８７、
２０
ランプに明かりを灯すと、その光で薄暗い山小屋の中がほんわりと明るくなった。
しばらくするとソル王子が帰って来た。その手には薪も何も無く、ソル王子一人だった。
あれ？ハンターは？ハンターと一緒に薪を拾いに行ったはず……
ソル王子は中に入るとすぐにミホ様の手を取って外へ連れて行こうとした。
「今すぐここを出るぞ」
「待ってくださいソル様！今ここを出てどこへ行くつもりですか？雪山の夜の移動は危険です」
「このままイルギスの城へ行くのはもっと危険だ」
ソル王子はどこか苛立っていた。
「何故です？ハンターから何か聞いたんですか？」
「ハンターの依頼人はトーキョ国だ」
苛立っていると言うより、トーキョ国が関与している事にどこか敏感になっている様子だった。
「トーキョ国？東京じゃなくて？」
「トウキョウとは？」
「私が暮らしてた街の名前。日本の首都」
ニホン？シュト？その聞き慣れない言葉にソル王子は力が抜け、掴んでいたかぐやの手を離した。そして、消えそうな声で言った言葉が……妙にはっきりと聞こえた。
「やはり……お前は転生者になったんだな……」
ソル王子は少しの間下を向いて、部屋の隅に腰を下ろした。
「このままイルギスの城へ行けば、女王の思惑通りだ」
「女王の思惑……？」
「おそらく、狙いはマンナカ国」
マンナカ国？ソル王子は何を言い出すんだろう？
「トーキョ国はマンナカ国を攻め落とす」
「まさか……トーキョ国は戦争を始めるつもりですか？」
『戦争』なんてあり得ない言葉に正直戸惑った。
「私の予想ではルナ……いや、かぐやをトーキョ国で保有し、お前を北の国に連れて行けばルイを孤立させられる」
今……ルイ様はお一人……いや、でも城には多くの側近がいるはず。
「しかし、マンナカ国には女王もルナウド様もいます。ルイ様一人ではないと思いますが？」
「女王にもう国を動かす力はない。ルナウド卿もルナのいないマンナカ国など興味は無いだろう。それに……ルナを人質に取られていると思えば強くは出られないはずだ」
確かに、今マンナカ国はルイ様の虐殺により人手不足だ。これで戦争は無理がある。それにルナウド様は他の大臣と違ってマンナカ国の地位にしがみついている感じがしない。むしろ敢えて王にならないという意思を感じるくらいだ。
それは、いつマンナカ国を捨ててもいいように？まさか！
すると、黙って聞いていたミホ様が素朴な疑問を呟いた。
「どうして……戦争なんかするの？」
「そうです！トーキョ国ほどの国力があれば戦争などせずともマンナカ国など支配できるはず」
戦争なんてここ何百年も起きていない。歴史の上で戦争というものがあった事は知っているけれど……今ではそんなものあり得ない。
「争う理由が他にもあるんだろう。その理由まではわからないが」
小屋の窓がカタカタと音を立て始めた。外はいつの間にか吹雪になっていた。小屋の中でも吐く息が白い。私達が寒さに凍えていると、そこへハンターが薪を抱えて戻って来た。ハンターは雪を払い落とし、抱えていた薪を入り口に置いた。
「おい、お前！薪を置いて先に戻るな！」
「うるさい！私に指図するな！」
「おいおい、何だ？俺が言った事が図星だからってへそ曲げんじゃねーぞ？」
ソル王子は「違う！」と言って立ち上がった。ソル王子はハンターに掴みかかった。掴みかかられたハンターは動じなかった。
ソル王子は一体ハンターに何を言われたんだろう？
「俺達と合流できて命拾いしたな。あのまま歩き続けていれば今頃吹雪の中で凍死してただろうな。まぁ、それが狙いだったなら悪い事をした」
「嫌味な奴め……お前がこいつの案内人でなければ切り殺していた所だ」
そう言ってソル王子は掴んでいたハンターを乱暴に離した。
「それは残念だな。こっちもトーキョ国の元王子じゃなきゃとっくに見離してる」
二人のやりとりを横目に、私は入り口の薪を暖炉に詰める事にした。私が両手いっぱいに持っていると、そのうちの何個かをミホ様が持ってくれた。
薪を入れ、ライターで枯葉に火をつけ暖炉へ放り込んだ。しばらくするとパチパチと枝の焼ける音と焦げた匂いがしてきた。火のやわらかな暖かさに少し安心した。
「これでやっと温まれる……」
「で、今晩はここに泊まるとして、明日はどうするんだ？俺達はこのままイルギスの城へ向かう」
ソル王子は頭を抱えて悩んでいた。
「あの、私……ランさんと一緒に行ってもいいですか？」
「はぁ？言ったよな？イルギスは危険だと」
「でも、ランさんと一緒なら安心だし」
それは八つ当たりされる傲慢な相手といるより、私といた方がいいという懸命な判断だった。ミホ様の判断に、ソル王子はどこか投げやりに答えた。
「……もういい。勝手にしろ……」
その夜は寒くてなかな眠れなかった。
暖炉の明かりが火の番をしていたハンターを照らしていた。
「眠れないか？」
ハンターは私に気がつくと言った。私はハンターの隣に座った。
「火の番を変わります」
「いい。今のうち寝ていろ。１日中疲れただろう？」
「いいえ。私は侍女として特殊な訓練を受けていますから」
これは本当で、体力だけは自身がある。
「頭は平気だと思っても後から体に来るぞ？」
「それは、イルギスで体力を必要とするという想定で言ってますか？それともただ私を気遣って言ってます？」
「どうだろうな……多分、どっちもだ」
その時のハンターの笑顔が印象に残った。ここまで一緒にいて、ルナ様がハンターに惹かれるのが少しわかった気がした。
ハンターの横顔を見ていると、ミホ様が起きて来た。
「ん……寒い……」
「申し訳ありません。起こしてしまいましたか？」
「ん……ん？……うーん……」
どうやらミホ様は寝ぼけているようだった。ルナ様もよく寝ぼけていた。転生者になっても、夜中に寝ぼけるクセは変わらない事に何だか切なくなった。
やはり体はルナ様で、所々でルナ様の破片が見える。
「ミホ様、そちらは……」
寝ぼけたミホ様は、ソル王子の毛布に入り込んでいた。
「あったかい……」
そう言ってミホ様……その顔はルナ様。ルナ様はソル王子の隣で幸せそうに眠っていた。
