寄せては返すという動きとは無縁だった。
「音で、共有できるかもしれない」
その一言に、鼓動が早まる。
殿下の隣にいる未来を、疑いもなく思い描いている自分がいた。
視力が戻らないままの殿下と、まだ海を知らない自分。どちらも初めての体験を、隣で確かめ合う。
砂に裸足で立つ自分を想像する。足裏に細かな粒が触れ、波が寄せた瞬間に裾が濡れ、思わず笑ってしまうかもしれない。潮の香りが風に混じり、髪が揺れる。
そのすべての隣に、殿下が立っている光景を、思わず思い描いてしまう。
「……嬉しいです」
声が弾んだことに気づき、頬が熱くなる。
「でも、よろしいのでしょうか。王宮の視線もございますし」
侍女としての線を思い出し、言葉を添える。
「危険は承知している。警護は整える」
返答は低く、揺れなかった。迷いがないことだけは、はっきり伝わる。
（殿下が、自ら望んだ）
義務でもなく、政治でもなく、自分の意思で。
胸の内に、新しい感情が芽生えはじめる。
（……一緒に、初めてを）
砂の音、波の力、潮の香り。すべてを並んで確かめる未来が、はっきりと形を持つ。
「はい。行きたいです」
はっきりと答えたあと、現実が追いつく。
「……一泊、ですよね」
声が自然と控えめになる。
「その予定だ」
宿の事情、警護の都合。合理的な理由が重なる。
（侍女として、きちんと務めなければ）
胸の高鳴りを押さえるように、言葉を選ぶ。
「私は侍女ですから、殿下のお傍におります」
いつもの言い方を重ねた。
初めての海を、殿下と並んで聞ける。それだけで、気持ちが少しだけ軽くなる。
海はまだ遠い。けれど、その気配はもう胸の奥に触れていた。
