盲目王子の専属侍女── 一歩先を導く侍女と追放王子の逆転劇

３４ 目を合わせないダンス練習

　離宮の執務室で、ルチアーノの落ち着いた声が、静かな室内に広がった。

「……目が見えなくなっても、社交は必要だ」

　ニコラス・サルヴィは書類に走らせていたペンを止め、ゆっくりと顔を上げた。

「舞踏会は王族の義務だ。視覚に頼らずとも、最低限の動作は身につけておく必要がある」

　感情を抑え、理屈として正しい言葉だった。

　正論であり、反論の余地はない。

「確かに。では、相手役を手配いたしましょうか」

　そう口にしかけた瞬間、ニコラスはわずかに言葉を止めた。

　止めた理由を、あえて深くは考えない。考えれば、余計なものまで見えてしまうからだ。

（いえ、考えなくても見えていますが）

　視力を失ってからというもの、殿下の世界は整理され、不要な者は遠ざけられ、必要な者だけが近くに置かれるようになった。

　生活は安定している。判断も揺らいではいない。ただし――。

（必(・)要(・)な(・)者(・)が一人、近すぎる）

　社交の練習において、もっとも適していて、もっとも距離の管理が難しい相手が、目の前にいる。

　それを殿下も、そして当人も、まったく自覚していない。

（……手配などという言葉を口に出す前に、立候補が飛んでくる未来まで見えていますよ）

「はい！」

　明るい声が、まるで合図を待っていたかのように響いた。

「私でよろしければ、お相手いたします！」

　ロゼッタだった。

　間髪を容れず、迷いもなく、手をまっすぐに挙げている。

（ええ、そうでしょうね。あなたが手を挙げない未来は存在しません）

　ただ、専属侍女として役に立ちたい一心に見えるその姿が、なおさら厄介だった。

　ステラ・バルトーネが、横で首を傾げる。

「……これ、立候補がアリなんですか？」

　ロゼッタは不思議そうに瞬きをした。

「いけないかしら？」

「いけなくはないと思うけど……」

　ステラは言葉を濁し、ニコラスを見る。

　ニコラスは表情を変えなかった。

　見えない相手に慣れていること。

　子爵令嬢として舞踏の教養があること。

　距離の取り方、姿勢、体幹。

　条件としては、揃いすぎている。

（揃いすぎているからこそ、問題なのですが）

「……構わない」

　ルチアーノが端的に言った。

　声は落ち着いているが、ほんのわずかに硬さが混じる。

（ええ。そう答えるしかないですよね）

「では、ダンスホールを使いましょう」

　ニコラスはそう告げ、用意を始めた。

　◇　◇　◇

　離宮のダンスホールは、昼でも静かだった。

　高い天井が音を柔らかく受け止め、足音は軽く反響する。

　ロゼッタは淡いピンク色のドレスに着替えていた。

　動きやすく、裾が広がりすぎない仕立てで、立ち姿には令嬢としての気品が自然に宿っている。

　ルチアーノは正装で立ち、杖を壁際に預け、背筋を伸ばした。

　濃い灰色の圧迫感のある視界が、相変わらず広がっている。

　だが、それ以外の感覚は澄んでいた。

　ステラがピアノに向かう。

「テンポはゆっくりめでよろしいですか？」

「お願いします」

　穏やかな旋律が流れ始める。

　ロゼッタが一歩前へ出た。

「では、こちらへ」

　輪郭のはっきりした声。

　石鹸に微かな柑橘が混ざった香りが、ふわりと届く。

　ルチアーノは手を伸ばす。触れた瞬間、指先に伝わるのは柔らかく温かな掌だった。

　その温度は、自分よりわずかに高い。

（……近い）

　一拍、呼吸が乱れた。

　一歩、二歩。

　足運びは正確だ。

　だが、彼女の身体の重心移動は王国式より浅く、直線的で、無駄がない。

（帝国式……）

　踏み込みの角度が違う。

　ルチアーノの足が、少しだけ遅れた。

「……ロゼッタ」

「はい？」

「その足運びは……」

「癖でしょうか。母に教わりました」

　言いながら、ルチアーノの背へ添えた手に、ほんの少し力が込められる。

　その瞬間、柔らかな身体の感触が、布越しに伝わった。

「殿下は……お身体の軸が安定していらっしゃるので、私も安心して踊れます」

　悪意も含みもなく、ただ事実を述べただけの声音。

（……軸、か）

　自分の胸板に触れていたロゼッタの手を、過剰に意識してしまう。

　彼女が回転すると、ドレスの布が舞う音が微かに届く。

　弾んだ息遣いを、間近で感じた。

（落ち着け）

　呼吸を整えようとするが、彼女の香りが思考の邪魔をする。

　ダンスは滞りなく終わった。

　足が、少し重い。

　久しぶりに踊ったせいだと理解している。

　だが、原因はそれだけではない。

（触れただけだ。たった、それだけだ）

　彼女の背の柔らかさ。腰に添えた手越しの弾力。耳元にかかる呼吸。

「……少し休憩を」

　ニコラスの声が救いだった。

　◇　◇　◇

　足湯の湯気がゆっくりと立ちのぼる。

　ルチアーノは椅子に腰掛け、足を湯に沈めると、温度がじんわりと染みた。

　隣にはロゼッタが座っている。

「……気持ちいいですね」

　声が和らいでいる。

「……ああ」

　返事をしながら、意識は別の場所にある。

　湯越しに伝わるわずかな水流。隣にある体温。衣擦れの小さな音。

　素足が、ほんのわずかに触れた。

　湯を介してもわかる、柔らかな弾力。

（……柔らかい）

　喉がひくりと鳴る。ロゼッタは気づいていない。

（落ち着け）

　目を合わせなくても踊れる。

　だが、見えないからこそ、他の感覚が過剰に働く。

　湯気の中で、彼女の香りがわずかに混じる。

（……ままならない）

　心が思う通りに制御できないことが、こんなにも煩わしいとは。

　何も起きていない。

　だが確実に、何かが積み重なっている。

　触れた足先の記憶は、湯の温度よりも長く残り、静かな室内でやけに鮮明に鼓動を速め続けていた。