６２、
１３
あれから宿屋を変え、私はルナウド卿に会う事になった。
ここ近年、実質マンナカ国の実権を握っているのは『ルナウド卿』この人だ。私はアポを取り、トーキョ国の王子としてルナウド卿の屋敷へ訪れた。
「お初にお目にかかります。ルナウド卿。私はトーキョ国第一王子、ソルです」
「マンナカ国実務大臣、ルナウド・アレクです」
互いに簡単に自己紹介を済ませ、応接間のソファーに向かい合って座った。ルナウド卿は白髪混じりの髪を固め、その髪と同様にその表情もかなり固い。深い口元のシワと落ち着いたブラウンのスーツから威厳を醸し出していた。
予想はしていたが、全く歓迎されていない。私はトーキョ国の王子としていつもの愛想笑いで微笑んでみたが、その容赦の無い鋭い視線が私に降り止む事は無かった。
「話というのはどのような用件で？」
「ルナ王女の代わりにお願いに参りました」
「ルナの代わり？」
私の筋書きはこうだ。ルナウド卿に『ルイ王に対して恨みを持つ人間』を見合い相手として紹介させる。例えばあの虐殺の親族が最適だ。
「ルナ王女はルイ王の見合い相手に、あの女王の間で命を落とした者の親族をと望んでいます」
「それは……信じがたい」
ルナ姫とルイ王子は仲が良い。それはこの国の誰もが知っている事だ。その弟思いのルナが、ルイの結婚相手にそんな人間を紹介して欲しいと頼むはずがない。それも、逃げ回っている叔父に。
「ルイ王に謝罪と懺悔の機会を設ける為。それがルナ王女の考えです」
そして、私がルイ王にあの虐殺について言及し、見合い相手を焚き付ける。
「もしその見合い相手と関係を深めれば、残された女王の勢力……王に反感を抱く者を洗い出す事も可能かと。ルナ王女はルイ王の事がよほど心配なようですね」
見合い相手が感情的になれば計画はほぼ成功だ。ルイ王はそんな見合い相手を紹介したルナウド卿に不信感を持つ。ルイ王にルナウド卿が女王の勢力についたと思わせれば、自然とルナウド卿と距離を置くはずだ。
さすがにその場では承諾してはもらえなかったが、後日ルナの手紙が届いたのか、見合いの日時など詳しい情報を記した手紙が送られて来た。
これでパーティーの手筈は整った。私は自室にルナを呼び、その旨を伝えた。ルナは驚きのあまり、持っていたカップをテーブルに乱雑に置いた。
「ルイのお見合いに乗り込む？！何考えてるの？！」
「行きたくはないのか？」
「行きたい！！そりゃ行きたいよ！！」
珍しくルナは私の話に乗り気だった。
「ただし、お見合いの日までにしっかりと食事をして体力をつける事が条件だ。我々は招かれざる客だ。城に侵入する際、足手まといは連れて行けない」
「…………わかった。出来るだけ食べる」
やったぞ！！食べると言わせた！！内心ガッツポーズで喜んでいると……ルナが私の顔を見て言った。
「何？私が食べる宣言がそんなに嬉しい？」
「は？……はぁ？何を言っている？嬉しいわけがないだろうが」
本当は単純に嬉しかった。だが癪にさわる。絶対に認めてやらない。
「あぁそうだよね。私を服従させた事に満足なんだ」
「違う！私が喜んでいるのは計画が順調に進み達成間近だからだ」
単純に嬉しいというのは、従わせた喜びとはどこか違った。
「……そっか。それはちょっとわかる。達成感っていいよね」
そう言ったらルナの顔が、少し柔らかくなった気がした。
『ちょっとわかる』初めてルナから同意や共感の言葉を聞いた気がした。
今まで、こいつはどうせかぐやの器になりすぐに消える意識だからと思い雑に扱って来た。だが、これからはそれはやめてやろう。その顔を見たらそう思えた。
そう思った矢先……
「ちゃんと食べるから……別々に食事をしてもいい？」
どうやらこいつは、どうしても私とは一緒に食事をしたくないらしい。
「別に構わない。その代わり、必ず約束は守れ」
「わかった。じゃあ、私はこれで」
話が済むと、ルナは即さま自分の部屋へ戻って行った。
許可はしたものの、どこか裏切られた気分になった。しかし実際は裏切られてなどいない。私と食事をする事と、あいつが体力をつける事は何の関係もない。
私は何故か……あの時の顔を見て、その距離がわずかに近くなったと勘違いをした。お互いに笑顔で食事ができるとどこか期待をしていた。
勝手な期待に勘違い。愚かな自分が恥ずかしい。
それからというもの、私とルナは同じ宿にいてもほとんど顔を合わせる事が無くなった。一応１日の終わりにマリーが報告に来る。それだけがルナを知る全てだった。
「ご報告致します。ルナ様の食事量は少しづつではありますが増えてはおります。ですが……」
限界まで食べては嘔吐するらしい。
「約束は守ってはおりますが……とても辛そうです」
「食べているなら何の問題もない」
「いいえ。問題はアリアリの大有りです」
マリーはルナの様子を見かねて、医者へ連れて行った。
「お医者様が言うには精神的なものだと……食事で何か嫌な思いをされたのでしょうか？」
嫌な思い……？
私には思い当たる事があった。それはあの屋敷、トーキョ国にいた頃の話だ。
「まさか……アレが原因か？」
「アレとは？」
あの時はまだほぼ城に住んでいたから、マリーはあの屋敷の事は知らない。あの事がバレたらマリーにキレられて串刺しの丸焼きにされそうだ……
薬を盛られた人間の目の前での食事。ルナの食欲が湧かないのも納得がいく。
本当は薄々気がついてはいた。だが自分の身勝手な行動が自分自身に返ってきているとは思いたくなかった。あいつは……本当は『死にたいから食べない』のではなく『食べたくても食べられない』という事実。
「そのお顔は……もしやルナ様に何かなさったのでは？」
私の顔を見ると、マリーは何かを察した。
「ルナ様はソル様が子供の頃にいじめていた猫と似ております」
「いや、違う。いじめられていたのは私の方だ」
「全然なつかないと言って髭を引っ張っていたのはソル様ではありませんか」
あの猫もプライドが高くわがままだった。しかし、あの猫もある日を境に餌を食べなくなった。それはきっと……
ある日突然、あの猫は主人を亡くしたからだ。
