出会い
痺れる皮膚の感触も、痛む筋繊維の叫びも無く見上げる空は青かった。
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
俺は走っていた。
特に狙った訳でもないタイミングになる音。それは乾いた小枝同士を細かく擦るような。小石の入った箱を振るような。雑多な音を響かせながら走っていた。
なにをしているか。勿論、移動している……ってのはなんの説明にもならないかもしれないが、俺は感動に打ちひしがれながら走っていた。
この身体を操り、駆ける。その喜びは何事にも代え難かった。
空は雲ひとつない快晴であり、小動物らしき高音域の滑らかに音階を奏でる鳴き声は実に聞き応えがある。反発力のありそうな生き生きとした草本はまるで質量があるかのように足に沿って揺れ動く。
揺れている足元の草本に目線を落とすと、必然的に視界に入るものがある。それは白色をベースにしつつもうっすらと薄茶がまだらに入った細長い石のようなもの達である。
それは鉱物というよりは滑らかな焼き粘土のような質感であり、五本の同質なそれは節くれだった棒状に連なっている。
まるで鉤爪のように先端が尖る二対のそれは大地に穴を穿ちながら躍動する己の質量を前へ前へと運んでいた。
人体の骨格そのものの足であった。
俺は骨の体で走っていた。
遠くには巨大な壁が見える。一様に白い壁だ。
とりあえず目に付いたそれに向かって走っていたのだった。
近付くにつれて大きくなっていく白い壁。空の境目には塔のようなものが見える。あともう少しでなにか分かりそうだ。そう思った瞬間、重厚な金属音が側頭部を通して虚ろな頭蓋を貫いた。
視線を落とすと音を発していたのは鎧だった。片手剣を持った人間が直ぐ目の前まで迫っていた。
その人物はその手に持った凶器を振りかざす。
テープが切れるような微かな音がして俺の骸骨の頭は問答無用に宙を舞う。
回転する視界が最後に写したのは鎧の人物が一直線に戻って行く姿と、その先にある大きな門だった。
——
—GAME OVER—
黒く染まった視界に白く大きな文字が浮かんでいる。
瞬きする間に小さな文字が追加で浮かんで来る。
「チュートリアルのコンテニュー回数は残り２です。」
幾拍か放心しながら何が起こったのかを考える。そして、意を決してコンテニューを確認した。
——
「キャリブレーションを開始します。」
濁りの無い聞き取りやすい平坦な声が聞こえる。
「頭を右肩、背中、左肩、胸の順に付けるよう回転させて下さい。」
その通りに動く意識をする。
今度は、腰、足、腕と各間接を動かすように指示される。
指示に従って身体を慎重に動かすよう意識する。
「キャリブレーションを終了します。」
案内の音声が途切れる。
——
まぶたを閉じると、人間の骨格、針のような毛に覆われた蜘蛛、大きなハサミを持った蟹、尾の長い鼠、カラフルな粘液の塊など様々なイメージが想起される。
俺はなんとなく毛むくじゃらな蜘蛛を意識する。他の眼に比べて大きい複眼が二つある。小さな子供がゴーグルでも付けているような具合だ。
確認をすると、俺の意識はすっとイメージの蜘蛛に吸い込まれていくような感覚に襲われる。
臓物が落ち窪むようななんとも嫌な感覚に支配されるが、抵抗はしない。
意識が暗転する。
§1.1
いつの間にか森の床に沈んでいた。冷たい感触が腹部を打つ。
先ずは手を付いて足で立とうとする。
目の前がモサモサ蠢いた後、後方でなにかがヒョコっと動いた感覚があった。辛うじてお腹がくねった気はするが、身体が思ったように動く気配はない。
なるほど。本当に動けるのか微かな不安に駆られてしまうな、これは。思わず顎に左手の指を当てようとする。
案の定というか、なんというか。視界は左方向にズルリと傾く。
振り回される視界に慌ててしまう。なにかを掴もうと右手を伸ばす。風切り音が右手に響く。視界の右端では蜘蛛の複数の脚、歩脚と、顔の前に小さな腕のような脚、触肢が宙へと伸びきっていた。視界は水平へとゆっくりと戻っていく。
どうやら俺の腕の感覚は蜘蛛の脚へと繋がっているようだ。
恐る恐る手を縮めようとすると、蜘蛛の脚は視界の隅に折り畳まれていく。
蜘蛛の牙、鋏角がどさくさに紛れて貫いていたのか。引きつけられ、破れた木の葉が視界に写る。右腕を伸ばすと解放された木の葉の残骸は地面へと返る。
接続がややこしい。指が脚で腕が牙のようだ。
ぐっぱっと両腕の指を開いたり閉じたりしてみる。
重量のそこそこある複数の脚が一斉に振り回される反動で視界がグオングオンと上下左右する。
気付いたら地面が上方にある。木々が下方に豊かな葉の冠を咲かせている。ひっくり返るように転倒してしまったようだ。視界が逆さまだ。
闇雲に動いても事態は好転しないだろう。
右指をぐぐっと丁寧に縮めてみる。視界が右にゆっくりと傾く。傾くに併せて左指をバッと広げる。
視界が急激に転がるように動くと木々は見慣れた配置に揺れるように付いた。
よしっ……。今度はゆっくりと確かめるように指を開いていく。
ガクンと視界が立ち上がった後、急激に下がって安定した。視界の端には延びきった脚が複数見える。
指先をそっと縮めると脚の先が地面をうっすらと抉りながらくの字に折れる。
そのまま手の甲を浮かすように指を伸ばすと浮遊感と共に俺の視界が久々に地面を離れる。
——
瞼を閉じるとお馴染みのチャットツールが浮かぶ。
「俺蜘蛛が立ったった笑い笑い笑い。」
クライアントに従いメッセージを送信する。
——
そこそこ疲れたので幾ばくかの間休憩する。
よしっ。そこそこ気力が回復した気がする。気合いと共に視界が一瞬バウンドしたが、転倒せずに済んだようだ。
改めて指を歩くように動かすと雑に視界が揺れ動き、景色が揺れに合わせて動いてゆく。多少効率が悪いし気味も悪い無様なモーションだと思うが、身体を前に進めることに成功しているようだ。
森の広場は辺りに比べて少し窪んでおり、木々のアーチへ誘導するかなように道を形作っている。多分、森から出る道だろう。そこへ向かう。
視界の隅に青く光る花が妙に目についた。
アーチのようにそびえる大木の根元に生えたその青い花は、雌しべを特徴的なVの字に黄色く輝かせている。
花弁は白く縁取られ、俺の意識はすぅっとその花に引き寄せられる。
「コマンド制御を変更しますか？」
いづこかで聞き覚えのある平坦な音声が聞こえる。
折角慣れてきたところだ。無論、ノーだ。
「森を抜けるとゲームが開始します。」
簡潔な祝福のメッセージを受け取ると、俺は木々の隙間をくぐって。
いつの間にか平原に立っていた。
——
ピコン。高音の直後にどっぷりとした低温が続く電子音が脳内に鳴り響く。妙に耳に残るお馴染みの電子音である。
「俺は鼠になったった笑い笑い。」
瞼を閉じるとチャットツールのクライアントに新しいメッセージが届いていた。
「俺はチュートリアル二回目も前回と同じ白い壁が見える森スタートだった。そっちは？」
メッセージを送信する。待ち構えていたかのように返信が来る。
「こっちは山。岩肌が多いやつ。近いみたいだし合流しよう。気の早いプレイヤーがもうチュートリアル終わらせて人間になっているみたいでな。俺の前世が最後に見たのは俺の全身より大きな筒だったよ。」
——
合流地点に指定された川を遡って目線で追うと白い壁の反対側には確かに岩肌ばかりが見える不毛そうな山が見えた。山頂には壺に活けられた花のように豊かな森が広がっていて、滝のような勢いで森の縁から川が流れ落ちている。
遠く離れたこの河原でも岩を打つような強烈な水しぶきの音が聞こえる。
視線を目の前に下ろすと、川を沿うように一匹の鼠が走ってくるのが目に入った。待っていればこちらに来るだろう。
鼠はぎこちない突っ張るような脚の動かし方をしており、明らかに初心のプレイヤーが操作している鼠であることが伺えた。
もう少しで合流できそうだ。
そろそろ気付くだろう。
通り過ぎて行く。
おいっ。思わず突っ込むように声をかけようとすると痰が詰まったような感覚がする。
途端、粘液質の白い塊が目の下から噴出され、鼠に向かって飛んで行く。
運の悪いことにベタッとしたその白い塊は鼠の進行方向に綺麗に着地し、操作に不慣れな鼠は塊に脚を絡め取られるようにして頭から転倒する。
出来立てほやほやの蜘蛛の糸の塊であった。
柔かで質量感のあるそれに突っ込んだ鼠の頭は見事に糸の塊に包まれている。バタバタともがく鼠の脚は糸に次々と絡め取られ、終いには痙攣するかのように微かに動くだけになった。
チャポンと魚が跳ねたような音が頭に響いた。
——
わざとではない、いや、避けてくれよ、あとで殴ってくれ、泡のように言葉が浮かんでは消え、浮かんでは消える。
「すまねえ、まさか糸が飛ぶとはな。目立つように川岸の岩の上で待ってたのに気付かないからさ。声をかけようとしたんだ。」
瞼を閉じてチャットツールでメッセージを送信する。
——
目の前には相変わらず糸の塊に突っ伏した鼠がいた。
とりあえず助けるか。鼠に近付こうと岩から飛び降りようとして転がり落ちる。ジャンプ操作がイマイチ良く解らない。
チマチマ進むと今度は視界がガクンと揺れて動かない。
脚をテクテク動くだけ動かすと力点に従い身体が反転していく。よく見れば糸が視界の下方から岩に向かって伸びていた。
吐いた糸を切っていなかったという訳だ。親指を巻くように回転させると目の前でフサフサな触肢がモサモサ動く。
触肢の間から伸びる糸は触肢に巻き取られていき、ズルズルと蜘蛛の身体は最初に糸を吐いた岩へと引き摺られていく。触肢は他の脚に比べると短いが、補食に利用するだけあってそれなりにパワフルなようだ。
しかし、う～むむむ。自分の脚は微細な毛によるものか糸にくっついて取れなくなってしまうということもなさそうだが、それなりに頑丈そうな糸だ。土や小石が巻き込まれて視界の隅で見る見る巨大化していく。
岩が目の前だ。半分吊られた身体と膨れ上がった糸の塊。
扱いを誤ると呆気なく自滅しそうだ。
ゴクリと唾を呑み込むと糸が途切れ、頭が若干フリーフォール。触腕がぐいっと引っ張られる。
これ幸いとプラプラ揺れながら脚を調節して、糸塊を岩に擦り付ける。巻き取った糸を外せぬものか。
なかなかうまくいかない。まだまだ身体の制御が甘いようだ。あとちょっと。……うまく行きそう。
結局、背後から甲高く鋭い鳴き声が聞こえるまで俺は自分の吐いた糸と戯れていた。
渋々振り返るとそこには二足で直立した鼠がいた。死んだかと思って半分逃避してたが、生きていたようだな。
——
まぶたを閉じれば耳に居残る音がする。
「何が飛んだって？糸？一体何だよ。」
「ああ笑い笑い笑い。おまえ、えげつないことしてるなぁ。早速※PKしたんだな。」
「おーい。」
未読のチャットが貯まっていた。
※PK: ゲームを操作しているPlayerをゲーム内のなんらかの手段でKillする（倒す）こと。
——
別鼠だったのか。窒息している鼠が友人でなくて良かった。
手早く眼前にダマになった糸を触肢から外す。
親指に対応した触肢を立てるよう挙げると、目の前の知り合いらしき鼠も直立不動のまま右手首を器用に曲げて手のひらを見せてくる。
同じ位に始めた筈なのに俺より様になっている気がする。
目と目の間に特徴的な白い円型の模様が入った茶色の鼠だ。模様の端を歪めてこちらを見ている。
ヂュっと幾分か鼠の鳴き声としては低音な喉の奥でくぐもった音を出してくる。
お返しに胸の前で親指を擦るように意識してみた。
幾分か硬質な鋏角同士が擦れ合った音が辛うじて発生する。いかにも摩擦係数の小さそうな音が複合したシャリシャリ音である。
目の前の鼠は上体を下げて前脚を地面に付けたり上体を反らして立ち上がったりする。
負けじと俺も小指と薬指を意識する。連動してしまいうまく動かないことがあるが立つ程度余裕である、なんせ脚が沢山あるし、身体も軽いのだ当然いけ……なかった。
後方の膨らんだ腹部が地面に突っかかってドラミングしてるチンパンジーのような動きになってしまった。
しばらくムキになって蜘蛛の身体による立ち上がりを練習していると、額に白い模様のある鼠が左方向に指を尖らせてつつくようなジェスチャーを繰り返してきた。
指の指す方向を見ると森に半分隠れた白い壁が遠くに見えた。
——
「前のプレイで俺はあの白い壁まで近付けたけど、※NPCっぽい人間に邪魔されて即死しちゃったな。」
「俺はNPCらしきスムーズに走る蜘蛛に追い立てられてた所を人間に殴られて死んだな。お前のと同じ種っぽい蜘蛛だったから、今回見つけた時、近づくのを少し躊躇ったぜ。」
「チュートリアルって死ぬ方法の解説って意味じゃないよな……。殺意高くねえか。この即死ゲー具合だと疑心暗鬼になって先手必勝で攻撃してくる奴もいるかも知れん。」
「俺の前世を叩き潰した人間もプレイヤーっぽかったしな。……さて、どう動く？山からは白い壁の更に向こう、地平線の彼方に海っぽいのも見えたぜ。人を避けるならそっちも選択肢に入るかも知れん。どうもプレイヤーは壁が見える位置からゲームが開始するようだ。」
「ここら付近は森の近くだからか背が高く身を隠せるポイントが多いけど、そっちの平野は随分拓けているように森からは見えた。それにかなり遠いだろう。このモタモタした動きで無事に辿り着けるとは思えん。」
「じゃあ目立つし近いし、他のプレイヤーが集まりそうな白い壁付近で様子を見るか。」
※NPC: Non Player Characterの略。プレイヤー以外のキャラクターの総称。
——
チャットツールから意識を逸らすと有言実行という体で鼠が早速離れていくのが見えた。
同じ哺乳類同士故か、鼠は操作が簡単そうだ。見る見る小さくなっていく。人型は人型でも前の人骨は常にバランスを意識して力を込めないと立つのすら困難だったからな……。
走れるようになったときは目に映るもの全てが新鮮に見えたものだ。
脚の数と安定感こそ力だ！と今回は蜘蛛を選んだが、多すぎてこんがらがるし、失敗だったかもしれん。
ぐっぱっと全ての指を勢いよく屈伸させても垂直ジャンプにしかならない。多少着地点はブレるが、走るには程遠いだろう。
実際に指を動かしているわけではないので筋疲労ではないと思うが、気疲れというものだろうか。えらく消耗している。
仕方なく丁寧に一歩一歩ズラすように歩いてゆく。
そういえば、倒してしまった方の鼠も確認してみよう。
§1.3
鼠は少し離れた草むらで待っていてくれた。
しかし、近付いても動く様子がない。鼠の顔は伏せるように下げられ、草根の隙間が目線の先にあるようだった。何かをじっと見ているのだろう。
確認しようと俺もそっと並んで先を見渡してみる。
特に何も見当たらないように思える。
いや、姿は見えないが、大量の足音が聞こえてきた。
音は近付くにつれ指数関数的に破壊力のある爆音へと転じていく。目の前を人骨や鼠、蟹といった見覚えのある魔物が思い思いの走法で続々と駆け抜けていく。
人骨の四足歩行は盲点だった。でんぐり返りでコロコロと進んでいく蟹もなかなかの速度である。移動には邪魔そうなハサミの大きさを逆に利用しジャイロ効果での安定に使うとはなかなか考えたものである。
チュートリアルプレイヤーの群れが白い壁を目指しているようだった。
これは「祭り」だろう。
死に易いゲームであるという事で、慎重な行動を起こすよう示し合わせた俺達二人であったが、プレイヤー同士が協力するのは至極当然の流れである。そこに多数のプレイヤーが様々な思惑で便乗した結果があの集団の波を生んだのだろう。
しかし、集団行動というものは一種のパニック状態とも似た危険を内包する。
故に、巻き込まれないよう隠れて様子を窺うのは良い案であると思われた。正直混ざれる気もしないし。潰れて饅頭になりそうなものだ。
——
「あの群れは白い壁に向かっているようだ。しかし、壁を守っているらしきNPCは前世の俺を一撃で倒せるほど強力だった。集団自殺かなんかだろうか。」
「人海戦術によってその強力なNPCを掻い潜ろうという狙いかも知れん。どうせ死んでチュートリアルを終えるなら一矢報いてやろうと考えたのかも。いずれにせよ、これは好機だ。何らかの突破口が見えたらいいな。」
「じゃあ、後を追おうかね。しかし、よくまあ、あんなに集めたものだ。」
——
ありゃあ、プレイヤーだな。俺はそう思った。
魔物の群れは白い壁に近付くにつれ壁の内から湧いて来る人間に削り殺されていく。
門番NPC自体は二人でしかない。門に群がる魔物を認めた瞬間、やる気無さそうに鎧を鳴らして一匹一匹斬り殺していった。しかし、それだけである。あの大群が押し寄せれば白い壁内部へと容易に進入できただろう。
しかし、門からはそれ以外の人間もかなりの数溢れて来ていたのだった。
裸だったり、寝間着のような薄い生地の服だったりといった、ユニーク過ぎる恰好の人間がそこそこの割合で混じっている。
どう考えてもゲーム内に役割と設定を与えられたNPCとは思えない。
しかし、ふざけてはいても勝手知ったる人間の身体であるらしい。これが、生身の暴徒と同じくらいの圧倒的な威圧感と躍動で魔物プレイヤーを蹴散らして行くのだ。
精々が数時間の魔物人生ではその身体操作の技量が違い過ぎた。
数十年の蓄積によって鍛え上げられた人類によりチュートリアル魔物達による「祭り」は第２ステージを越え終焉に向かっていた。血祭りである。
——
「おちおちしていると残党狩りに移行しそうだ。正面突破は無理だろう。」
「ああ、あれの突破はムリゲーだな。あの総数での突撃ですら全く歯が立っていないし、不意打ちを仕掛けてもこの慣れない身体では何も出来ずに終わるだろう。」
「人間は強そうだな。さっさとあれに混ざってチュートリアルを終わらせるのも手だぞ。無理しなくても壁の中見れるって。」
「試合放棄は主義に反する。それに行けそうだしな。※シームレスかつノーロードなんだから進入口は門だけではないはずだ。白い壁の上にもNPCらしき鎧が群がっていた。壁上にも※※コリジョンが設定されている証拠だ。見せ掛けじゃない。」
「試合じゃなくてゲームだがな。門以外の進入路となると、川から繋がる水路も有り得そうだな。」
「まあ、見てろって。」
※シームレスかつノーロード: ゲームの世界にはデータ通信量や処理速度の問題で読み込むデータ量を制限するためにプレイの最中に読み込みを行うことがある。それをロードと呼ぶ。NPCの配置などを変える場合にも有効であり、通常は門や扉など画面が切り替わってもおかしくない 場面で用いられる。ノーロードはロードが無いことを指す。
※※コリジョン: 衝突。コリジョンが設定されている、つまり衝突することが設定されており、物と物が重ならない。歩けたり触れる床や壁があること。
——
目立たないように壁の間近に寄るのは簡単であった。なにせ、暴動が起きている真っ最中である。
壁にペタペタカリカリ触れると、結構な情報が得られた。
先ず、白い壁は真平らではなく微細な凹凸が存在していること。次に、蜘蛛の脚はその細やかな体毛によって僅かな凹凸に引っ付くことが可能であるということだ。
そして、遠くからはただの壁に見えたが、中腹に見張りに使うのであろう穴が一定間隔で開いていることだ。見上げる角度によって穴の見え方が変わったので表面に描かれている穴の絵って事はないはずだ、多分。
人の頭程度の大きさである蜘蛛と鼠にとって進入は明らかに容易であろうことが推察された。
無論、現在進行形で門前に起きている祭りの結果、白い壁の向こうは人間のテリトリーであり、人間プレイヤーは容易に魔物プレイヤーを殺せるだろう。進入則ち死。つまり、簡単にゲームオーバーになる死地であることが予期されるが、無意味だとしても行けるところまで行ってみることこそがゲームである。
制作者に対する礼なのだ。
まぶたを閉じてメニューを表示させる。
所持品一覧を開くと、そこにある物を取り出して見せるのであった。
——
「為せば成るものだな。正直、置いて行かれると思ったぜ。そん時は自殺してさっさと終わらせちまおうと思ったよ。」
「蜘蛛単体なら侵入自体は楽勝だと始めから思っていたが、無駄にデカいだけの鼠だもんな。」
「無駄ではないわ。木箱押せただろ。蜘蛛の柔脚じゃどれだけ粘っても無理だったね。」
「ばぁっ。確かにお前を持ち上げられない位非力なのは判明したけど、柔くはないわ。硬いわ。鼠の体毛なんかじゃ刺さるぞ。」
——
俺達は壁内への侵入を成功させていた。
監視窓は小部屋に通じており、部屋唯一の扉は崩れた木箱によって固く閉じられていた。
木箱の中を確認してみると中には赤い果実が保存されていた。倉庫なのだろう。
かなり意図的なものを感じる状況ではあったが、お陰で安心して準備を行うことが出来た。
体力的なものが回復したように思う。そんなものがあるのかわからんが。
部屋の外に人の気配は無い。
思い切って外に出てみた。
こちらはお試しで投稿してみたものになります。
いまだ完成はならず、進めば進むほど増えていく誰かの択は選ぶ度に再現なく広がり私の頭を悩ませます。
【是非、ブックマークやPV？コメントやレビューを投稿することによって応援していただきたく思います。】
それによって勇気をもらえます。心が奮い立ちます。守るべきものたちのために力が湧いてくる的なあれです。誰かをそそのかして思い通りに操るどこかのサタンクロース的な悪魔になってください。なんでもしますから。
