第97話 百十歳、帰る約束をします
食堂の机いっぱいに広げられた地図の上を、黒紫色の光が細く走っていた。
光の出どころは、わしの右手だ。
指先を動かせば多少は揺れる。だが、手の向きを変えても身体ごと反対を向いてみても、光はしばらくすると同じ方角へ戻っていく。
「……やっぱり、向こうね」
何度目かの確認を終えたリーナが、地図の端を押さえながら呟いた。
マルタがその隣から身を乗り出し、光の先を指でなぞっていく。森を越え、川を跨ぎ、いくつもの小さな町を通り過ぎた指が、やがて国境近くの一点で止まった。
「この方角で、目ぼしい場所となると……ここかね」
指の下には、《リルート》という名が記されていた。
「リルート？」
セレナが聞き返すと、マルタは「ああ」と頷いた。
「交易都市リルート。国境近くにある大きな町さ。いくつもの街道が交わってるから、王国中から商人や旅人が集まってくる。国境を越えてくる連中も多いね」
「じゃあ、情報を集めるにはちょうどいい？」
「量だけならね」
マルタは含みのある言い方をして、地図のリルートを指先で軽く叩いた。
「人が集まれば物も集まるし、噂も集まる。珍しい魔道具から、どこぞの酔っ払いが思いついた与太話まで何でもある。何が本物か見抜けなきゃ、金だけ取られて終わりだよ」
（情報が多ければよい、というものでもないからのう）
前世でも散々味わったことだ。報告書が百枚あろうと、その中に意思決定に必要な情報が一つしかなければ、残りの九十九枚は判断を鈍らせる雑音にもなる。
「それと、帝国の人間も多い」
「帝国？」
「すぐ近くが国境だからね。向こうから入ってくる連中も珍しくないよ。王国の人間と帝国の人間が酒場で殴り合ってても、あそこじゃ誰も驚かない」
セレナが露骨に嫌そうな顔をした。
「……面倒そうな町ね」
「口が達者なだけじゃ足りないってことさ」
（知恵と交渉と、場合によっては腕っぷしか）
なかなか愉快な町らしい。
ガルドは黙ったまま地図を見ていたが、やがて低い声で言った。
「悪くない。天竜教の情報を探すにも、人が多い方がいい」
「ドワーフの手掛かりも拾えるかもしれないね」
マルタの一言に、セレナとリーナが揃って微妙な顔をした。
「……まだ探すの？」
「必要なんだから仕方ないでしょ、お姉ちゃん」
「リーナだって嫌そうな顔したじゃない」
「してない」
「した」
「してない」
「はいはい」
マルタが面倒そうに姉妹を遮った。
「ともかく、今のところはリルートが一番怪しい。レオンの光が何を示してるのかは分からないけど、確かめる価値はある」
皆の視線が、わしへ集まった。
（わしに聞かれても知らんぞ）
「あぅ」
とりあえず答えておく。
するとセレナが、当然のようにわしを抱き直した。
「レオンは連れていくしかないわね」
「そうなるだろうね。この光が案内役なら、本人を置いていくわけにはいかない」
「だったら私も行く」
間髪を入れないセレナに、マルタは驚きもしなかった。
「だろうと思ったよ。ただし、一週間後だ」
「え？」
「その怪我が治ってから」
セレナが何か言い返そうとしたものの、マルタの視線が包帯の巻かれた両手へ落ちると、口を閉じた。
「今回は痛み止めで誤魔化したりしないよ。手も脚もきちんと治してからだ」
「……もう結構動けるんだけど」
「動けるのと治ったのは別だって、何回言わせる気だい」
「…………分かった」
思ったより素直だった。
さすがに本人にも、無茶をした自覚くらいはあるらしい。
「なら、一週間は動けないわけね」
「お姉ちゃんは、ね」
リーナの言葉に、なぜかカラリンの肩がぴくりと動いた。
それを見逃すマルタではない。
「ちょうどいい。カラリン」
「……な～に～？」
「明日から森に行くよ」
「な～ん～で～？」
「あんたの魔法を基礎から叩き直す」
カラリンが固まった。
「わ～た～し～、ま～ほ～う～、つ～か～え～る～よ～？」
「知ってるさ。だから言ってるんだよ。あんたは精霊との相性と感覚の良さに頼りすぎだ。才能で誤魔化せるうちはいいけど、そのままじゃいつか伸びなくなる」
「な～に～す～る～の～？」
「まずは瞑想」
「…………」
「朝からね」
「…………」
カラリンが助けを求めるようにこちらを見た。
（諦めろ）
「あぅ」
「れ～お～ん～！」
知らん。
◇
「俺は先に行く」
ガルドがそう切り出したのは、話が一段落した頃だった。
誰もすぐには返事をしなかった。
「……リルートへ？」
セレナが尋ねる。
「ああ」
「一人で行く気？」
「ああ」
「待ちな」
マルタの声が低くなった。
「気持ちは分かる。でも、天竜教がどこまで入り込んでるかも分からないんだ。今一人で動くのは危険だよ」
「分かっている」
「なら――」
「それでも、ここにはいられない」
ガルドの声はいつもと変わらず静かだった。
ただ、膝の上に置かれた拳だけが、いつの間にか固く握られていた。
「子どもたちが生きているかもしれない。今もどこかに囚われているかもしれない。それを知っていて、俺には一週間待つことはできない」
あの部屋で見つけた記録が脳裏をよぎった。
『幼体を優先』
『生存状態での回収が望ましい』
文字として読んだ時でさえ胸糞が悪かった。
ましてや、そこに書かれていたのが自分の故郷であり、知っている子どもたちだったなら。
（……待てと言えるか？）
もしロイやミナ、リリが連れ去られたとしたら。
生きているかもしれないと分かっているのに、準備が整うまで一週間待てと言われたら。
わしは冷静に頷けるだろうか。
セレナを見ると、彼女もガルドを止めかけたまま黙り込んでいた。
「……まったく」
やがてマルタが大きく息を吐き、傍らの鞄を引き寄せた。
「止めても行く顔してるね」
「すまない」
「謝るくらいなら待ってほしいけどね。まあ、あたしだって同じ立場なら待てる自信はないよ」
鞄の中へ手を入れたマルタが、小さく呼ぶ。
「ピィ」
「ピィ！」
元気のいい鳴き声とともに、小さな使い魔が飛び出した。
白いカラスのようなムーンとは似ても似つかない。小さな身体で食堂を一周すると、そのままガルドの肩へちょこんと降りる。
「……今度は何？」
「ピィ。連絡用の使い魔さ」
「まだいるの？」
「失礼だね」
セレナの言葉にマルタが眉を寄せる。
わしも同感である。
（この婆さん、鞄の中に何匹入れとるんじゃ）
「何か分かったら、ピィを使って知らせな。それと、一人で敵の懐に飛び込むんじゃないよ」
「分かった」
「怪しい場所を見つけても？」
「まず連絡する」
「危なくなったら？」
「退く」
「本当に？」
ガルドが少し黙った。
「……努力する」
「そこは分かったって言いな！」
珍しくガルドが視線を逸らし、セレナが小さく吹き出した。
やがて大剣を背負ったガルドは、玄関で一度だけ振り返った。
「先に行く」
「一週間後には私たちも向かうから」
セレナが言う。
「リルートで会いましょう」
「ああ」
「無茶しないでね」
「お前に言われたくない」
「……何よ」
最後にそんな言葉を残して、ガルドは孤児院を出ていった。
その大きな背中が森へ続く道の向こうへ消えるまで、わしらは誰も家の中へ戻ろうとはしなかった。
◇
それからの一週間、孤児院では妙に穏やかな時間が流れた。
もっとも。
森へ連れていかれたカラリンだけは、穏やかではなかったらしい。
「呼吸を乱すんじゃない。魔力を動かそうともしなくていい。まず、自分の中に何があるかを感じな」
木々の隙間から朝日が差し込む中、カラリンは大樹の根元に座らされていた。
足を組み、背筋を伸ばし、目を閉じる。
ただそれだけ。
初日は十分も経たないうちに、
「ひ～ま～」
と口を開いてマルタの杖で頭を小突かれた。
三日目には一時間。
五日目には昼近くまで。
七日目になると、カラリンは朝からほとんど姿勢を崩さなくなっていた。
風が梢を揺らす。
草が擦れる。
どこからともなく現れた淡い光が一つ、カラリンの肩へ降りた。
続いてもう一つが膝へ。
さらにもう一つ。
それでもカラリンは目を開けない。
少し離れて見守っていたマルタの口元が、わずかに緩んだ。
「……少しはマシになったね」
「そ～う～？」
「喋ったら台無しだよ」
カラリンは慌てて口を閉じた。
◇
一方のセレナは、一週間ほとんど孤児院から出なかった。
怪我人なのだから休めと言われているのに、朝になれば食事の準備を手伝い、洗濯物を畳み、破れた服を繕った。
「セレナ！ ミナが！」
「ロイが先にやった！」
「俺は何もしてない！」
「はいはい、二人とも座って。順番に話して」
喧嘩の仲裁まで休む気はないらしい。
それでも弓には触れなかった。
森へも行かなかった。
町へも行かず、ただ子どもたちと同じ屋根の下で朝を迎え、同じ食卓を囲み、夜になれば皆を寝かせる。
思えば、こんなふうにセレナが孤児院に居続けるのは久しぶりだった。
『セレナは、ようやく自分の居場所を作った』
エドガーが残した言葉を、ふと思い出す。
あの部屋で読んだ時よりも、今の方がよく分かる気がした。
誰かに与えられたわけでもない。
最初から家族だったわけでもない。
毎日飯を作って、叱って、笑って、困った時には助けて。
そんな日を重ねているうちに。
いつの間にか。
ここが、この者たちの家になったのだ。
◇
一週間目の朝。
「うん。もういいよ」
包帯を外したセレナの手を確かめ、脚の傷まで診たマルタがようやく頷いた。
「傷は塞がってる。痛みも？」
「ない」
セレナがその場で軽く身体を動かす。
「ほら」
「だからって、いきなり無茶するんじゃないよ」
「分かってるって」
「信用がないんだよ」
「なんでよ」
セレナは不満そうだったが、周囲の誰も味方をしなかった。
当然である。
「明日の朝に出よう。リルートまでは距離もあるから、今日は準備に使いな」
「分かった」
その日の夕方。
セレナが自室で旅支度をしていると、いつの間にか扉のところにミナが立っていた。
「セレナ」
「ん？」
「また行くの？」
荷物へ伸びていた手が止まった。
「……うん。明日の朝ね」
「何日？」
「それは、まだ分からないかな」
「そっか」
ミナはそれだけ言って俯いた。
気づけば、その後ろにはロイとリリもいる。他の子どもたちも、廊下からこちらを窺っていた。
「また、しばらく会えないの？」
ぽつりと落ちた言葉に、セレナは何も答えなかった。
森の禁域へ行った。
町へ行った。
エドガーたちの件もあった。
最近は家を空けることが多かった。
子どもたちは何も言わなかっただけで、何も感じていなかったわけではないのだろう。
「……ごめんね」
セレナは荷物から手を離すと、ミナの前にしゃがんだ。
そのまま抱き寄せる。
「わっ」
ロイも。
リリも。
近くにいた子どもたちまで腕を伸ばして、まとめて抱きしめた。
「ちょっと、狭い！」
「苦しい！」
「我慢して」
「なんで！？」
口では文句を言いながら、誰も離れなかった。
「帰ってくるから」
「本当に？」
「うん」
「絶対？」
セレナの腕に、少しだけ力が入る。
「絶対。必ず戻ってくる」
しばらくそうしてから、ロイが「そうだ」と声を上げた。
「セレナ、ちょっと待ってて」
ロイたちは一度部屋を出ていき、間もなく戻ってきた。
その手にあったものを見て。
わしは目を瞬いた。
（……それは）
「これ」
ロイから渡された小さな布袋を、セレナが両手で受け取る。
鼻先へ近づけるまでもなく、乾燥した草と香草の懐かしい匂いがした。
「……森守り？」
「みんなで作ったんだ」
虫除け草と香草を乾燥させ、小さな布袋に詰める。
かつて、金のなかった孤児院で皆と作った商品。
わしの第二の人生で初めて売れた商品でもある。
あの頃より縫い目も均整で、袋の形も整っている。
「旅するなら虫除けになるだろ」
ロイが少し照れたように言う。
「あと臭い！」
すかさずミナが割り込んだ。
「セレナ、汗かくから！」
「……ミナ？」
「なに？」
「後で話そうか」
「なんで！？」
リリが口元を押さえて笑う。
「でもね、今回はそれだけじゃないの」
「それだけじゃない？」
「お守り」
リリが森守りへそっと触れた。
「セレナが、ちゃんと帰ってこられるように」
セレナは一瞬だけ目を丸くして、それから困ったように笑った。
「森守りって、そういうお守りじゃないでしょ」
「今日からそういうのにもする！」
ミナが胸を張る。
「勝手に用途を増やさないでよ」
そう言いながらも、セレナは小さな布袋を胸元へ結んだ。
指先で形を整え。
何度か。
確かめるように触れる。
「……ありがとう。大事にする」
「絶対帰ってきてね」
「うん」
セレナは笑った。
「絶対に帰ってくる」
◇
夜。
子どもたちが眠った後。
「お姉ちゃん」
廊下を歩いていたセレナを、リーナが呼び止めた。
「なに？」
「これ」
何かが飛んできた。
「わっ！」
慌てて受け取ったセレナが、すぐに眉を吊り上げる。
「危ないでしょ！」
「ちゃんと受け取ったじゃない」
「そういう問題じゃ……」
言いかけたセレナの声が止まった。
手の中にあるのは、小さな鞘に収められた一本のナイフだった。
「……これ」
セレナが鞘を撫でる。
「リーナ。これ、あんたが大事にしてたやつじゃない」
「スローイングナイフ。近い相手なら弓より早いから」
「それは知ってるけど……」
セレナが顔を上げる。
「いいの？」
「貸すだけ」
リーナは素っ気なく答えた。
「あげるんじゃないからね」
「…………」
「貸すんだから」
そこで一度言葉を切り、リーナは姉から少しだけ視線を逸らした。
「絶対に返してね」
廊下が静かになった。
セレナは何も言わず、手の中のナイフを見つめた。
やがて、胸元の森守りへ触れる。
それから。
ナイフを腰へ差した。
「……うん」
顔を上げる。
「絶対、返す」
「ならいい」
リーナはそれ以上何も言わなかった。
◇
出発前夜。
食堂には、セレナとリーナ、ライカが残っていた。
「リーナ。ライカ」
二人が顔を上げる。
セレナは少し迷ってから、静かに頭を下げた。
「私がいない間、ここをお願いしてもいい？」
「言われなくても、そのつもり」
リーナは即答した。
「ここは私の家でもあるんだから」
セレナが顔を上げる。
ほんの少し。
嬉しそうに笑った。
「……そうだったね」
「子どもたちのことは任せてください」
ライカも頷く。
「大丈夫です」
「ありがとう」
それだけだった。
けれど。
以前なら、セレナはこんなふうに誰かへ任せられただろうか。
守らなければ。
自分がやらなければ。
そうやって一人で抱えていたような気がする。
今は。
任せられる者がいる。
帰りを待っている者がいる。
そして。
帰ってくる場所がある。
セレナは眠っている子どもたちの部屋へ目を向けた。
胸元では《森守り》が小さく揺れ、腰にはリーナから借りたナイフがある。
「じゃあ」
セレナが笑った。
「行ってくるね」
「うん」
リーナも笑う。
「いってらっしゃい、お姉ちゃん」
明日の朝。
わしらは交易都市リルートへ向かう。
その先に何が待っているのかは分からない。
黒雷石なのか。
天竜教なのか。
ガルドが探す子どもたちへの手掛かりなのか。
それとも。
まだ誰も知らない何かなのか。
ただ。
セレナの胸元から漂ってくる香草の匂いを嗅いでいると、不思議と一つだけは決まっているような気がした。
（帰ってこよう）
どこまで行くことになろうとも。
最後には。
また。
この家へ。
