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マンナカ国は山に囲まれた自然豊かな国だ。城の他に高い建物も無く、国土のほとんどが山や森、果樹園や畑で占めていた。

この国はどこかゆったりとした時間が流れている。

マンナカ国の民は貧しいながらも幸せそうに、そして協力し合い懸命に働いていた。発展途上のこの国は『豊かになりたい』という明確な欲に貪欲だ。

しかし、トーキョ国のように豊かになった人間は、また別の欲に支配される。人より豊かになりたい、人より優位に立ちたい。トーキョ国はそんな欲望を満たそうとする強い者しか生きられない。

どんなに完璧に学業や訓練をこなしても、どんなに虚勢を張っても……私は欲望の無い弱い人間だ。何一つ失うのが怖く、当たり前という枠を外せない臆病者だ。

しかし、目の前のルナ姫は違った。何もかも失った果てに強く望んだ事は、ただ１人の命だった。ただ１人の母親の無事だ。

ドアが開くと、何の躊躇も無くルナ姫が先に入って行った。

「バカ！待てって！」

私が止めるのも聞かずルナ姫はどんどん中へ入って行った。しばらくすると突然足を止めた。

「これ……何……？」

全ての部屋を調べたが、幸い中には誰もいなかった。

ただ、不自然に１ヶ所だけ窓が開いていて、雨風にさらされたカーテンが風に揺れていた。

そこからの眺めがとても綺麗だった。

木々の葉が色づき始め、風が木々を優しく揺らしていた。山々の麓には静かに小川が流れ、そこには美しい風景が広がっていた。

女王の部屋から見た風景が脳裏から離れなかった。

あんな状況で景色が余計に美しく見えたのは、あまりにも女王の部屋が凄惨だったからだ。

あのドアの向こうはまるで地獄だった。

中はひどい臭いで満ち溢れ、何人もの人が倒れていた。その中の誰一人として息が無かった。

そこは……全て何もかもが終わった後だった。

ルナ姫は端から遺体の確認をした。目付きの悪い女が「私が全て確認します。ルナ様は外へ」そう言ったが、ルナ姫は１人１人丁寧に寝せて祈りを捧げた。しかし幸か不幸か、その中に王女のものと思われる遺体は無かった。

「これはおそらく……プロの仕事だろうな……」

「だとしても、これだけ数を他の人間に知られず襲う事が可能でしょうか？」

残念ながら……可能だろう……

「知られていないという事はない。おそらく他の使用人が隠していたのはこれだ」

「誰がこんな事を……」

わざわざトーキョ国に伝達を寄越したのは、我々にこれを見つけさせたかったからなのか……？

ルナ姫と目付きの悪い女の話では、ここにいた人々は全て王女の側近達だったらしい。女王は未だに行方不明。側近は全滅。

この凄惨な部屋を見て、何か嫌な予感がした。

あれから姫達は、残った使用人に遺体の処理を命じ簡単な葬儀の手配をした。大広間に祭壇を作り、祈りを捧げた。

日が暮れた頃、工具を借りたあの酒場まで戻った。今の城が安全とは言えない以上、城に泊まるわけにはいかなかった。

酒場で休息と食事を取る事にした。そこは目付きの悪い女の実家らしく、頼んでもいないのに次々と料理が運ばれて来た。

誰もが黙って座っていると、いつの間にかあっという間にテーブルが料理でいっぱいになった。

「誰がこんなに食うんだ？」

「どうぞ召し上がってください。ルナ様もどうぞ」

目付きのの悪い女はルナ姫の元侍女だった。今は嫁いで郊外の屋敷で暮らしているらしい。

侍女はショックでふらつくルナ姫を支え、椅子に座らせた。その後、食事を取り分けたり水を飲ませるなどしてルナ姫をかいがいしく世話をしていた。

侍女が私にも料理を取り分けて目の前に置いた。

「庶民の料理なのでお口に合うかどうかはわかりませんが、あいにくこれしか出せません」

「命があり寝床と食事があれば十分だ」

試しに豚肉と野菜を煮込んだ料理を食べてみると、めちゃくちゃ旨かった。こんなに旨い料理を目の前に、ルナ姫はずっと下を向いていた。

「食わないのか？」

「……いらない」

「食って太るんじゃなかったのか？」

さすがのルナ姫でも食欲は無い様子だった。するとそこへ、ハンターが今さらやって来た。

「ほら、お前の好きな奴が来たぞ」

愛しのハンターを見てもルナ姫の顔色は少しも変わらなかった。ハンターは空いていた私の隣の席にどっかりと座ると、ルナ姫の前に林檎を置いた。

「もうこれ以上ここにいない方がいい。お前はソル王子と共にトーキョ国へ戻れ」

「どうして？」

「お前がいるとややこしくなる」

女王が行方不明のこの状況に、まもなくマンナカ国は政権争いが始まる。そうハンターは話した。

「嫌！絶対に戻らない！」

「ここに残るなら選べ。叔父のルナウドか、弟のルイか」

「そんなのルー坊の方がいいに決まってるでしょ！？」

ルナ姫は叔父から逃げていた。そんなもの選択になりえない。

「あの虐殺を依頼したのが……あいつでもか？」

「……は？」

「城の使用人が恐れていたのは、叔父ではなく弟の方だ」

その一言を聞いて、ルナ姫は驚愕していた。その驚きを他所に、隣の侍女は目の前に置かれた林檎の皮を小さなナイフで剥いていた。

「そんなの……嘘！ルー坊はそんな事しない！ルー坊は虫も殺せない優しい子なんだよ？そうでしょ？ラン」

林檎を剥いていた侍女の手が一瞬止まった。

「…………ええ。以前はそうでした」

「以前は……？」

『以前は』という事は『今は』そうでは無いという事だ。

「ルナ様がトーキョ国へ行かれ、連絡が取れなくなった頃でした。ルイ様は一度私の元を訪れ……王になるとおっしゃっていました」

「それに何の問題がある？」

王子が王になると宣言する。それは当たり前の事で

何の問題も無いはずだ。

「その時のルイ様のお顔が……権利に取りつかれたような表情で……」

それはまるで別人だった。そう侍女は言った。

「おい、ハンター。護衛の依頼を頼む。もう一度城に行くぞ」

「はぁ？本気か！？」

ルイとか言う弟とやらに確かめたい事がある。どうせルナ姫も「直接会って確かめなければ信じられ無い」とか何とか言って必ず行くはずだ。