盲目王子の専属侍女── 一歩先を導く侍女と追放王子の逆転劇

３２ 祭りの後に残る香り

　夜の離宮は、音が少ない。

　昼の賑わいが嘘のように消え、残るのは風が流れる音と、遠くで巡回が歩く気配だけだった。戻ってきたはずの静けさが、今夜はなぜか落ち着かない。

（……残っている）

　薔薇の香りが、まだわかる。

　花はロゼッタが持っている。それなのに香りだけが、この部屋に留まっている気がした。記憶のせいだと理解していても、心がそれを否定する。

　杖を定位置に置き、椅子に腰を下ろす。外套を外し、次の動作を考える。

（入浴の前だな）

　いつも通りの順番だった。崩す理由はない。

　それなのに、立ち上がる前に、思考が別のところへ逸れた。

　革紐。触るとわかる、小さな花の彫り。

　爪やすりの柄に刻まれた、同じ意匠。

（……なぜ、花だった）

　偶然だとわかっている。

　彼女は、祭りの由来も、言い伝えも知らない。

　役に立つから選んだ。触ってわかるから選んだ。

　それだけのはずなのに、想花祭の意味を知っている自分の中では、どうしても引っかかる。

（知っているのは、私だけか）

　知らないままでいればよかった、と一瞬だけ思った。

　それが、妙に重い。

　廊下の向こうから、微かな音がした。

　布が擦れる音。シーツを広げる気配。

　ロゼッタが、ベッドの支度をしている。

（……まだ、起きているのか）

　本来なら、もう自室へ戻っていていい時間だ。

　だが、専属侍女として、寝る前の準備を整えているのだろう。

　直接見なくても、様子がわかる。

　ベッドの端を揃え、掛け布を軽く振り、皺を伸ばす――あの静かな手際。

（気にすることではない）

　そう思うのに、意識がそちらへ引っ張られる。

　昼間、テラス席で茶を飲んだときの距離。

　薔薇を受け取ったときの、手の温度。

　香りを楽しみながら、柔らかく笑った声。

（……落ち着け）

　自分に言い聞かせる。

　今日一日、判断は崩れていない。歩行も、会話も、問題はなかった。

　ただ――。

（近すぎた）

　それだけのはずなのに、もう一度あの距離を思い出してしまう。

　人混みだから仕方がない。テラス席は狭かった。

　それでも、距離を意識しすぎている。

　廊下で、足音が止まる。次に聞こえたのは、控えめなノックだった。

「殿下」

　昼間と少し違う、いつもの落ち着いたロゼッタの声。

「お風呂のご用意が整いました」

「……ああ」

　返事をしてから、なぜか一拍遅れる。

「今夜は、文字の練習はなさらなくて大丈夫ですか？」

　あくまで確認だ。押しつける気配はない。

「……今日はいい。少し、疲れている」

「かしこまりました」

　それだけで引いて、それ以上、踏み込まない。

「では、先に失礼いたします。おやすみなさい、殿下」

「ああ。おやすみ」

　足音が遠ざかる。扉が閉まり、静けさが戻る。

　それでも、胸の奥が落ち着かない。

（……厄介だな）

　香り。贈り物。距離。

　そして、外でベッドを整える彼女の気配に、なぜか心拍が一段上がったこと。

　入浴の前に、深く息を吸い、ゆっくりと吐いた。

　今夜は、考えすぎるには疲れている。

　――考えなければ、済むのなら。

　だが、もう何もなかったことには戻れない。

　その自覚だけが、静かな部屋に残っていた。

　◇　◇　◇

　離宮の外廊下は、夜になると足音が響きやすい。

　だが、その足音は規則正しく、無駄がなかった。

　ニコラス・サルヴィは書類から視線を上げ、扉の方へ顔を向ける。

「入りなさい」

　扉が開き、黒衣の男が一礼して入室した。

　ジャミル・ナディール。

　護衛として街に出ていた男は、外套を脱いでいても、その立ち姿に一切の乱れがない。市民に紛れるための服装はすでに脱いでいるが、雰囲気まで切り替える気は最初からなかったらしい。

「報告します」

　声音は低く、感情の起伏はない。

「想花祭の外出において、危険行為、接触、追跡はありませんでした」

「人の流れは？」

「多い時間帯がありましたが、殿下の歩行に支障はなし。ロゼッタ嬢が適切に誘導していました」

　ニコラスは小さく頷く。

　そこは想定内だ。彼女はそういう場面で判断を誤らない。

「花売り、屋台、飲食店での滞在がありましたが、問題ありません」

　一拍置いてから、続ける。

「……一点」

　ニコラスの指が、わずかに止まった。

「どうぞ」

「殿下が、花を購入されました」

　言い方は淡々としている。まるで「水を飲みました」とでも言うような調子だ。

　だがニコラスは、思わず内心で呻いた。

（……よりにもよって）

「相手は？」

「花売りの少女です。祭りの通りを回っていた市民。危険性はありません」

「渡した相手は？」

「ロゼッタ嬢です」

　間違いなく、必要な情報だけを正確に報告している。

　だが、その内容が、問題の核心だった。

（知っているのは殿下だけ。知らないのはロゼッタ嬢だけ。そして、それを一番よく知っているのが……私ですね）

　ニコラスは、表情を一切変えずに続ける。

「他には？」

「ロゼッタ嬢から殿下へ、実用品の贈与がありました」

　今度は、少しだけ言葉を補足する。

「革紐と、爪を整える道具です。いずれも触覚で識別できる意匠が施されていました」

　ニコラスの脳内で、すべてが一本の線で繋がった。

（花の意匠。想花祭。……完全に、成立していますね）

　だが、それを口に出すわけにはいかない。

「殿下のご様子は？」

「終始落ち着いていました。ただ――」

　ほんの一瞬、間が空いた。ジャミルにしては珍しい。

「……帰路では、注意の配分が、わずかに内側へ寄っているように見えました」

　あくまで観察結果として。評価も、推測も混じらない。

「以上です」

　一礼して、ジャミルは報告を終えた。

「ご苦労様でした」

　そう告げてから、ニコラスは一息つく。

　扉が閉まる音を聞きながら、ようやく内心の言葉を解放した。

（……ええ。ええ。そりゃあ、そうなるでしょう）

　想花祭。花を贈る行為に意味が宿る日。

　知らずに花の意匠の実用品を贈り、知らずに薔薇を受け取って微笑む。

（無自覚で、ここまで綺麗に踏み抜く人も珍しい）

　ニコラスは、机に肘をつき、片手で額を押さえた。

（しかも殿下は、知っている側だ。知ったうえで、止められなかった）

　王族と子爵令嬢。身分の差は、現実として重い。

　だが同時に――。

（十六歳の少年が、健全に心を揺らしているだけなのです）

　見えなくなっても、感情を閉ざさなかった。

　怒りや恐怖、絶望だけで固まらず、誰かに惹かれ、戸惑い、距離を測ろうとしている。

（……歓迎すべき成長ですね）

　頭が痛いのは事実だ。だが、喜ばしくもある。

　ニコラスは、そっと息をついた。

（しばらくは――見守るしかありませんか）

　抑え込めば壊れる。放置すれば危うい。

　だからこそ、環境を保ち、距離を管理し、逸脱しないよう支える。

（本当に、忙しいですね。恋の見守り隊というのは）

　書類に視線を戻しながら、ニコラスは苦笑を噛み殺した。

　静かな離宮の夜は、何事もなかったように続いていく。

　だがその中心で、確かに一つの想いが、芽吹いてしまったことだけは――もはや、誤魔化しようがなかった。