２８ セリーヌ・デ・モンレーヴの思い上がり
セリーヌ・デ・モンレーヴは、応接室に足を踏み入れた瞬間、空気の質を察した。
視線の集まり方、言葉が出るまでの間、沈黙の重さ。王妃教育で何度も叩き込まれた感覚が、自然と身体を導く。
（……想定の範囲内ね）
微笑みを湛え、扇を胸元に添える。
本来なら、もっと張り詰めた舞台に立っているはずだったという思いが、胸の奥をかすめた。
モンレーヴ王国は、北方大帝国と国境を接している。
幼い頃から帝国語は生活の延長で学ばれ、帝国流儀の作法は「いずれ必要になるもの」として身につけさせられてきた。
王国に留学する話が出たときも、それは遠回りであり、通過点であり、最終的に帝国へ向かうための準備だと、自然に理解していた。
（……ええ、そういう位置づけですわ）
自分の中で、その認識はすでに揺らいでいない。
ヴァレンティア王国第一王子――金色の髪と整った顔立ち、若くして優秀と名高い王子。
彼がいたからこそ、自分はここに来た。
帝国に嫁ぐ前に、まず王国の王妃候補として学ぶ。それは降格ではなく、価値ある寄り道だと受け止めた。
（美しく、優秀で、王位に近い王子。条件としては十分……少なくとも、あの時点では）
第二王子の振る舞いが、最近になってやけに軽く感じられる。
言葉は大きく、判断は粗い。王位に近いという一点だけで、ここまで差が出るものなのだろうか。
（王国に留まる理由は、もう果たしている）
視力を失った王子を見たとき、迷いは生じなかった。
価値が失われたのではない。
自分の進む先と、もはや重ならなくなった――ただ、それだけのことだ。
応接室には王国貴族と官僚、それから北方に関わる者たちが並んでいる。
慎重で、丁寧で、どこか遠慮がちな空気が漂っていた。
（身内で揉めている国、という印象は否めない）
そう思いながら、挨拶を切り出す。
「本日はお時間をいただき、ありがとうございます」
冒頭は王国語で整えた。
だが続く言葉に、無意識に帝国語由来の言い回しが混じる。
ほんの一語。
それだけで、空気がわずかに止まった。
（……やはり、感覚が違う）
返事が来るまでの、一拍。
（帝国の宮廷であれば、この程度で言葉を詰まらせる者はいない）
北方の関係者の肩が、ほんのわずかに強張った。
その反応を見て、セリーヌは内心で息をつく。
（ここは、決断する側の場ではありませんのね）
話題は北方支援策へ移る。
寒害、物資、輸送路。数字と感情が混じる話題だ。
セリーヌは沈黙を選んだ。
帝国流儀では、感情が前に出た場面で不用意に寄り添わない。統治とは、常に一歩引いて判断するものだと教えられてきた。
しかし、室内の温度が少しずつ下がっていく。
「……王女殿下は、北方についてどのようにお考えですか」
控えめな問いに、セリーヌは迷いなく答えた。
「北方は要衝です。資源と輸送路は、適切に管理される必要があります」
正しい。
格上の国であれば、当然評価される言葉だ。
だが、返ってきた反応はまた一拍遅れた。
誰も反論しない。誰も賛同しない。
（……通じませんのね）
苛立ちが、胸の奥に静かに積もる。
（わたくしが誤っているのではない。この国が、まだ追いついていないだけ）
そのとき、第一王子ルチアーノの名が脳裏をよぎった。
北方支援策を重視していたのは、彼だという。
（……だから、王国は内輪の感情を優先する）
帝国の場では、こうした判断は求められない。
だからこそ、自分の進む先は自然と定まっている。
セリーヌは微笑みを崩さず、場を締めた。
「皆さまのお考えは、理解いたしましたわ」
言葉は柔らかい。
だが、空気は戻らない。
応接室を出るとき、背中に残る感触があった。
称賛でも、反発でもない。
――距離だ。
（この国に、これ以上合わせる必要はない）
身内で軋む王国の王妃になるより、外へ向けて力を伸ばす国の中枢に立つ方が、よほど自分に相応しい。
（帝国なら、わたくしの教育も、価値も、正しく用いられる）
その日は、離宮からの用向きで、侍女二人も一時的に王宮へ戻っていた。
回廊の端で、ステラ・バルトーネが小さく眉を寄せる。
その隣で、マリアは何も言わず、ただ静かに視線を伏せていた。
口には出さない。
だが二人とも、同じ違和感を覚えている。
（……この方は、王国を向いていない）
その感想は、評価でも非難でもなかった。
ただの確認だった。
セリーヌは、それに気づかないまま歩き去る。
本来立つべき舞台は、もっと外にあると信じたまま。
その選択が、どこへ繋がるのかを知る者は、まだ誰もいなかった。
